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ゆきちゃん

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１３　仮想戦場

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　馬車の中で父親のダースが言った。

「ランスロ君は予想どおりだったな。神のギフトを受けている。運命さえうまく切り開くことができれば、ゴード王国だけではなく、世界中の人々が彼の名前を知ることになるだろう。」

　ザラが言った。

「父様の評価はものすごく高いな。もっとも、私の評価も父様に負けないのだがな。１週間後には仮想戦場で試験があるから、楽しみでたまらない。自分の戦いもそうだが、彼がどのように戦うのかこの目で見られるのだからな。」

「そうか、仮想戦場で試験があるのか。アスタロトよ。彼のことをもっともっと試したいのだが。」

「おまかせください。」

「２人とも、ランスロに何かするのは絶対に止めてほしい。」

「もちろんだ。ザラにしかられるから……でも、少しだけならいいだろう。」

「ほんの少しなら、かまわないか。」

　仮想戦場で試験が行われる日になった。

　寄宿舎の部屋を出る時、同室のフィリップが言った。

「今日の試験、不安で不安でしょうがない。ランスロはどうなの。」

「僕も同じです。不安で押しつぶされそうです。でもそれ以上に、今まで経験したことのない事態の中で、自分がどのように戦うことができるのか知りたいのです。だから楽しみです。」

「ランスロはさすがだなあ。ほんとうに尊敬するよ。」

　今日試験を受けることになっている学生達が、士官学校の校庭の指定された場所に集まっていた。

　しばらくすると、教授のカンシンが、軍所属の魔法師３人を引き連れてやってきた。

「もうみんな集まっているな。試験を開始する前に、仮想戦場の入口を開けてもらおう。お願いします。」

　教授の依頼を受けて、３人の魔法師は詠唱し１点に魔力を集中させ、現在の空間と仮想戦場がある空間との接点を作り出した。

　そしてそこに丸い入口の穴が開いた。

「さあ。行こう。」

　教授の指示に従い学生達は中に入った。

　最後に３人の魔法師達も入り、入口の穴は閉められた。

　中に入ると、そこは晴れた日、温かい日差しが照らしている広い草原だった。

「今から１人ずつ、実際の戦場を体験してもらう。名前を呼ばれた者は、あそこの丘の上まで登って突き刺さされている剣を抜くのだ、剣を抜いた途端、君達は戦場の中で、敵と戦うため味方の軍隊を正しく動かし、勝利まで導かなければならない。」

「先生、戦場といってもどれくらいの軍勢が戦うのですか。」

「君達は新入生で、血で血を洗う戦場には全く慣れていない。だから、戦う軍勢は極めて少なく設定されている。」

「具体的に何人ほどですか。」

「そうだなあ。味方５万人、敵５万人、合計10万人の軍勢が戦う場所だ。」

「え――っ。そんなに大軍ですか。負けたらどうなるのですか。」

「指揮官である将軍は相手に殺される。」

「ほんとうじゃないですよね。あくまで仮想空間だから、切られてすぐ現実に戻るとか。」

「仮想空間だが。切られた感覚を覚えてもらえるようにしてある。」

「痛いということですか。」

「数秒間は痛いぞ。ただし剣で切られた激痛だ。」

　その後、試験を受けるまでの間、仮想戦場での戦いを観戦しながら待つため魔法結界が張られ、学生達はその中で座って待っていることになった。

　説明を聞いた学生達は仰天して、大きな恐怖と不安に押しつぶされそうになっていた。

　いよいよ試験が始まり教授が指示した。

「１番目の学生は魔法結界を抜けて、丘の上の剣を引き抜きに行くように。」

　教授の指示があったが誰も立ち上がらなかった。

「どうした。」

「気を失っています。」

「後回しにする。次の学生は出るように。」

「すいません。立ち上れません。ゲ――」

　その学生は嘔吐していた。

　その次の学生もその次の学生も恐怖と不安に押しつぶされ、同様な状態だった。

　200人の学生の内、198人が魔法結界の外に出ることすらできなかった。

　教授が指示した。

「もう２人だけか――199人目の学生は出るように。」

　199人目の学生は違った。

「はい。ザラが行きます。」

　彼女は少し不安な様子だったが、勇気を振り絞り魔法結界の外に出て行こうとした。

　その時だった。誰かが彼女の腕をつかんでひきとめた。

「ランスロ！　」

「ザラさん。僕が最初に行きます。たぶん。大失敗しますから、ザラさんはその後で――」

「ランスロ、順番を抜かすのは悪いことだと知らないのか。」

「問題ありません。なにしろ、僕は大失敗しますので、その様子を参考にしてください。」

　ザラはその後も何か言おうとしたが、言わせないよう、間髪を入れずランスロが言った。

「200番目ランスロが先に行かせていただきます。ザラさんの了解は得ました。」

「わかった。ランスロが先に行け。」

　カンシン教授の承認を得るとランスロは魔法結界の外に出た。

　仮想戦場の暖かな日の光が、彼の顔を照らした。

（うわっ、良い場所だなあ。もし　ほんとうにこんな草原があったら、寝転がっていつまでも空を見上げていたいな。）

　彼は草原の丘を登りだした。

　最初の印象と違い、登り出すと結構な傾斜があった。

　そして頂上までたどり着くと、そこには大きな剣が突き刺してあった。

　まだ７歳の彼には大きすぎるような剣だった。

　しかしなぜか彼は、その剣は自分に調度良い、自分のためにそこにある剣だと思った。

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