アナザーワールド

最終決戦編

第三十六話 【勝利の代償】

 割れた結界の破片が降り注ぐなか、宙を舞った剣がアスカの後方で地面に突き刺さる。

「シャーロット…。」

 アスカの声にシャーロットは少し顔を上げ、アスカの腹部めがけて凄まじい速度で貫手を放った。

「うぐっ……！」

 辛うじて避けたアスカだったが、掠めた左腕から血が吹き出す。

「あなた…、何をしたの？」
「………何が？」
「だ、だって…、前のあなたはこんな力…。」

 そこでアスカはシャーロットの異変に気づいた。

「その呪印……、あなたまさか！」

 アスカの声に更に緊張感が増す。彼女が目にしたのは、シャーロットの首元で不気味に光る呪印だったのだ。

「おい、レオン。あの呪印は何だ？」
「小さい頃のシャーロットは一般吸血鬼よりも多いマナを持ってたんだけど、体自体はものすごく弱かったんだ。それも、自分のマナに負けちゃうくらい…。」

 健弥の問いに、レオンは少し悲しそうな目でシャーロットを見ながら言った。

「そこで、自分のマナを制限するための呪印を体に撃ち込むことで、何とか生きれるようになったの。」

 レオンの言葉に健弥は再び呪印へ視線を移すと、少しばかり目を細めた。シャーロットの首筋に描かれた呪印は、怪しい光を放っているのだ。

「あれだけ光っているなら、街にいる時にでも気づいたはずだけどな。」
「それは…。」

 レオンが口を噤んで下を向く。その仕草に何かを隠していることを確信した健弥は呪印について問いただした。

「あ、あの呪印はね。マナを制限する為のものなんだけど、それ以外にも使い方があるの。」
「ほぅ？」
「それは……マナの増幅。」

 レオンは手をギュッと握りしめ、呟くように静かに言った。

「マナの増幅だと？」

 健弥が声を荒らげる。本来、マナというものは人それぞれで、指紋と同じように2つと無いものだ。それ故に、他からマナを譲渡(じょうと)したりという事にはそれ相応の制約やリスクがある。

「シャーロットは何を対価にしてマナを増幅させているんだ？」
「分からない…。でも、検討はつく。」

 健弥がレオンの顔を見ると、レオンもそっと視線を合わせた。そして一瞬顔色を曇らせ、一呼吸置いてから口を開いた。

「今のシャーロットでも自分のマナを全開には出来ないの。なのに、制限を解いた上にマナを増幅なんてさせたら…。」
「確実に体が持たなくなるな。」

 この時点で健弥も検討がついていた。シャーロットはこの一瞬のために自分の体を犠牲にする気だと。しかし、健弥達にはどうすることも出来なかった。目の前で戦うシャーロットはあのアスカを圧倒する程の力とスピードを持っている。ここにいる誰が加勢しても逆に足でまといにしかならないだろう。

「はあぁぁ！」

 物静かなシャーロットから、激しい叫び声が聞こえてくる。そして、その叫び声とともに放たれた攻撃の数々は、次々とアスカの体を傷つけていった。

「はぁ…はぁ…。」

 肩を揺らして息をするアスカにシャーロットは再び駆け寄り、凄まじい威力の蹴りを放つが、アスカは奥歯を噛み締めながら上体をそらしその蹴りをかわした。しかし、シャーロットは蹴りの勢いを利用しそのまま素早く回転すると、反り返って上を向くアスカの腹部めがけて、踵かかとを振り下ろした。

「ごほっ……！」

 地面へと叩きつけられたアスカは、あまりのダメージに立ち上がれず仰向けに倒れたままだった。

「あなた、強く…なりすぎでしょ…。」
「……そんなことない。けど、時間が無いの。早く決着をつけないと……ゴフッ！」

 アスカに近づき貫手の構えをとろうとしたシャーロットは、突然口から大量の血を吐き出した。

「シャーロット！」

 レオンは慌ててふらつくシャーロットの元へ駆け出した。しかし、シャーロットはそんなレオンへ来ないように訴える様な視線を向け、アスカへと向き直った。

「なるほどね…。強さの秘密はそれだったの。」

 納得したように呟くアスカに近寄ったシャーロットは、見下ろすようにアスカを見ると、静かにその胸元めがけて貫手を放った。

「うぐっ！」

 体を貫通するかのような勢いで突き刺さった手が、血飛沫と共に引き抜かれる。

「こ、これじゃあ、さっきと立場が逆じゃない…。」

 悔しそうに呟くアスカの目を見て、見せつけるように手に着いた彼女の血を舐めるシャーロット。それは、アスカが悠祈にした事と全く同じだったのだ。

「見てなかったくせに……、ほんと…嫌な奴…。」
「……あなたがする事くらい想像がつく。」
「そう…。わ、私も…まだまだ…ね…。」

 アスカはシャーロットの顔を一瞬睨みつけると、力なく目を瞑りそのまま動かなくなってしまった。

「シャーロット…。」

 風化していくアスカを見つめながら立ち尽くすシャーロットにレオンが駆け寄る。

「アンタ、体大丈夫なの？」
「……だ、大丈…がはっ！」

 吐血しながら倒れ込むシャーロットを受け止めたレオンは、そのまま地面に座り込む。

「こんな無茶して…。ちょっとは自分の体を大事にしてよ。」
「……でも、こうでもしないとアスカは倒せなかった…。」

 痛むのであろう腹を押さえながら、シャーロットが呟く。

「それよりも、早く呪印を戻さないと…。」

 レオンはシャーロットの首筋へ手を伸ばしマナを送り込もうとする。しかし、その瞬間シャーロットの呪印は跡形もなく消えてしまった。

「じゅ、呪印が…。」

 抑えてあるマナが吹き出すかもしれないと、一瞬レオンの体は強ばった。しかし、シャーロットの体からマナが溢れることはない。

「……もう、封じるマナすらないのかもね………。」

 レオンにもたれかかったままシャーロットは力なく呟いた。

「……レオン…。可愛げのない私だったけど今までありがとう…。」
「何言ってるの！今までなんて…そんな…。」

 消えていくシャーロットの体を目にして、レオンの口からはそれ以上言葉が出なかった。

「……先に逝くけど、すぐについて来ちゃだめだからね？」
「シャーロット…。」

 表情があまり豊かではなかったシャーロットが、消える瞬間レオンにだけ見せた笑顔は、ずっと一緒に行動してきたレオンが見る中で最高の笑顔だった…。