輪廻の誓いは、愛になる

帰り花

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第一部　運命

知らない笑顔

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　小学校に上がる頃には、二人はもう“セット”だった。
　名門私立一貫校の初等部。
　広い芝生の校庭。
　白いシャツに整えられたネクタイ。
　入学式の日、二人が並んで立つだけで、周囲は自然と距離を取る。
　天城あまぎ家と九条くじょう家。
　運命の番。
　幼い頃から有名な存在。
　誰もが知っている。
　近づきすぎてはいけない、と。
　けれど、子どもは時々、大人の空気を無視する。

　四月の終わり。
　図工の時間。
　二人は別々の席に座っていた。
　初めての“別々”。
　教師の配慮だった。
「自立を促すため」と、穏やかに説明された。
　陽臣はるおみは反論しなかった。
　ただ、「わかりました」と頷いた。
　月那るなは、少しだけ不安そうに陽臣を見る。
　陽臣は微笑む。
「だいじょうぶ」
　それで月那は安心する。
　月那は、自分の隣にいる。
　それは疑う必要のないことだった。
　――当然だ。
　陽臣は、そう思っていた。

　絵の具の匂い。
　水のはねる音。
　子どもたちの笑い声。
　月那の隣の席には、初等部から編入してきた少年が座っていた。
　黒髪。
　人懐こい笑顔。
「それ、きれいだね」
　少年が言う。
　月那の描いていたのは、夜明けの空だった。
　青と薄紫の境目。
「ほんと？」
　月那が顔を上げる。
　少年が、迷いなく頷く。
「うん。ぼく、こんな色つくれない」
　その言葉に。
　月那は、笑った。
　柔らかく。
　無防備に。
　陽臣に向けるのと、同じ笑顔で。
　その瞬間。
　陽臣の筆が止まった。
　水彩が、紙の上で滲む。
　胸の奥が、ざわつく。
　怒っていない。
　悲しくもない。
　ただ。
　――違う。
　何かが、違う。
　月那は、いつも自分の隣にいる。
　そうやって、生きてきた。
　なのに。
　あの笑顔は。
　どうして、他の誰かに向けられている？

「ねえ、るな」
　少年が、月那の手を引いた。
「いっしょに描こ？」
　その指先が、月那の手首に触れる。
　軽い接触。
　ただの、子ども同士の距離。
　陽臣の喉が、ひどく乾いた。
　立ち上がる。
　歩く。
　自然な足取りで。
　月那の机の横に立つ。
「るな」
　声は穏やかだ。
　けれど、月那は振り向いた瞬間、わずかに息を止めた。
　陽臣の目が、笑っていない。
「どうしたの？」
　無邪気な声。
　陽臣は、少年を見る。
　悪意はない。
　だからこそ、厄介だ。
「るな、えのぐ、こぼれそう」
　月那の手元を見る。
　こぼれそうではない。
　けれど、月那は慌てて筆を持ち直す。
「ほんとだ」
　少年が、少しだけ手を離す。
　その一瞬で。
　陽臣は、月那の椅子を自分の方へ、ほんの少しだけ引き寄せた。
　誰にも気づかれない距離。
　けれど、十分だった。
「ぼく、るなのとなり、すわってもいい？」
　教師は離れた場所で他の子を見ている。
　月那は、嬉しそうに頷く。
「うん」
　少年は、何も言わなかった。
　言えなかったのではない。
　言ってはいけないと、本能的に感じた。
　空気が、変わっていた。

　帰り道。
　月那は楽しそうに話す。
「きょうね、あたらしいともだちができたの」
　陽臣は、笑顔で聞いている。
「へえ」
「えがじょうずっていってくれた」
「そっか」
　声は優しい。
　いつも通り。
　けれど。
　胸の奥のざわつきは、消えない。
　あの笑顔。
　あの距離。
　あの、触れ方。
　思い出すたびに、息が浅くなる。
　月那が、陽臣を見上げる。
「はるくん？」
「なに？」
「なんか、きょう、こわいかおしてたよ」
　一瞬。
　陽臣の足が止まる。
　すぐに、笑う。
　完璧な笑顔。
「まもってただけ」
「なにを？」
　本気で分からない顔。
　陽臣は、少し考えて。
「るなが、さびしくならないように」
　月那は、納得したように頷く。
「そっか」
　疑わない。
　問い詰めない。
　その無防備さが、陽臣を安堵させる。
　同時に。
　決めさせる。
　怒らない。
　怒鳴らない。
　奪わない。
　ただ。
　環境を整えればいい。
　自然に。
　誰も傷つけずに。
　そうすれば、月那は自分の隣にいる。
　守る、では足りない。
　“囲う”。
　それがいちばん静かな方法だと、知った。

　夜。
　ベッドの中。
　月那はすぐに眠った。
　陽臣は、天井を見つめる。
　初めて知った感覚。
　奪われるかもしれない、という想像。
　その想像は、不快で。
　そして、恐ろしい。
「るなは、ぼくの」
　小さく、繰り返す。
　今度は確認ではない。
　誓いだった。
　その言葉の奥に、ほんの一瞬。
　崩れ落ちる城の影。
　炎の匂い。
　割れて堕ちる月。
　遠い残滓。
　けれど次の瞬間には、消える。
　まだ、思い出さなくていい。
　まだ、世界は壊れていない。
　けれど。
　この日。
　陽臣の中で、何かが静かに固定された。
　愛ではなく。
　恐怖から生まれた、選択として。

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