Lifriend

アンフェアレイン 11-1

　帰り道の立体横断施設に繋がるビル群に設置された液晶モニターが突然切り替わる。雑音や騒音と化していた、新作DVDの宣伝や天気予報、近くのホストクラブの総選挙の情報をいつも映し出していたそれが緊迫感を帯びたリポーター、アナウンサーのものへと変わった。火災だった。大きな建物のようで、ヘリコプターからの中継だ。見覚えのある場所。それどころかさっきいた場所だ。
「嘘…」
　モニターを見上げて、無意識に現実と可能性を否定する言葉が口をつく。脳内が、初音の手を引くまどか、片岡と笑い合うまどかで埋まっていく。さきほどまで歩いていた道を戻っていることに気付く。走っている。都合の良い妄想と可能性が脳内を占めてけれど同時に焦りが増すばかりだ。視界を煩わしくモンシロチョウが飛び回る。モンシロチョウが飛び回っていて不思議な季節ではないが、目障りだ。視界に纏わりついて舞い踊る能天気なモンシロチョウを追い払う。いつの日か見たヘリコプターのようだ。そう思っている間に本物のヘリコプターが飛び回っているのがここ最近よく通る橋の上から見えた。黒煙が立ち上っている。最上階付近の階の出火なのだろうか。そこからの煙が特にひどい。久し振りの運動に脚の付け根と横腹が痛む。手入れが行き届いた生垣や花壇、遊具が見え、すでにまどかを預けたマンションの前には野次馬とマスコミ、それから帰宅するつもりだったらしい住民で溢れ返り、ごった返し、大混雑だ。十数台の救急車や消防車が停まっているな場所には沢山の避難してきたと思われる住民がハンカチを口に当てたりなどしながら処置を受けている。
「まどかちゃん！」
　ひとりひとりの顔を見る。まどかの名を叫ぶが反応はない。まどかは片岡と初音しか分からないかもしれない。けれど関係はなかった。まどかへ向けた片岡の笑顔だけしか思い浮かばない。
　あぁそういうことか。マンションを見上げて腑に落ちる、ここで死ぬのだと。ここが死地なのだ。用意されていたのかもしれない。片岡の顔が脳にこびりついて離れない。遺していく片割れだから。助けたつもりで助けられなかった片割れだから。
　視界の端を飛び回るモンシロチョウが背後から抜いて、避難している住民たちの流れに逆らっていく。それを追った。すでに中にいる消防士の制止を振り払う。伸ばされた腕も振り払う。モンシロチョウに先導されるように駆け抜けていく。長い階段を延々と回る。脚の疲れも息切れも気にならなかった。契約の通り、死ぬように、何かに憑りつかれているのかもしれないとすら思った。階数を確認しながら進んでいく。
　静寂に包まれた廊下を覗けばまだ最上階付近にも遠いが白煙が充満している。生きて帰れないことはよく分かった。自ら死地に赴く必要なんてないけれど。
「お姉さん！」
　幻聴であってほしい声は本物で。片岡が背後にいる。スプリンクラーの雨の中を潜りながら。
「何してるの！出ていきなさい！」
「貴方こそ！何してるんですか？」
　怒鳴る表情と声。初めて知る、低い声。
「まどかが見つからないんです。何かあった時は、事情説明とか、よろしくお願いします」
　低い声のまま片岡は頭を下げる。片岡は反対側の方角の非常階段へと走っていく。
「待ちなさい！」
　声を荒げれば消防士の声がする。あまり人を巻き込みたくない。誰かを危険な目に遭わせてしまう。片岡を追った。
　まどかが居るはずの階数まではもう少しだ。脚の感覚はもうなかった。喉はカラカラで、酸素は薄い。白煙が段々色を帯びている。まどかが居るだろう階の廊下はすでに火の海だった。躊躇いもなく片岡は煙の中、すでに奥は炎に包まれた廊下を突っ切っていく。まどかを預けた部屋は閉じられている。片岡が熱されたノブに触れて、反射的にノブから手を放す。片岡を突き飛ばし、服を通してノブに触れる。息を止めてノブを掴む。掌が焼ける。涙が溢れた。身体は生きたがっている。放したがっている。手が震えて、痺れていく。
「まどか！」
　黒煙が目に染みる。室内にまどかとまどかの友人とその母親が片隅で3人で小さくなっている。上の階で轟音がする。間もなく爆発音とガラスの割れる音がした。片岡が3人を立ち上がらせながら逃げる準備をしている間、開けられたままの窓を閉める。
「まどか、走れる？」
　ハンカチを口元に当てるよう促しながらまどかを背負う。混乱しているまどかの友人の母親は娘の手を引きながら片岡に誘導されていた。黒煙で視界は最悪だ。すぐに部屋を出るけれど、炎の濁流がすぐ傍にまで迫っているような気がした。
「助けて！」