地味令嬢と嘲笑された私ですが、第二王子に見初められて王妃候補になったので、元婚約者はどうぞお幸せに

４

日が傾きはじめた庭園には、やわらかなオレンジ色の光が降り注いでいた。赤く染まった空の下、バラの花がそっと風に揺れている。

「ミリア、もうすぐあれから一年だね」

　ふいに、アレンがそう言って私の手を強く握る。

「ええ……もう一年も経つのね。なんだか、信じられないわ」

　婚約破棄されて、泣いて、傷ついて――
　でも、それを乗り越えて、私は今ここにいる。

　そしてその隣には、王子としてではなく、ひとりの“人”として、真剣に私を選んでくれたアレンがいる。

　あの頃の私は、どんな未来を想像していただろう。
　たぶん、おとなしいまま、貴族としての義務を果たすだけの人生。
　“誰かの妻”として、誰かの後ろに立つだけの存在で終わっていたかもしれない。

　でも今は――私は、“誰かの大切な人”として、隣に立っている。

「王妃のお仕事も、最初は不安だったけど……最近は、少しずつ自信がついてきたの」

「うん、見てればわかる。ミリアは、もう立派な王妃候補だよ。みんな君のことを尊敬してる。……僕も、もちろんね」

　照れくさそうに笑うアレンの横顔に、胸がぎゅうっと締めつけられる。

　本当に、こんな幸せがあるんだって、何度も何度も思う。
　これは夢じゃない。現実なんだ。

「ねえ、アレン。私、あなたと出会ってから、すごく変われたと思うの」

「変わったというより、本当の君になったんだよ」

「本当の……わたし？」

「うん。昔は、誰かに合わせようとしてた。気を遣って、我慢して、遠慮して。けど今は、自分の意志で選んで、行動して、笑ってる。そんなミリアが、僕は――」

　アレンがふっと言葉を止め、私の手をそっと取る。

　そして、そのまま膝をついて、私を見上げた。

「えっ、アレン……？」

「ミリア。僕と……本当の意味で、人生を共に歩んでほしい」

　差し出されたのは、青いサファイアの指輪。
　王家の紋章が入った、それは本物の――プロポーズの証だった。

「王妃としてじゃなくて、アレンという一人の人間として、君と一緒にいたい。……結婚してほしい」

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

　涙が出そうになって、でも、出さないと決めた。

　だって今は、泣くより笑いたいから。

「……はい。私も、あなたと生きていきたいです」

　そう返したとき、アレンの顔がふわっとほころんだ。

　そして次の瞬間、私の薬指には、宝石よりもずっと眩しい未来が光っていた。

＊

　その後、盛大に行われた結婚式は王国中の話題になり、
　あの婚約破棄事件を知る者たちは、誰もが驚いたとか、そうじゃないとか。

　でもそんな噂なんて、もうどうでもよかった。

　たとえどんなに過去がつらくても、人はやり直せる。
　心から信じ合える誰かと出会えたなら。
　




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そしてさらに、かつての婚約破棄から、季節は二度巡って。

私は今、王都の宮殿の一角で、アレン様――いいえ、アレンと手をつないで歩いている。

「ミリア、こっちに新しい庭園ができたんだ。見に行こう？」

「ふふっ、またあなた、子どもみたいに嬉しそうな顔して」

そう言いながらも、私はその笑顔がたまらなく好きだった。騎士団の訓練で鍛えた逞しい腕も、まっすぐ私を見つめてくれる澄んだ青い瞳も。

「あなたと一緒なら、どこへだって行ける気がするわ」

自然とそう言葉がこぼれる。あの頃の私は、誰かの影に怯えて、自分を抑え込んでばかりいた。でも今は――違う。アレンが、私のすべてを受け止めてくれたから。
私は、ここしばらくで大きくなり始めたお腹を撫でながら、そう思った。

「ミリアがいてくれるだけで、俺はどんな困難も乗り越えられるよ」

彼が私の手を強く握ってくれる。その温かさが、胸いっぱいに広がっていく。

ふと、噂で耳にした話を思い出す。

カイル様は、今は北の辺境で警備任務に就いているらしい。かつての輝きは見る影もなく、侯爵令嬢との婚約も解消されたとか。

だけど、私はもう彼のことを思い出しても、何も感じなくなっていた。

私はただ、私をちゃんと見て、大切にしてくれる人のそばで、静かに幸せを育んでいくだけ。

「ありがとう、アレン。あなたと出会えてよかった」

「こっちこそ。俺の未来は、ミリアでいっぱいだよ」

夕暮れの光が、私たちを優しく包み込む。
小さな笑顔が、きっと永遠に続いていく――。