青春ごっこ

刃

　雨は止んでいた。

　濡れた舗道を見下ろし、傘を閉じる。

　足音だけが、静まり返った帰り道に響いていた。

　人通りは少ない。
　夜は、こうして静かな方がいい。

　今日も、いつも通りだった。
　必要なことを、必要な相手に、必要なだけ伝えた。
　それだけの一日だ。

　俺がいなければ、職場は回らない。
　指示を出し、無駄を切り捨て、速やかに帰る。

　――それが、上司である俺のやり方だ。

　帰り際、若手がぼやいた言葉が耳に残っていた。

「もう少しだけ、早く言ってもらえれば……」

「段取りが悪い証拠だ。勉強代と思っとけ」

　そう、笑って言ってやった。

　若手の能力的に少しキツいかもしれないが、仕事とはそういうものだ。

　教育。
　試練。
　愛の鞭。

　言葉一つで折れるようなら、社会に出る資格などない。



　けれど――



　最近、様子がおかしい。

　職場の空気が澱んでいる。



　エレベーターを待っていると、こちらに向かっていた若い女性社員が、黙って階段に逃げた。
　顔を背け、言葉もない。
　まるで、こちらが加害者のようだ。
　寧ろ、被害者はこっちだというのに。

　会社を出たとき、見知らぬ若造とすれ違う。
　そいつは、こちらをちらと見た後、小さく舌打ちをした。

　意味がわからなかった。
　知り合いかどうかも覚えていないが、無礼にも程がある。

　俺はただ、真面目にやってきただけだ。
　責任を果たし、余計な感情を排して、言うべきことを言ってきた。

　思い出すだけで、不愉快だ。





　雨上がりの夜道。

　足音だけを聴きながら歩いていると、ようやく一人になれた気がした。



　だが――



　人気のない路地。

　マンションが見えてきた頃。

　その先の、人影。



　一人、二人――

　次々と、暗がりに姿を現す。



　見覚えのある顔があった。

　職場の若手。
　昔の部下。
　辞めていった者たち。
　名前すら思い出せない者もいた。

　何故、ここに？
　何故、誰も何も言わない？

「……なんだ？」

　一人が、歩み寄ってきたのを観察する。

　じっと、こちらを見る目。

　口は動かない。

　ただ、静かに、懐から何かを――

　銀の光。

「は……？」

　咄嗟に後退《あとずさ》る。

　だが、遅かった。



　駆ける音と、その後の静寂。

「え……？」



　鋭い痛みが、胸を裂いた。

　熱いものが、服の内側を伝う。

　膝が抜け、尻餅をつく。

　地面の冷たさなど、感じる余裕はない。

　胸に手を当てると、濡れた感触。

　雨でも、汗でもない。

　刺されたことを理解する。



　一人目が去った後、二人目が、また静かに前へ出た。

　嫌だ。

　死ぬ。

　殺される。

「や、やめ――」

　手にした刃が。

　俺に、深く突き立てられる。

　無言のまま。



　言葉にならない悲鳴を上げた。

　だが、誰も反応しない。

　さらに、三人目。

　その手にも。

　同じ、銀の光。



　そして――



　次々と、影が動いた。

　誰一人、声を発さない。

　順番を待っていたかのように。

　淡々と、迷いなく。

　その度に、鋭い衝撃が身体を貫いた。

　水溜りよりも、こちらを見下ろす目が、何よりも冷たかった。





　力が入らなくなり、地面に身体を投げ出す。

　視線だけを襲撃者たちに向ける。

　その顔を見て、思い出す。

　彼らに掛けた言葉たちを――





「お前のためを思って言ってやってるんだ」
「泣いて済むと思うな」
「潰れる奴が悪い。能力の問題だ」





　そんな、助言を。





　助けてやったのに。





　――逆恨みか。

　恩を仇で返すつもりか。





「ふざ、けるな……」

　俺は、暴力なんて振るったことはない。
　陥れたことも、騙したこともない。

　ただ、言葉を伝えてきただけだ――



　誰か、助けろ。



　耳鳴りがする。
　世界が歪む。
　言葉が、もう出ない。



　最後の衝撃。

　痛みは、もうなかった。





　崩れていく視界の中。

　最後に聞こえたのは――

　女の、ただ一言。







「やっと黙った」