追放された聖女は鬼将軍の愛に溺れて真実を掴む〜偽りの呪いを溶かす甘く激しい愛〜

２

　その日、私は朝からなんだか落ち着かなくて、何度も窓の外を見ていた。

　理由は、わかっていた。

　ディラン様――じゃなくて、「ディラン」が、今日、城下町まで出かけていたからだ。

　「すぐ戻る」と言っていたし、彼が無事じゃないはずがないって、頭ではわかっていた。でも、なぜだか心がそわそわしてしまって……胸の中が風に煽られるカーテンみたいに、ふわふわと落ち着かなかった。

　カーラさんには「恋のはじまりだねえ」と言われたけれど、私はその言葉を聞いて、ますます顔が熱くなってしまった。

「こ、こい……！？　い、いえ、そんな……っ！」

「ははは、否定すればするほど怪しいもんだよ、リュシアちゃん」

　カーラさんはにこにこと笑っていたけれど、私はもうそれ以上、何も言えなかった。

　ディランのことを考えると、心が温かくなった。

　彼の少し低くて落ち着いた声、ふいに優しくなる眼差し、不器用な手つきで差し出してくれるマント……。

　どんなことでも、すぐに思い出してしまう。

　――私は、きっともう、彼のことが好きになってる。

　はっきりと気づいたのは、あの星の湖での夜だった。

　あの時、名前で呼んでくれたこと。

　そして、私にも名前で呼んでいいって言ってくれたこと。

　そのひとつひとつが、私の心をやさしく溶かしてくれた。

　

　午後、私は中庭で洗濯物を干していた。春の風がやさしくて、空には白い雲がふわふわと浮かんでいる。私の心も、それに似ていた。

　

　ふいに、足音がした。

「……リュシア」

「――！」

　その声を聞いた瞬間、私の手からシーツが風に飛ばされた。

「あっ、ま、待って……！」

　私はあわててシーツを追いかけて、駆け出した。風は思いのほか強くて、布はふわふわと空を舞う。

　それを――ディランが片手でぱしっと受け止めた。

「……おまえは、ほんとに落ち着きがないな」

「えへへ、ごめんなさい。でも……ありがとう」

　私はシーツを受け取りながら、彼の顔を見上げた。

　彼は少しだけ目を細めて、私の髪にかかった小さな草を取ってくれた。

「……戻ったぞ」

「おかえりなさい。待ってました」

　その言葉に、彼は少しだけ目を丸くしたあと、ふっと息を吐いて「そうか」と呟いた。

　

　その日の夕食は、カーラさんが特別なスープを作ってくれた。

　「ディランが帰ってきた祝いだよ」と言いながら、香草とお肉をたっぷり使った贅沢な一品だった。

　

「うまい」

　ディランがそう言って、私の方を見た。

　私は「でしょ？」とにっこり笑って、パンをちぎった。ディランの口元が、少しだけ緩んだ気がして、私はまた胸があったかくなった。

　

「今日、町では何をしてたんですか？」

「……馬の蹄鉄の交換と、武器屋の視察。それと……これを買ってきた」

　そう言って、彼は何かを机の上に置いた。

　それは、小さな包みだった。私が手に取って開いてみると、中からは……。

「……手袋？」

「その……おまえが、よく手をかじかませてたから。少しでも寒さがやわらげばと思って」

「…………」

　私は一瞬、言葉が出なかった。

　深緑の毛糸で編まれた手袋は、小さな花の刺繍がほどこされていて、とても丁寧なつくりだった。

「わ、わたしに……？」

「ああ」

「うれしい……です。ありがとう、ディラン」

　ぎゅっと手袋を抱きしめた私は、たぶんそのとき、少し泣きそうな顔をしていたと思う。

　だって、あんな風に優しくしてもらったのは、久しぶりだったから。

　

　私が“聖女”と呼ばれていた頃は、たくさんの人が頭を下げて、言葉を選んで接してきた。

　でもその優しさは、表面だけだった。

　私という人間を見てくれていたわけじゃない。誰も、私の寒さなんて気にしてくれなかった。

　――でも、ディランは違った。

　彼は、私の手が冷たいことに気づいてくれた。私が言葉にしなくても、ちゃんと見てくれていた。

　それだけで、もう十分すぎるほど、うれしかった。

　

　食後、私は手袋をはめたまま中庭に出た。

　星がまた、空いっぱいに輝いていた。

　静かな夜の風に吹かれていると、どこか遠い場所で聞いた、昔の祈りの言葉が思い出される。

　――どうか、光が再びこの身に宿りますように。

　

　私の隣に、静かにディランが立った。

「……星が、きれいですね」

「ああ」

「前はね。こんなに星がきれいだって、気づかなかったんです。きっと、心に余裕がなかったからだと思う」

「…………」

「でも、今は……こうして見ていられる。あなたが、ここにいてくれるから」

　

　その言葉を言ったあと、私は、どきどきして胸が痛いほどだった。

　こんなふうに、誰かに自分の気持ちを伝えたのは初めてだったから。

　ディランは、しばらく黙っていた。

　でもその手が、私の肩にそっと触れて。

「俺も……おまえがここに来てくれて、よかったと思ってる」

　小さな声だったけど、その言葉は、何よりも温かかった。

　

　この人のそばに、もっといたい。

　この優しさを、私も返したい。

　

　それが恋だってことを、私はようやくはっきりと理解した。

　

　こうして、私の心は少しずつ、少しずつ、ほころんでいったのだった。








　春の光が、やさしく窓をたたいていた。

　鳥の声が高く響き、空は、まるで絵に描いたように澄んでいる。

　私は小さな花壇の前に座って、膝の上で手を重ねた。

　数日前、ディランからもらった手袋は、もう必要なくなっていた。けれど私は、それを丁寧に箱にしまって、毎晩そっと触れてから眠っていた。

　まるでおまもりみたいに。

　――こんな日々が、ずっと続けばいい。

　そう思っていた。けれど、現実はそれを許してくれなかった。

　

「リュシア」

　低く、重い声が背後からした。

　ディランだった。

　彼はいつも通り冷静に見えたけれど、その眉の奥に、何かを押し隠しているのがわかった。

「どうか……したんですか？」

　私がそうたずねると、ディランは一枚の手紙を私に差し出した。

　王都の印が押された封筒だった。

　胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

「王都から……？」

「ああ。王宮直属の使者が今朝、到着した」

　私はそっと封を切った。手が、少し震えていた。

　便箋には、硬くて冷たい文字が並んでいた。

　

《聖女リュシアの行方が判明したとの報を受け、改めて王宮は彼女を召喚することを決定した。主神庁の神託に基づき、彼女の処遇について再審議を行う。聖女としての真実を明かす機会を与える。直ちに王都へ連行されたし》

　

　――なにそれ。

　胸の奥に、黒く重たい何かが落ちていく。

「再審議……？　いまさら……？」

　言葉が、唇からもれた。

「……冗談じゃない」

　私は手紙を握りしめた。

　あのとき、神託によって私は「偽りの聖女」と呼ばれ、裏切られ、追放された。

　それなのに、いまさら真実を明かす機会だなんて――まるで私に恩を施すみたいに。

「リュシア。おまえの意思を聞かせてくれ。……行くか？　行かないか？」

　ディランがそう言った。

　私は彼を見上げる。

　真っ直ぐなそのまなざしが、私の目を捉えて離さなかった。

「わたしは……」

　一瞬だけ、迷った。

　でも――答えは、すぐに出た。

「行きません。あんな人たちに、私の人生をまた踏みにじられるなんて、まっぴらです」

　ディランは小さく頷いた。

「そうか。それなら、俺の屋敷にとどまっていていい。誰にも、おまえを渡したりしない」

　その言葉に、私は思わず目を見開いた。

「……守ってくれるんですか？」

「ああ。俺の剣にかけて、誓う」

　その声は、いつものように静かだったけれど、不思議と心が温かくなった。

　けれどその日の夜。

　別の報せが届いた。

　

　カーラさんが血相を変えてやってきた。

「大変だよ、ディラン様！　王都からの兵が、すでに国境を越えたって！」

「何だと……？」

　ディランの目が鋭く細められる。

　カーラさんの話によれば、王都から派遣された“特別任務部隊”が、リュシアの身柄を確保するために強行で進軍しているという。

「そんな……！　話し合いもしないで……！」

「最初から“話し合い”なんてする気、なかったんだよ、あの人たちは」

　カーラさんがきっぱりと言う。

　私は、ぎゅっと胸元を押さえた。

　ああ、やっぱり……。

　王都は、まだ私を「聖女」なんかじゃなくて、「利用できる道具」としか見ていない。

　

　その夜。

　私はディランの部屋をたずねた。

　彼は机に向かって、戦略図を眺めていた。

「ディラン」

「……リュシアか」

　彼はゆっくりと振り向いて、私の顔を見た。

「どうした？」

　私は静かに、彼の前に立つ。

「お願いがあります」

「……何だ」

「王都へ行きます」

　

　その言葉に、彼の目が鋭くなった。

「なぜだ。おまえはあれほど……」

「ええ、怖いです。行きたくありません。でも、私がここにいるせいで、ディランや、カーラさんや、みんなが危険な目に遭うのはもっと嫌です」

　彼は黙っていた。

　私は続けた。

「私が、聖女だったこと。それが“偽り”だったのか“真実”だったのか。それをはっきりさせたい。今度こそ、私自身の言葉で」

　

　沈黙が、部屋を包む。

　でもやがて、彼は立ち上がった。

「……わかった」

「……！」

「ただし、おまえひとりでは行かせない。俺が護る。王都まで、ずっと一緒だ」

　私は目を見開いたまま、動けなかった。

　そして、涙がぽろぽろとこぼれてきた。

「ありがとう……」

「礼はいい。……俺はおまえを、信じてるから」

　

　こうして、私とディランは再び、王都への旅路へ向かうことになった。

　聖女という名のもとにすべてを奪われた私が。

　今度は自分の足で、すべてを取り戻すために。

　







　朝の光が、しんと静かな空を照らしていた。

　まだ夜の名残が残る薄暗い空の下、私はディランとともに馬車に揺られていた。

　窓の外には、広い草原と遠くの山々が見える。

　旅は順調だった。けれど、心の中にはずっと、小さなとげが刺さったまま。

「……王都、近づいてきましたね」

　私はぽつりとつぶやいた。

「緊張してるか？」

　ディランがそっと聞いてくる。

　私は、こくんとうなずいた。

「はい。でも、覚悟はできています。たとえまた、誰かに罵られても。逃げません」

　するとディランは、ほんの少しだけ笑った。

「それでこそ、俺の好きになった女だ」

　私はびっくりして、ディランの顔を見た。

　けれど彼は、すでに視線を外の景色に向けていた。

「そ、そんな……いきなり……！」

　頬が熱くなって、私はあわてて窓の外を見た。

　ディランって、本当にずるい人だ。

　

　数日後、私たちは王都近くの宿場町に到着した。

　人々の顔には疲れが見え、町の空気もどこか重たい。

　王都に近づくにつれて、心がざわざわしてくる。

　そんな中、ひとつの屋台の前で、私たちは思わぬ人と再会した。

　

「リュ、リュシア……？」

　震える声がして、振り返ると、そこにいたのは――ミレイナだった。

　彼女は、私が王宮にいたころ一緒に修道院で学んだ、友人……だった人。

「ミレイナ……」

　その名前を口に出すのは、何年ぶりだろう。

「ほんとに……ほんとにリュシアなの……！？　生きてたのね……！」

　ミレイナは、目に涙を浮かべながら駆け寄ってきた。

　けれど私は、一歩後ろに下がってしまった。

　その瞬間、ミレイナの顔が悲しそうにゆがむ。

「……ごめんなさい。私、あの時、何もできなかった。リュシアが追放されるって聞いて、こわくて、なにも言えなくて……」

　私は黙っていた。

　頭ではわかってる。あのとき、彼女もまた神託を信じるしかなかったのだって。

　でも、心は――まだ追いついていなかった。

「どうして、いま私のところに来たの？」

　そう聞くと、ミレイナは小さく息をのんでから、こう言った。

「主神庁の神官長が……近いうちに、聖女の再審議をするって聞いたの。だから、どうしても伝えたくて……」

「伝える？」

「うん。あの神託、ほんとは……」

　

　そのときだった。

　――バンッ！

　大きな音がして、私たちの周囲を黒いフードの兵士たちが囲んだ。

「リュシア様、身柄を確保いたします。主神庁より正式な命令です」

　ミレイナが青ざめて叫ぶ。

「やめて！　リュシアは……！」

「下がれ！　関係のない者は巻き込まれるぞ！」

　そのときだった。

　ディランの剣が抜かれる音が、空気を切り裂いた。

「この女に、指一本触れてみろ。貴様ら全員、切り伏せる」

　低い、鋭い声。

　兵士たちは一瞬ひるんだ。

「こ、これは王都の正式な命令だ！」

「だったら、その命令状を見せろ。まさか口だけじゃあるまいな」

　そう言って、ディランは一歩、また一歩と前に出た。

　兵士たちは互いに顔を見合わせ、やがて悔しそうに剣を収めていった。

「……本件は上に報告する。辺境伯ディラン、あなたもただではすまないぞ」

「何度でも報告するがいい。俺は、彼女を守ると決めたんだ」

　

　兵士たちが去ったあと、私はへなへなとその場に座り込んでしまった。

　ミレイナがそっと私の手を握る。

「リュシア……怖かったね。でも、よかった、無事で」

「うん……ありがとう」

　私は、ミレイナの手を握り返した。

　まだ心の奥の痛みは残っていたけど、それでも――この再会には、少し救われた気がした。

　

　その夜、私たちは宿場町の外れにある小さな宿に泊まった。

　ディランはずっと、窓の外を見ていた。

「敵がここまで動いているということは、王都で何かが起きているな」

「……何かって？」

「主神庁の中に、何かを隠している奴がいる可能性が高い」

　私は思い出した。あの神託の日。

　誰もが突然、私を責め、聖女の称号を奪った。

　まるで、最初から決められていたかのように。

「まさか、神託が……嘘だった、なんて」

「それを証明するのが、おまえの役目だ。いや――おまえだけが、それをできる」

　私は、そっとうなずいた。

「怖いけど……でも、今度は負けたくない。真実を、はっきりさせたい」

　

　ディランは、私の髪をそっと撫でた。

「おまえなら、できる。……だから俺は、ずっとそばにいる」

　その言葉が、何よりの力になった。

　私は眠る前に、そっと祈った。

　あのとき失ったものを、もう一度取り戻せますように。

　そして、誰かのためじゃなく、自分の意志で、聖女として歩けますように。