異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第一章 光の雪

第12話 魔素回収に来たゴブリンが見た光景――それは、あまりに変わり果てた村だった

空は快晴。ほどよい風が草原を撫で、道には誰の姿もない。

そんなのどかな風景の中、ボロボロの荷馬車が一台、軋んだ音を響かせながら進んでいた。

「はぁ……気が重いぜ。またあの村かよ……」

手綱を握るのは、ひょろ長く痩せこけた男、ビーノ。

顔をしかめ、どこか遠くを見るような目でぼやいた。

隣に座るのは、対照的に小太りでどっしりした体格の男、ゴッチ。

丸い腹をポリポリとかきながら、のんきな声で応じる。

「お役目なんだから仕方ねぇだろ？一ヶ月に一度の魔素回収。文句垂れても仕事は終わらねぇぞ」

「だけどよぉ……ポタ村って、マジで貧乏じゃんか。こっちまで気が滅入ってくるっての……」

「ほぅ？前回はずいぶん威張り散らしてたくせによく言うぜ」

「お、お前だって、あの幼い兄妹からも食いもん取り上げてただろ。あれは、さすがにどうかと思うぞ？」

「い、いや、それは……だってさ……あのときちょうど……おいしそうな芋、握ってて……つい……！」

言い訳がましいゴッチの声に、ビーノが鼻で笑う。

だが次の瞬間、二人は同時に、長いため息を吐いた。本来、回収なんて柄じゃないのだ。

できることなら、こんな任務は誰かに押し付けたい。

だが――命じられたからには、やるしかない。

「……まったく。こんな話、エメルダ姉御の前じゃ絶対口にできねぇな」

「うしろから蹴り飛ばされるぞ、確実にな」

二人はビシッと背筋を伸ばし、急に真面目な顔つきになる。

やがて、木々の間からポタ村の入口が見えてきた。

「……着いたな」

「はぁ……気が重いぜ」

ビーノが渋い顔で荷馬車を止め、ゴッチがのそのそと立ち上がる。

そのとき、異変にビーノが気付いた。

前回来た時は、村は枯草が風にカサカサ揺れていたはずだ。

だが今は――

青々とした木々、柔らかく照る日差し、小鳥のさえずりまで聞こえてくる。

「……なんか、おかしくねぇか？」

しかも、村全体がやけに静かで、人気がまるでない。

二人は顔を見合わせ、不安げな表情を浮かべた。

とりあえず、呼びかけてみるか。ビーノが軽く頷く。

「おーい……お前たちぃ、魔素の回収に来たぞぉ～！」

ゴッチが声を張り上げる。だが――

返事は、ない。

「……だ、誰かいませんか～……」

今度はしおれた声で呼びかけるビーノ。

ゴッチは辺りを見回すが、やはり人の気配はなかった。

そのとき――

――カキィィンッ！

空気を裂くような高い音が、村の奥から響いた。

「うおっ！？な、なんだ今の音は！？斬撃か！？」

「や、やばいぞ！」

二人は反射的に身をすくめる。だが直後、飛んできたのはまさかの声だった。

「アマト様ぁーっ！」「素敵ぃーっ！」と、若い女たちの黄色い歓声。

広場の中央、アマトが静かにバットを放り、ゆっくりと走り出す。

一塁、二塁、三塁と、白いベースを一つひとつ確かめるように踏んでいく。

村人たちの拍手と声援を背に受けながら、軽やかな足取りで回るアマト。

まるで舞台の主人公のように、すべての視線が彼に注がれていた。

最後のホームベースを踏みしめると、味方のメンバーがすでにベンチから飛び出てきていて、アマトのところで喜び合う。

歓声が一段落したころで、ビーノとゴッチが駆け付けてきた。

「お、お前ら……何してる？」

ビーノか細い声だったためか、村人たちは誰も気づかない。

次の瞬間、ゴッチがゴブリンの姿に変身して、怒鳴った。

「おいっ！おまえら！聞こえてんだろ！？」

その声に、選手たち、観客たちが一斉に振りむく。

アマトもビーノとゴッチを見やるが、特に驚く様子もなく、涼しい顔のままだった。

そして、観客席の一角から、堂々とした足取りで一人の老人が前に出る。

背筋の通った姿勢、白髪をなびかせながら歩くその男に、ビーノとゴッチはぎょっとした。

「……だ、誰だ、あいつ……？」

「し、知らねぇけど……どっかで見たことあるような……」

その老人は二人の前に立ち、穏やかな笑みを浮かべて言った。

「これはこれは。ビーノさんにゴッチさん。ようこそ、ポタ村へ。今日は魔素の回収日でしたな」

「……ゼ、ゼルミス……なのか！？」

思わず声が裏返るビーノ。かつてくたびれていたはずのポタ村の村長、ゼルミス。

だが今は違う。

肌には張りがあり、目には力が宿っている。

服装も以前の皮衣一枚ではなく、見たこともない装いの服を身にまとっていた。

「ご心配なく。魔素は、きちんとご用意しておりますよ」

ゼルミスはゆったりと振り返り、広場の一角を指さす。

そこには、山のように積まれた食材が、整然と並んでいた。

「……な、なんだこの量は……」

「おいおい、これ、前回の十倍はあるぞ……」

圧倒されながらも、ゴッチが精一杯強がって声を張る。

「よ、用意周到なのはいいことだがなっ！こっちは時間がねぇんだ。

こんな遊びしてるヒマがあったら、もっと魔素の準備しとけってんだ！」

その瞬間、村人たちがざわつく。その中から、ボーイッシュな女が一人、前へ出る。

「だったらよぉ、早く帰れるようにオレが積んでやるよ。

こちとら、向こう一週間重労働が今の試合で決まっちまって、イライラしてんだ。

これ以上、うるせいことを言われると、あんたたちをどうにかしちまいそうだからよ」

短く言い放つと、ルノアはスッと姿勢を低くし、全身を青い光に包ませて変身する。

その姿は、巨大なスライム。だが、表面は滑らかで、美しく輝いていた。

「ス、スーパースライムじゃないか……！？」

と言ってゴッチが唾をのむ。

「う、うそだろ……！？」

とビーノが続く。

ルノアは体全体で食材をすっぽり包み込み、ぴょんっとジャンプして荷馬車へと一飛び。

次の瞬間、元の姿に戻ると、ポンと手を払った。

「はい、積み終わり。あとは引いて帰るだけだ。さっさと行きな」

圧倒的な身体能力と、スムーズな動作。

完全に立場が逆転していることを悟ったビーノとゴッチは、顔を青ざめさせた。

「きょ、今日のところはこれで許してやる……！」

「だ、だけどな！このことは――エメルダの姉御に、報告するからな！」

そう言い残し、二人は荷馬車に駆け寄り、慌てて引き返していった。

背中に突き刺さる村人たちのくすくす笑いに、ビーノは顔を真っ赤にしながら、振り返ることもなく荷馬車を走らせた。

やがて二人の姿が見えなくなったころ、ゼルミスは苦笑しながら、ゆっくりと振り返った。

「さて……、試合はアマト様チームの勝ちじゃ。今日は、皆の者、ご苦労であった」

「おーっ！」

村人たちの歓声が、再び広場に響き渡った。