「南風の頃に」～ノダケンとその仲間達～

第26話 第一部 25・陸上って団体競技なのか？

1レーンを空けて、2レーンが恵北、3レーンは北翔、4レーンに札幌第四、5レーンは東栄、そして6レーンに南が丘、7レーンは千歳体育、8レーンは江別栄、9レーンに恵庭緑という組み合わせになった。北翔と札幌第四がタイムでは群を抜いていた。3番手、4番手争いは拮抗していた。バトン次第の結果となりそうだ。
各コーナーの白旗が確認され、スターターが台に上がった。細かな雨が降り続いていた。
1500ｍは雨の方が走りやすかった。でもリレーはそうはいかない。慎重にしかし大胆に、バトンを自分の手の中に受けるまで4人でつないで行くのだ。

坪内航平のスタートは抜群だったが、大迫勇也につないだ時点では4番手だった。決勝に残ったチームはさすがにどの選手も速い。11秒前後の選手ばかりだ。その中でもバックストレートを加速していく大迫先輩のスピードは素晴らしかった。１００メートルの時とは違って、とてもスムーズな動作で後半もスピードは落ちない。1番で山野憲輔につないだものの、差はほとんどない。コーナーの走りで一気に差がつき始める。札幌第四がトップでやってきた。恵北と栄が続き、南が丘は山崎昇がアンカーを務める北翔についで、千歳体育と並んでやってきた。喜多満男のいる学校だ。

「ゴー！」という声がいくつも聞こえたが、惑わされることなく15足長のマークだけを見ていた。サードからのタッチアップもコーチャーの言葉に任せていると早く出過ぎることが多く、自分の目が1番頼りになった。山野憲輔の足がマークに来た！　4歩目で左手。手のひらを開く。
「いけ！」といったのは誰だ？　
手に触れたバトンの感触で、左手をがっちりと握り締めた。
「持ち替えるなよ！」
山野さんがそんなこと言うわけない。でも、確かに山野さんの声だと思った。
「これが最後の全市だから」
リレーの前に言っていた言葉が頭に浮かんだ。3年生にはこれが最後なのだ。負けた時点で引退する。去年の自分は地区の決勝で負けて野球を引退した。高校総体も地区で負けてしまえば同じこと。
「リレーのアンカーはな、体中の筋肉に目1杯力込めて追いかけろ！」
沼田先生の言葉が再びやってきた。

　札幌第四は3ｍ先にいた。恵北と栄はそのすぐ後ろについている。北翔の山崎昇は1メートル先、千歳体育と並んでいる。
「抜いてやる！　絶対抜いてやる！」
バトンを持った手に力が入った。肘にもいっぱいに力を込めて大きく振った。膝に、足首に、股にも関節にも全力疾走の指令をだして追いかけた。札幌第四のアンカーを見つめて走った。

「あのハチマキをとってやる！」
山崎昇が先をゆく。
「負けない！　抜いてやる！」
スタンドの歓声が最高潮に達した。山崎昇が札幌第四を捉えた。ゴール前の横線が見えた。バトンを顔の前まであげ、力いっぱいの腕振りをして山崎昇を追った。ゴール前、競技場全体が声援と歓声に包まれていた。左に肩を振るように胸を突き出してゴールラインを越えた。札幌第四のアンカーが見えた。山崎昇は２ｍも前にいてバトンを頭上にあげた。僕はそのまま第1コーナーまで走って、やってきた坪内航平と大迫勇也のところまで行った。

「やったな！」
クールな大迫先輩の顔が緩んでいた。
「すげえぞ野田！3着だぞ！オメエすげえよ！この腹筋やろう！マッチョマンめ！」
坪内さんがだんだん訳の分からないことを言い始めた。興奮気味の顔をした山野さんがやって来て、揃ってサブトラックに向かう通路を歩いていると、喜多満男が先輩達の荷物持ちをして待っていた。
「すげーな！」と言った後にも口が動いたが、はっきりとは聞き取れなかった。千歳体育が南ヶ丘に負けたことが悔しいと、声には出さずとも十分伝わってくる目をしていた。

　4００ｍリレーが2日目の最終種目だったので、テントにはみんなが揃っていた。拍手で向かえてくれた。山野紗希が珍しく最初に話し始めた。
「憲輔！コーナーで力みすぎだよ！コーナーの出口で減速しちゃって野田君に追いつけないところだったよ！」
「お前、3位になったんだからまず褒めろよ！」
「野田君が追いついて3位になったんじゃない。野田君のおかげ」
「あらら、いつの間にか野田が気に入られたみたいですねー」
坪内さんがそう言って茶化したとたん、強烈に反撃を受けた。
「航平さんもスタートばっかりじゃなく、後半の持久力も鍛えた方がいいですよ。せっかくの大迫さんの走りがいかせないと思います」
「紗希、お前言い過ぎ！」
「だって、せっかく……」
「紗希ちゃんもうやめなよ」

北田さんが山野紗希の後ろから声をかけた。
「私たちのできなかったことを男子リレーに期待してたからだよね。でも、いいじゃない。立派、立派。今まで3位なんてなったことないんだから。全道大会の旭川まで応援に行こうと思ったよ、私は！」
「でも……」
「紗希ちゃんの高跳びもみんなで応援に行くからね」

「北田さん、明日まだ16継あるじゃないですか！」
山野沙希の熱さはまだ失われていなかった。
「決勝まで行けば全道もあるんだし……」
「四継は紗希ちゃん達が速いけど、16継はムリだよ。4人そろえるのだって難しかったんだから」
山口さんがプログラムをめくりながら何かを計算していたが、バインダーにペンを挟めた後に静かに北田さんに向かった。
「キーちゃん、そんなに悲観すること無いかも。ちょっと期待もてそう」
「なにが？」
「1600ｍリレー。今、予選の組み合わせとエントリーシートの選手名簿を見てたらね、3着プラス3の予選は通るよ。きっと」

「ミユー、今までうちの16継はずっと『参加することに意義がある』って古くさいオリンピック精神並だったんだよ。予選通ったこと無いんだよ」
北田さんの言葉がやけに自信満々に聞こえた。
「大丈夫、去年の記録と新人戦、春季大会の400ｍとリレーの記録調べてみてもね、4分10秒で走れば優勝争いできるはず」
「1人63秒平均ですね」
山野沙希が素早く計算して言った。
「そう。今年の記録見ると、他の学校もあんまり伸びてないから、かえってうちの方がチャンスいっぱいあると思うよ」
「63秒か……」
北田さんが頭の中に数字を浸透させているような表情をした。
「北田さん！　私、絶対6０秒で戻ってきますから！」
山野紗希が言った。
「え！　6０秒」

「そうだね、紗希ちゃんが6０秒で走ってくれたら間違いなく決勝いけるよ」
「だけど、誰も400ｍの専門家いないんだよ」
「どこもそれは同じ。それよりうちは8００ｍランナーが2人になったし、紗希ちゃんは100ｍ12秒台で走る。後は、キーちゃんが得意の粘りを発揮できるかどうかだよ。全道あきらめるどころか、表彰台だってあるかも」
「それは、ミユー、無理すぎるけど、本当に決勝いけそうかな？」
「行けるよ、絶対！！」
「私、健太郎みたいに15秒イーブンでは走れないけど、後ろから追いかけたら、絶対抜くから、わたしがかわせるから、それまでバトンつないで下さい！」

山野紗希の言葉は、さっき兄を攻撃した時以上に力強かった。「兄憲輔に妹紗希の強さがあったら」と、きっと彼らの父親は思ったことがあるに違いない。
「紗希、大丈夫、わたしけっこう400ｍ自信あるよ。春季大会の400ｍで3位になった塚原さんより、中学の時、私のほうが速かったし、800ｍの時の400のラップ68秒で行けたから、6０秒切るくらいの気持ちで走るよ！」
同じ1年生の中村恵梨香が興奮した顔を見せた。
「4分2０秒きれれば絶対決勝行けるから。明日頑張って、もっと盛り上がろうよ！南ヶ丘の女子も結構やるところを見せてやろうよ！」
「秋山先生の清嶺と山鼻、それに国際と瀧田学園が強いけど、4分は切れない。チャンスはいっぱいあるよ。4継より16継の方が気持ちと盛り上がりで勝負できるから」

「すげえなおい、女子会パワーだー。燃えてるよー！」
坪内さんの言葉に山野憲輔が応えた。
「俺たちも1600リレー頑張らないと。な、野田！」
「えっ、僕ですか？」
本当に予想外の振りだった。
「ノダー！」
坪内さんがまたまた喜んだ。
「お前な、1つ言ったら次のこともちゃんと察してくれないとなー！」
この人は、僕の失敗やボケを待ちかねているに違いない。
「野田、いいか。青木がダメだってことは、16継もお前が補欠なんだと言うことで、明日！　予選と準決。わかった？」
「……」

「野田たのむな」
青木さんが左足をつま先だけで支えるような立ち方でやって来た。
「オレの400よりお前の方が強そうだから、かえっていいかもしれない」
「僕の400なんか55秒台ですよ。53秒台で走れる青木さんや山野さんとは違います」
「野田、お前はな、なんか特別なエンジンどっかに持ってるんだわ。タイムだけじゃない、なんか違った力が出る部分があるんだ。絶対そうなんだ。じゃないとお前、さっきのリレーで前にいた2人は抜けないだろう。2人とも11秒1の記録持ってんだぞ。お前の最後の追い込みは山崎といい勝負だよ。400だってきっとやれる」
「野田、大丈夫！16継は他の3人結構強いから、お前は3走で差を詰めてくれれば隠岐川が何とかするから大丈夫。隠岐川は2年生だけど、来年はきっと札幌で1番だから。」

僕は結局八種競技とリレーを二つやることになってしまった。初めての試合だった春季大会の時に感じた「暇な陸上競技」はもう存在しない状況になっていた。

そして、陸上って、個人競技だとは言い切れないってことも……！