「華がない」と婚約破棄されたけど、冷徹宰相の恋人として帰ってきたら……

４

「ナタリー、最近……よく微笑むようになったね」

　

そんなふうにゼノ様に言われたのは、ある朝のこと。

王宮の廊下をふたりで歩いているとき、何気ない声色で、でもどこか優しくて、胸の奥がふわってあたたかくなった。

　

「えっ……そ、そうですか……？」

　

たしかに最近、自分でもわかるくらい笑ってる気がする。前みたいに、かたくなで不器用な自分じゃなくて、ちょっとだけ心がやわらかくなった……そんな気がしていた。

　

「うん。とても、いいことだ。……君には、もっと笑っていてほしい」

　

「…………」

　

なんだろう、この気持ち。

恥ずかしいのに、うれしくて、なんだか泣きたくなるほど胸がいっぱいになる。

ゼノ様の言葉って、いつもまっすぐで、ずるくない。

ずるいのは……あの人だった。

　

――ラウル。

あのとき道で出会って以来、なんとなく心の奥で嫌な予感がしていた。

その予感は、わたしの想像よりも、ずっと早く、ずっと面倒なかたちでやってきた。

　

「ラウル・ヴァルキス、王都裁判所にて取り調べ中だそうだ」

　

宰相室にいたゼノ様が、静かにそう口にしたとき、わたしの手に持っていたペンが、カタン……と机に落ちた。

　

「……ラウルが、なぜ……？」

　

「不正入札、貴族税の不払い、土地の不当譲渡……調べれば調べるほど、芋づる式に出てくる。今朝方、証拠が提出され、国王陛下の許可で正式な告訴となった」

　

「……まさか」

　

わたしの胸が苦しくなったのは、ラウルが捕まったことに対してじゃない。

彼が、そんなにも愚かだったことに、呆れすぎて言葉も出なかったのだ。

　

「きっと、わたしと別れたあと……浮かれていたんでしょうね」

　

皮肉のように言ったつもりだったけど、ちくっと胸の奥が痛むのはなぜだろう。

未練なんて、ないはずなのに。

　

「……ナタリー。君は悪くない。彼が選ばなかったのは君じゃなく、未来だ」

　

はっ――。

その言葉は、まるで雷みたいに、心の奥を貫いた。

そんなふうに、真っすぐ見つめられたら、だめ。

だって、好きになってしまう。

わたし、きっと、もう……

　

「ゼノ様……」

　

「……ナタリー？」

　

思わず名前を呼ばれて、ハッと我に返った。

いけない。わたし、まだちゃんと気持ちを言葉にしてない。
それなのに、こんなふうに気持ちばかり膨らんでしまって――

　

そんなある日、ついに事件は起きた。

王都の舞踏会。

春の祝宴として催されるこの舞踏会に、わたしはゼノ様の「正式な補佐官」として参加することになった。

ドレスは、淡い桜色の絹。

エミーが張り切って用意してくれて、髪もお花みたいに飾ってくれて。

鏡の前でくるりとまわると、知らない誰かになったみたいで、少しだけど自信が持てた。

　

――でも、そのとき。

舞踏会の広間で、わたしは、最悪の再会をすることになる。

　

「ナタリー……？」

　

声をかけてきたのは、もう見る影もないほどやつれたラウルだった。
その姿は、わたしが知っていたラウルとは、まるで別人のようだった。

髪はぼさぼさで、衣服もくたびれていて、以前のような輝きはどこにもなかった。
目の下にはくまがあり、頬はやつれ、貴族らしい品格なんてかけらもない。
服は貴族らしいものだったけど、目の下にくまができて、髪も乱れていた。

周囲の貴族たちは、彼に目もくれず、遠巻きにしていた。

まるで、汚らわしいものを見るように。

　

「お願いだ、話だけでも……！」

　

「……申し訳ありませんが、あなたとお話することは、ありません」

　

わたしは、背筋をぴんと伸ばして、ゼノ様のもとへ戻ろうとした。

でも、その背に、あの情けない声が響く。

　

「ごめんっ、ナタリー……ぼくが、間違ってた。君のこと、馬鹿にして、手放したのは……人生最大の失敗だった……！」

　

会場が、静まり返った。

人々の視線が、一斉にわたしたちへ向けられる。

わたしは、ゆっくりと振り返って、彼の前に立った。

「お、おねがいだ……ナタリー、もう一度だけ……！」

だけど、わたしはその姿を見下ろしても、何も感じなかった。

可哀想とか、悲しいとか、後悔とか――なにも。



それよりも。

今、わたしのすぐそばにいてくれるゼノ様のほうが、ずっとずっと大切だった。

　

「……ゼノ様、行きましょう。私、あなたと踊りたいんです」

　

「もちろんだ、ナタリー。君の願いなら、なんだって叶えよう」

　

そして、わたしたちは手を取り合い、華やかな音楽の中へと溶け込んでいった。

ラウルの姿は、もう――振り返らなかった。










ゼノ様と手を取り合って、舞踏会の中央へ歩いていく。

周囲の視線を感じて、胸がどきどきしてるけど……もう、怖くなかった。

隣にいるのが、ゼノ様だから。

わたしは、ちゃんと前を向いている。

　

「……ナタリー？」

　

くるり、とゼノ様がやさしくわたしを回転させる。
広間いっぱいに響く音楽と、たくさんの花の香り。
照明の光が、きらきらと床に反射して、まるで夢の中みたいだった。

　

「さっきは……とても、かっこよかったよ」

　

「ふふ……そう言ってもらえると、少しだけ救われます」

　

「君が前を向いて進む姿を見るたびに、私は、惹かれずにはいられなかった」

　

「えっ……？」

　

わたしの足が、一瞬、止まりそうになる。

でも、ゼノ様はそっと腰を支えて、やさしく踊りのリズムに戻してくれた。

　

「君は、自分では気づいていないかもしれない。でも――誰よりも強く、誰よりも美しい女性だ。私は……そんな君を、ずっと見ていたんだ」

　

「ゼノ様……」

　

耳が熱い。顔も、心も。

どうしてこんなに、胸が苦しいのに、嬉しいんだろう。

今にも泣きそうなのに、笑ってしまいそう。

　

「わたし……ずっと、自信がなかったんです」

　

「……うん」

　

「ラウルにふられて、自分には価値がないって思って……」

　

「そんなことは、ない。絶対にない。彼が愚かだっただけだ。君の価値を、見ようともしなかった」

　

「……ゼノ様は、違った」

　

「君の瞳を見た瞬間に、わかったんだ。……この人は、どんな嵐にも耐え抜けるひとだって」

　

「……ゼノ様……っ」

　

目元がにじんで、涙があふれてきそうだった。

どうしてだろう。こんなにも嬉しいのに、泣きたくなる。

言葉にならないほど、心がいっぱいで――

　

「ナタリー。私は、君が好きだ。誰よりも大切に思っている。だから……」

　

ふっと音楽が止まって、広間が静かになった。

その一瞬の静寂のなかで、ゼノ様の声だけが、まっすぐに響いた。

　

「私と結婚してほしい。……君の人生を、これからは私が共に生きたいんだ」

　

……時が、止まったようだった。

　

まわりの世界が遠ざかって、ゼノ様の言葉だけが、胸に深く深く響いた。

　

「……わたしで、いいんですか？」

　

それが、やっと絞り出したわたしの答えだった。

怖くて、不安で、でも心の奥でずっと願っていた言葉。

　

「君がいいんだ。君でなきゃ、だめなんだ」

　

ゼノ様の目は、まっすぐで、真剣で――でも、やさしかった。

この人なら、信じてもいいって、思えた。

　

「……はい。わたし、ゼノ様と一緒に生きていきたいです」

　

涙がぽろぽろとあふれてくる。

だけど、不思議と悲しくはなかった。

むしろ、こんなにも幸せで、嬉しくて、温かい涙なんて、知らなかった。

　

ゼノ様がそっと、わたしを抱きしめてくれる。

その腕の中は、まるで春の陽だまりみたいに、あたたかかった。

　

「ありがとう、ナタリー。……絶対に、君を泣かせたりしない。君が笑っていられる未来を、私がつくる。約束するよ」

　

――そうして、わたしたちはふたりで歩き出す。

過去の痛みも、苦しみも、すべて抱きしめて。

でももう、振り返ることはない。

　

だってこれから先は、きっと笑顔が待っているから。

わたしの未来は、わたしのもの。

　

そして、その隣には、ゼノ様がいてくれるから。

　

――幸せな、誓いの夜だった。









舞踏会が終わりに近づいたころ、ざわめきが広間の隅から広がってきた。
ふと、私はその方へ視線を向けて――思わず、目を見開いた。

　

「……え？」

　

そこにいたのは、先ほどのラウルだった。

「ナタリー……！　ナタリーッ！」

彼はよろよろと、広間の中をかきわけるようにして、私の方へやってきた。

まわりの人たちが驚き、少し距離を取るのがわかった。

ゼノ様がさっと私の前に出たけれど、私はそっとその手を取って、一歩前に出た。

　

「ラウル……」

　

自分でも驚くくらい、落ち着いて言葉が出た。
胸は静かで、波一つ立たない水面のようだった。

　

「ナ、ナタリー……お願いだ、助けてくれ……！」

　

彼は、その場に崩れ落ちるようにして、私の前にひざをついた。
まわりの空気が凍りつく。
貴族が、公衆の面前で土下座するなんて、前代未聞だ。

　

「僕は……僕は、おまえにひどいことをした！　わかってる！　だから、だからっ……！」

　

「何が“だから”なの？」

　

わたしの声は、小さかったけど……不思議と、広間中に響いた。

ラウルがはっと顔をあげて、私を見上げる。

　

「あなたが私を捨てたとき、私は、世界が終わったように感じた。……でも、終わってなんかなかった。そこから始まったの。私の人生が」

　

「ナタリー……違うんだ、あのときは、母さんが……」

　

「お母様のせいにするの？　自分の判断を？」

　

ぴしゃりとした声が、自分のものとは思えないくらい強かった。

けど、ちゃんと伝えなきゃって思った。

これは、過去のわたしへのけじめだから。

　

「あなたは、華やかさがないからって私を捨てた。努力や誠実さより、飾りを選んだの。……それが、あなたの選択だった」

　

「ち、違う……！　僕は、ただ……！　僕には、君が必要なんだ……っ！」

　

「必要だったのは、あなたじゃない」

　

私はそっと振り返って、ゼノ様の方を見た。
そこにいる彼は、静かにうなずいてくれた。

あのときも今も、私の選択を信じてくれている。

　

「ゼノ様がいてくれた。私の価値を、見つけてくれた」

　

「そ、そんな……なんで僕が……っ」

　

「あなたが捨てたのは、私じゃない」

　

そう言った瞬間、あの言葉が自然と口からこぼれた。

　

「――あなたが捨てたのは、“未来”だったのよ」

　

ラウルの顔が青ざめた。
そのまま、彼は小さく震えながら、床に崩れ落ちたまま何も言えなくなっていた。

まるで、彼の人生が音を立てて崩れていくのを、目の前で見ているようだった。

　

「さあ、ナタリー。もう、行こう」

　

ゼノ様の声が、私の心に優しく響いた。

　

「……はい」

　

私はゼノ様の手を取り、広間を後にした。
もう、過去に縛られることはない。

これが、わたしの最後の“けじめ”。

そして、わたしの人生は――ここから、本当に始まるのだから。