「南風の頃に」～ノダケンとその仲間達～

第38話 第二部 ９・「母」の思い

全道大会最終日

10時30分から16継の準決勝が始まり、2組目に登場した南ヶ丘高校は3分31秒４４で５着になり決勝へは進めなかった。隠岐川駿は昨日の状態がもう限界を超えていたため出場を取りやめ、二年生の高野和真を三走にして臨んだが決勝に進む最後のチームは３分２3秒で差は歴然としていた。

女子の１６継は昨日の予選を突破できず、南ヶ丘高校陸上部は走り高跳びで４位になった山野紗季だけが入賞者となった。

午後になってスタンドの最上段で菊池美咲とその母に会うことになった。今日はもう美咲の出場種目はなかったので美穂は連れていなかった。
彼にとっては正装となっている学生服に着替え約束の場所に向かったが、二人と向かい合った野田賢治には話す言葉がなかった。何を話していいのかもわからず「ども」とただ頭を下げた。
「すごかったね昨日のリレー。あんなの誰もできないことだよ。本当に力があるんだね」
美咲の笑顔はスタジアムの上に広がる初夏の青空に溶け込んでしまったようだ。
「いやー、菊池さんの、七種もダントツ、じゃないですか。全国大会頑張って下さい」
野田賢治の言葉はぎこちなさ過ぎた。
「あなたも、混成やっているんだって？」
彼女の笑顔がさらに透き通っていった。
「いや、あの、全然、ヘタクソなだけで……」
「上野先生と沼田先生って二人とも混成の経験者だから、教え方上手でしょ」
「そうみたいですけど、僕がよくわかってないもんですから……」
「すぐ上手になるよ！　いつか一緒に練習できるといいよね。上野先生にお願いしとくからね。」
「……はい……」
野田賢治は自分で何も話題を提供できないことに情けない思いをしていた。
二人の話を黙って聞いていた「母」がバッグの中からスマホを取り出して写真を画面に映し出した。
「これ……」
とだけ言って見せてくれたスマホ画面には僕がどこかの球場で野球をしている姿が映っていた。このユニフォームは小学校の時のものだ。

「……どうして、なんでこんな写真……」
母は次々と画面をスライドさせた。美咲もこれにはとても驚いたようで大きな目をさらに見開いて母の顔を見ている。
「えっ、どういうこと？　知ってたの？」
次々に移り変わる写真は大会に参加している試合の時のものらしい。札幌であった大会のものが多い。一番新しいのは去年の中体連前に行われた軟野連（軟式野球連盟）主催の大会のものだった。札幌の美香保公園野球場で行われたもので、相手のクラブチームのユニフォームに見覚えがあった。

「お母さん……これって」
「あのね……、ノダケンさんとお婆さんがね、ケンジ君の近況は教えてくれていたの。特にね、野球を始めてからはね、大会の日程なんかも教えてくれていたんだよ……」
爺さんも婆さんも僕にはそんなことは全く言っていなかった。
「……だからね、ケンジ君の試合があるときはね、何度か見に行く機会があったんだよ。札幌の高校に進学したことも陸上を始めたこともみんな教えてくれた。お婆さんはね、私にとってはね、すごく優しいお義母さんだった。だから入院してからも小樽まで行ってきたんだよ。うれしかった。ほんとにうれしかった。でも、ノダケンさんが……」
母はそこまで言うともう話せなくなってしまった。
菊池美咲は予想もしていなかった母の「秘密」にただただ驚くしかなかった。
しばらく三人は黙ったままだったが、美咲の「ねえ、写真撮ろう」という言葉に母が顔を上げ涙を隠さずに目を細めた。
僕は何も言えなくなっていた。あまりにも自分の予想外のことばかりが起こってしまうこの旭川の大会は、今までの自分を大きく変えてしまうきっかけになるのだと思い始めていた。

美咲は母のスマホを借りて三人を入れた自撮り写真のシャッターを何度も切った。最後に「姉弟」二人だけの写真を撮り、それらを僕のスマホに転送してくれた。

「いつでも、これからは会えると思うよ、ね……」
母の言葉に美咲が続いた。
「ノダケン。あんたはノダケンを継いだんだね。きっとこれからも会う機会はいっぱいあるからね。それとね、陸上やってたら必ず大会でも会えるから、いつでも待ってるからね」
「……はい……」
また何も言えなかった。「姉」という言葉も「母」という言葉も使えなかった。それでもこの二人が自分のことを本当に思い続けてくれていたことは十分に伝わって来た。言葉を出せないまま「うん」と「はい」ばかりの自分を二人はどう思っていたのか。自分の言葉の未熟さや表現の拙さが今更ながら情けなかった。

「あれ、ちょっと待って！　今、気づいたんだけど、南ヶ丘って私服でしょう？！　なんで学生服なの？！」
菊池美咲は今までで一番驚いたような顔になっていた。
「いやー、ちょっと、あの、服選ぶの、なんか、面倒で……」
美咲は大きな声をあげて笑った。
「あんたはやっぱり、ノダケンなんだね」
母の笑顔が真っすぐに僕の方に向かっていた。

陸上部員たちの移動に合わせてその場を去った野田賢治は何度か振り返って二人を見たが、彼女たちはいつまでもこちらを見続けていた。

「菊池さんとお母さんなんだって？」
大きなバックを背負った山野紗季が唇をちょっととんがらせて聞いた。今日はこのまま駅に向かうため、宿泊先から荷物をすべて持ってきている。
「やっぱり、岩内で一緒だったの？」
川相智子がなぜか心配そうな言い方をしている。
「うん。……昔、近所に住んでいたらしい……」
「菊池さんがさ、昨日コーナーのあたりで応援してただろ。あのお母さんと小さい女の子もいたよな。妹なのかな。お前が一番危なかったあたりにちゃんと居て声かけてた。お前が復活したのはその後だ。ちゃんとわかってんだよな、やっぱりよー」
隠岐川さんはまだ足を引きづるような歩き方をしていた。
「わかってるって？」
山野紗季の口がまたとんがり始めた。
「ポイントが分かってるってことさ。彼女は一流なんだよやっぱ。自分の800mの時だってさ、お母さんと妹があそこにいたもの」

旭川駅から列車に乗り込んだ南ヶ丘と清嶺高校の生徒たちは、一つの区切りがついてしまった虚脱感のようなものを感じていた。そして同時に「仲間たち」と一緒だった四日間が終わってしまう寂しさをも感じていた。でも今はそれ以上に、何度も一緒に練習をしてきた仲間たちと、こうやって同じ列車内でとりとめのない会話に盛り上がれることが楽しかった。一つの車両をほぼ占領してしまった両校生徒は、楽しかった修学旅行が終わってしまうのを少しでも先延ばしにしようとする生徒たちの様に、札幌へと近づいて行く車窓の景色など見ることもなく夢中になって話をし続けた。
そんな中、野田賢治は一人車窓に流れる景色に目を向けていた。彼は旭川での四日間の出来事が、今になっても現実のものとして自分の中に落とし込むことができずにいた。