今さら遅いと言われる側になったのは、あなたです

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　元婚約者にまつわる噂は、もはや限られた一部の人間が小声で囁き合うような段階を、とうの昔に通り過ぎていた。
　それは噂話というより、街全体を包み込む空気そのものとなり、人々の日常の中に自然に溶け込んでいたと言っていい。

　誰かが特別に話題に持ち出さなくても、通りを歩けば自然と耳に入り、酒場で杯を傾けていれば、隣の卓から当たり前のように聞こえてくる。
　回廊の隅や市場の片隅で、わざわざ声を潜める必要すらなくなった頃には、彼の転落は誰もが知る「周知の事実」になっていた。

　きっかけは、政治的な判断を誤ったことだったらしい。
　一つの選択、一つの決断が、取り返しのつかない結果を招いたのだと、人々は口を揃えて言っていた。

　さらに追い打ちをかけるように、彼自身が最も信用し、疑うことすらしなかった人物に裏切られたという話も広まっていた。
　積み上げてきた信頼や人脈、権威や立場は、まるで乾いた砂で作られた山が崩れるように、音もなく、しかし一気に瓦解していったらしい。

　ほんの少し前までなら、彼が困窮すれば、誰かが必ず手を差し伸べていたはずだった。
　利害や打算が絡んでいたとしても、少なくとも表向きには、彼の周囲には人が集まっていた。

　だが、今は違う。
　助けを求める声を上げても、その声は虚しく宙を彷徨うばかりで、応える者は一人もいなかった。
　人は、価値を失った存在に、これほどまでに冷淡になれるのだと、私は噂を聞きながら静かに理解していた。

「どうして……こんなことに……」

　彼がそう呟いたのだと、人づてに聞いたとき、私自身が驚くほど冷静であることに気づいた。
　胸が締めつけられるような痛みもなければ、目頭が熱くなることもない。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。
　それだけで、心の奥に残っていた何かが、静かに整理されていくのを感じた。
　私はただ、過去に小さな区切りをつけただけだった。

　成り上がり貴族の令嬢も、すでに彼の元を去ったらしい。
　価値があるときだけ寄り添い、価値を失えば、一切の未練もなく離れていく。

　その話を耳にしたとき、私は皮肉なほど鮮明に理解してしまった。
　それは、かつて彼が私に向けていた態度と、驚くほど重なっていたからだ。

　必要なときだけそばに置き、役目を果たしている間だけ価値を認める。
　そして不要になれば、理由をつけて切り捨てる。
　立場が逆になっただけで、起きていることは何ひとつ変わっていなかった。

　そんなある日のことだった。
　私は、背後から不意に呼び止められた。

「……少し、時間をもらえないか」

　聞き慣れた声に、私は自然と足を止め、ゆっくり振り返った。
　そこに立っていたのは、間違いなく、かつての婚約者だった。

　以前のような、自信に満ち溢れた姿はどこにもない。
　目の下には濃い影が落ち、顔色も冴えない。
　肩はわずかに落ち、身に着けている服装も、どこか乱れ、気を遣う余裕を失っているように見えた。

　人目を避けるように場所を移ると、彼はしばらく言葉を探すように視線を彷徨わせ、やがて躊躇いながら深く頭を下げた。

「頼む……。君に、謝りたい」

　私は何も言わず、その言葉の続きを、ただ静かに待った。

「あのとき、僕は間違っていた。君がどれだけ支えてくれていたか……失ってから、やっとわかったんだ」

　声は微かに震え、必死に感情を抑え込もうとしているのが伝わってくる。

「君がいなければ、何も回らなかった。仕事も、人間関係も……全部、君が支えてくれていた。君が必要だったんだ」

　その言葉を聞いても、私の胸は不思議なほど静まり返っていた。
　怒りも、悲しみも、そこにはもう存在していなかった。

「戻りたい。もう一度、やり直したい。今なら、君をちゃんと大切にできる」

　縋るような表情で向けられた言葉に、私は一瞬も迷わず、首を横に振った。

「それは、できません」

　彼は思いもよらない返答だったのだろう。
　目を見開き、言葉を失ったまま私を見つめていた。

「どうして……？　君だって、つらかっただろう？」

「はい。確かに、つらかったです。でも――」

　私は視線を逸らすことなく、まっすぐ彼を見つめ返した。

「私は、選ばれるのを待つ女ではありません」

　その言葉は、驚くほど自然に、私の口から零れ落ちた。

「あなたに選ばれなかったから、価値がなかったわけではない。
　あなたが、私を見ようとしなかっただけです」

　彼は何も言えず、ただその場に立ち尽くしていた。

「今さら遅いんです。これは、因果応報です」

　責める気持ちはなかった。
　ただ、起きたことを、起きたままの形で伝えただけだった。

　彼は最後まで言葉を見つけられないまま、ゆっくりと背中を丸め、その場を去っていった。
　その姿を見送っても、私は振り返らなかった。

　数日後、騎士団長が私を呼び出した。

「話がある」

　いつもと変わらない、落ち着いた声だった。

「君は、もう十分に自分の足で立っている。それでも――」

　一瞬だけ言葉を選び、彼は静かに続けた。

「私の隣に、いてくれるか」

　その瞬間、胸の奥がじんわりと、確かにあたたかくなるのを感じた。

「守るだけの関係ではない。支え合う関係だ」

　私は少しだけ考え、それからはっきりと答えた。

「……はい。私も、それを望みます」

　彼は、ほんのわずかに口元を緩めた。

　それからの日々は、驚くほど穏やかだった。
　共に仕事をし、学び、意見を交わし、ときには衝突もする。
　守られているという実感はあるけれど、依存しているわけではない。

　対等であることが、これほど心地いいものだとは、以前の私は知らなかった。

　夜、窓辺に立ち、静かな空を見上げる。
　あの夜会の日、私はすべてを失ったと思っていた。

　けれど今なら、はっきりとわかる。

　本当に失ったのは――必要のなかったものだけだったのだと。

　私は前を向く。
　過去を振り返らず、自分の足で進む。

　もう、誰かに選ばれるのを待つことはない。
　私は、私の人生を、私自身で選ぶ。

　そうできるようになった今の自分を、私は――ほんの少し、誇らしく思っていた。