賢者、二度目の転生――女性しか魔術を使えない世界だと？ ふん、隠しておけば問題なかろう。（作中に飲酒シーンが含まれます、ご注意ください）

第11章 パペット・パニック！

まにふぁくちゅあ！

　次の日、二日酔いの頭痛を引きずりつつも、俺は奴と話し合うことにした。
　今日の奴は、そびえたつ黒きプリンのような形状だった。

「とりあえず、だ。名前を教えろ。姿も不定なのに名前も不定では、紛らわしくてたまらん」
「特にないよ。好きにつけてもらってもいいけど？」
　プリン型の胴体に、口だけがうにょんとへばりついていた。それにしてもずいぶんとラフな話し方になったものだ。

「うーむ、どうしたものか。……見たところお前の体は、流動性は高いが、金属ベースの魔法生物だろう？　ではメタ梨花りかというのはどうだ。俺の昔いた世界の言葉で、金属化という意味が込めてある。」
「じゃあ、名前はそれで。でもさ、金属ベースの魔法生物かー。見ただけでわかるものなの？　すごいなあ。他の特徴も何か、わかる？」

「わかる範囲でいいならな。……まず、魔力マナを含めた外部からの刺激に敏感に反応する性質がある。魔力操作や親和性のある物質を取り込むことで、ある程度、自身の大きさや重さを変化させることが可能。ああ、分裂もできたな。互いに通信したり個々の意志を持てるが、逆に言えば統一されていないということでもある」

「へー、さっすがぁ」
　魔法生物に褒められたところで、喜んでいいものかどうか。
　お互いに挨拶もすんだところで、俺は本題を切り出す。

「お前は、今後どうするつもりだ？」
「どうするつもりって、どうゆうこと？」
「そのままの意味だ。この街に連れてきてしまったのは、俺の責任でもある。もしメタ梨花が望むのなら、当面の住む場所くらいは用意しよう」
　責任を感じているのは本当だ。未来の責任も含めてな。
　こんな変身能力者シェイプシフターを市井に解き放ったら大混乱だ、そしてそのまま、俺の責任まで追及されてしまう。

「そうだね。特に目的があるわけでもないし、お言葉に甘えようかな。本当は、人が多いところって苦手なんだ。気を抜くと影響を受けて、勝手に変身しちゃうからね。でも、魔力的に守られたこの家は居心地がいいな」

　俺は納得した。なるほど、結界のせいか。
　外部からの魔術をある程度遮断するこのギルドハウスは、メタ梨花にとって都会の中の公園のような存在なのだろう。

「ただし、少しは働いてもらうぞ？　遊んでばかりいるペットを飼っている余裕もない」
「別にいいよ？　何するかは知らないけど」

　とりあえずマリアに任せるか。
　特殊な体や知識を持っているのだ、何かしら役に立つだろう。最悪でもメイドくらいにはなるだろう。
　俺は黒い直立するプリンとともに、工房へと向かった。


「マリア、いるかー？」
「ああ、インギー。……と、例の魔法生物か」
「名前はメタ梨花だよ、よろしく！」

　マリアはちょっと警戒したようにたじろぐ。出会いの時点であまり良い印象は無かったから、仕方がないのだが。

　俺は事情を説明し、何かできることはないか聞いてみた。
　マリアは少し考えて答えた。

「んー、ボクの体と能力をコピーさせて、製品の量産に使えないかな？　その間、ボクは次の発明にもとりかかれるしさ」
　予想以上に合理的で良い案だった。マニファクチュアというやつか。いいかもしれない。

「よくわかんないけど、ゾンビには化けられても腐りかけのところまでは再現できないよ？」

　禁句だった。
「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌ！！！」

　マリアは声にならない叫び声をあげ、金槌ハンマーを振り回す。
　俺とメタ梨花は絶妙のコンビネーションを見せ、その攻撃をかわしつつ工房から出る。

　どかっ、ばたんっ。

　ドアを閉め、硬化プロテクトの術をかける。これでしばらくマリアは出てこれまい。
　深いため息と共に、俺たちはその場を後にした。