早く惚れてよ、怖がりナツ

6

牽制

ピリついた雰囲気を受け流していた彩世も、さすがにその言葉には思わず食いついてしまったようだ。相野はそれを横目で感じながら、黙々と作業を進める。

「そうだね…。急にそんなこと言うなんて…ナツくんと仲良いんだね」
「はい。でも話したのは最近ですけど、だいぶ心を開いてくれた感じがしますね」
「そっか」
「先輩は、知ってるんですか？」
「何を？」
「篠井くんは、男の人が怖いってこと」

彩世はその質問にピクッと手を止める。相野はそれを見ながら、しゃがみこんで次の飾りを手に取った。

「…知ってるよ」
「そうですか…。本当に仲良いんですね」
「それは君もでしょ？ナツくんから聞いてるんだったら」

この空間だけ音が鳴っていないような意識の中、2人は固唾を飲む。お互いがお互いを牽制しているようだ。

「なんで篠井くんが男の人を怖くなったか、理由は聞いてないんですか？」

そして相野はまた彩世が反応を示しそうな質問を吐き出す。

「理由は聞いてない。無理に話さなくていいよって前に言ったから。話してくれるまで無理に聞き出さないよ」
「へぇ…」
「それにしても、君はナツくんのことすごく好きなんだね？さっきからナツくんの質問ばっかり」
「まあ、はい…」
「俺と初めて話した時は全然だったから…そんな友達ができて良かったって思うよ」

立ち上がった相野は真っ直ぐ彩世の方を見つめて、それまで合わなかった視線を初めて交わす。何か抑えきれない感情を殺すような目をしながら。

そしてぽつりと零すように呟いた。

「好きです、篠井くんのこと」
「……え」
「友達としてじゃなくてです」
「…それは、恋愛の方ってこと？」
「はい」

彩世はその目線を逸らさないまま、相野の方へ体を向けた。なんで自分に言うのか、と思ったのと同時に「やっぱりそうか」と納得もしていた。

何となく自分に対して敵対心は感じ取ってはいたが、これで確証に変わったと。

「わざわざ俺に宣言するって…そういうこと？」
「先輩の篠井くんを見る目も…俺と同じだと思いました。違いますか？」
「…じゃあ、宣戦布告ってことかな？」
「そうしたいんですけど…、俺のせいなんです。篠井くんがああなって苦しんでたのは」
「君のせい…？どういうこと？」

相野はぎゅっと手を握りしめ、何かを思い出したような苦しそうな表情を見せる。

「俺のせいだから、ああなってしまった篠井くんのそばにいて支えたいし守りたい。責任をとりたいんです」
「…え？」
「突っぱねられても拒否されても…今度こそ俺が篠井くんを守りたい。でも篠井くんを苦しめた分際で、先輩に宣戦布告なんてできません。ただ言っておきたかったんです。やっぱり好きだから…他の男に渡したくなかったから」

ちょうどそのタイミングで、委員会の先輩が2人の元へ駆け寄ってきた。準備がだいぶ進んだから相野に1年生の方へ戻っていいという知らせだった。

相野はそれを聞き彩世に頭を下げると、那月の元へ走り出していく。

「…彼もナツくんを」