賢者、二度目の転生――女性しか魔術を使えない世界だと？ ふん、隠しておけば問題なかろう。（作中に飲酒シーンが含まれます、ご注意ください）

第13章 闇のとばり

Shape shift, feeling I've been

　ガーゴイルたちは動いた。妙な動きを見せた。
　最初イングウェイは違和感を禁じえませんでした。それは、まるでコンピュータを思わせるようでした。

「妙だ、こいつら、動きが単調過ぎる。統率が取れているというわけではない、まるで操られているような動きだ」

　イングウェイが最初の一撃を振りかぶったとき、ガーゴイルは避けようとしなかった。
　まるでそれが無かったかのように、攻撃を受けた。

　最初に疑われたのは、操作魔術コントロールマジックの類だ。レイチェルの使う死霊術ネクロマンシーも、広義の上ではこの分野に属する。精神性のものと肉体性のものがあるが、対象者の体を人形のように操る術だ。

　イングウェイはガーゴイルの爪を剣で受け止めつつ、慎重に相手の魔力を探る。操作魔術ならば、対象者の中に術者の魔力が混じるはずだった。
　しかし、それは見つからない。

　4匹のガーゴイルが飛んできて、一直線に横に並ぶ。
「レイチェル、援護を！」
「はい！」
　レイチェルの指示で飛び交う、炎と氷の矢。それは的確にガーゴイルたちを貫いている。
　威力は良いです。しかし、狙っている人は、素人魔術師。
　ガーゴイルは魔素の濃い場所に住みつく、中位モンスターだ。初級冒険者たちが不意に出会った場合、逆に狩られることも珍しくない程度には強いはず。

　それだけではない。戦場は混乱している。しかし、規則正しく動いてもいる。
　兵士たちが忙しく動き回る。彼らは何をしているのか。誰と戦っているのか。
　そうだ、兵士たちを観察すると、皆が一定の位置を往復しているように見える。

　兵士たちは、戦っているように見えて戦っていない。
　目の前でイングウェイたちが敵と戦っているというのに、兵士たちは何も手を出してこかった。手伝わない代わりに、邪魔にもならないように、一定の距離を保っている。
　イングウェイが戦いながら移動すると、兵士たちの輪も移動する。

　一体みんな、何をしているのだ？

　決定的なのは、一人の兵士の動きに気付いたこと。
　あいつは見覚えがある。イングウェイは気付く。あいつはたった今、俺の目の前を通り過ぎていったやつだ。鎧の側面に傷があったので、覚えていたのだ。
　そいつが、今度は逆方向へと走っている。
　これで、三度目だ。

　兵士は、同じところを意味もなく往復していた。
　まるでミキサーで頭の中をかき混ぜられているようだった。吐き気がして、無理やり唾を飲み込んで押さえつけた。

「イングウェイさん、こいつらなにかおかしくありませんか？　その、弱すぎるというか……」
「ああ、わかっている。今考えているんだ、少し黙っててくれ」

　レイチェルは異変を敏感に感じ取っているが、その正体には気付くことができない。
　当然だろう、役者がモニタの向こうの観客を知ることは、決してないのだから。
　気付く可能性がわずかでもあるのは、この場にはイングウェイのみだ。

　イングウェイは、敵を目前にして、静かに目を閉じた。
　感じるのは、世界の変化。転生をした時のような、次元のスライド。
　求めるのは、真実の世界。