異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第三章 咆哮の誇り ※序盤、シリアス、途中、切ない系、終盤、怒涛のカタルシス

第38話 戦士の一歩、沈黙、そして、目覚め

魔獣は地に伏したまま、荒い息を吐き続けていた。
だが、その巨体がわずかに震え、やがて地面を踏みしめるようにして、再びその姿を持ち上げた。

「……立ちやがった！」

ルノアが険しい声を上げ、手の中で小さく雷を弾けさせる。
魔獣の瞳がぎらりと赤く光り、次の標的を探すように辺りを見回す。
その視線が、ルノアとエメルダを射抜いた。

「……では、いっちょ畳みかけますか」

ルノアが薄く笑みを浮かべ、腰を低く落とす。
その言葉に応じ、エメルダが力強く頷いた。

「おぅ、乗った！」

二人は息を合わせ、地を蹴って魔獣へと駆けだすと同時に、スライムとゴブリンへ変身した。
魔獣も二人を敵とみなし、腹の底から咆哮を響かせた。

「来いっ！」

魔獣の巨体がうなりを上げ、牙を剥いて襲いかかる。
だが、ルノアとエメルダは、左右に分かれて翻るように避ける。

「エメルダ、そっち！」
「わかってるっ！」

魔獣がルノアに迫れば、エメルダが後方から土塊を叩きつけ、
エメルダに向かえば、ルノアがその隙を突いて雷矢を放つ。
互いの攻撃が交錯し、魔獣の動きが徐々に鈍り始める。

（……脇腹、だな）

ルノアが目を細め、魔獣の動きを見つめた。
攻撃を受けるたび、魔獣は無意識に脇腹を庇うような仕草をしている。
そこが、急所。

「エメルダ、十秒稼いで！」
「了解だっ！」

エメルダが雄叫びを上げ、真正面から魔獣に突っ込む。
その隙にルノアは、全意識を集中させ、両手を頭の上でつかむように振り上げ、

「ダブル”雷矢”！」

とつぶやくと同時に両手を振り下ろし魔獣を指し示す。

そして、二つの雷矢が放たれ、一直線に魔獣の脇腹へと突き刺さる。

絶叫が夜の森に響き渡り、魔獣はその場で崩れ落ちた。

「や、やった……！？」
「……倒した、のか？」

ルノアとエメルダが立ち尽くし、肩で荒く息をする。
次の瞬間、二人の視線が交わり、弾けるように笑顔が広がった。

「よっしゃああああっ！」
「俺たち、やったじゃねぇか！！」

二人は互いの拳を軽くぶつけ合い、笑顔を弾けさせる。息を切らしながらも、その瞳には確かな達成感が宿っていた。

それは、二人が戦士として新たな一歩を踏み出した証だった。

その時、すぐそばで呻くような声が響いた。

「……ぐっ……」

振り向けば、ルダルが地に伏せ、片手を支えに呼吸を荒くしている。顔色は悪く、痛みに顔を歪め、今にも意識を失いそうだった。

「ルダル様！」

スライム人間形態に変身しているミィナが、ルダルに駆け寄って手をかざし、ルダルの胸元に優しい光を流し込む。

「”軽癒”」

淡い癒しの光がルダルの傷を包み込み、裂けた皮膚が再び閉じ、血が止まり、荒れた呼吸がゆっくりと穏やかになる。

「っ……これは……！」

ルダルが薄く目を開け、驚きと共に声を漏らす。
その瞳に映るのは、ミィナの穏やかな笑顔と、周囲で安堵の息をつく仲間たち。

「お前たち……本当に……大した連中だ……」

息を整えながらも、ルダルは苦笑し、そして深く礼を述べた。

「ありがとう……。助かった」

ルノアとエメルダは、ミィナの働きぶりにも感嘆の声を漏らし、互いに小さくガッツポーズを交わす。

だが、ルダルは少し顔を引き締め、アマトの方を向いて問うた。

「……だが、なぜ、お前たちが今ここにいる？」

アマトは静かに答えた。

「詳しい話は後だ。今は、村へ向かった方がいいだろう。
もし、この辺りに他の魔獣が潜んでいれば――
残っているかもしれない村人たちが、危険に晒されているかもしれない」

ルダルは一瞬考え、そして重々しく頷いた。

「確かに、そうだな……。だが、少しだけ時間をくれ」

そう言うと、ルダルはグレオニウスの亡骸へと向かった。
倒れた肉体の傍らに膝をつき、その腕に巻かれた「六輪の誓印」をそっと外す。

「すまない……今はお前の体を村へ連れ帰ることはできない。
だが必ず……またここへ来て、お前を連れ帰ってやる。
今はこれだけで許してくれ」

言葉を絞り出しながら、その誓印を自分の腕へ巻き直すルダル。
その姿には、深い悲しみと、確かな誓いの光が宿っていた。

アマトは、少し離れ場所から静かにその様子を見守り、
ルノア、エメルダ、ミィナも、それぞれの想いを胸に、静かに立ち尽くしていた――

ルダルが再び立ち上がり、アマトへ向き直る。

「……できれば、お前たちもガルテラ村まで来てほしい。手伝ってくれると助かる」

アマトは短く頷いた。

「わかった」

そして、一行はガルテラ村を目指して走り出す――

***

ガルテラの地に足を踏み入れた途端、鼻腔を突く腐臭がルダルたちの胸を圧迫した。
建物は無惨に崩れ落ち、木々は根元からへし折れ、岩の破片がそこかしこに散乱している。

（……これが、ガルテラの今……）

ルダルが膝をつき、地面に手をついて震える声を漏らした。

そのとき――。

「ルダル兄《にぃ》……？」

震えるような幼い声が、崩れた家々の間から響いた。
ルダルが顔を上げると、瓦礫の陰から痩せた体の少年が駆け寄ってくる。
その顔には泥と涙の跡が残り、両手には、どこかで拾ってきたのであろう木の実を大切そうに抱えている。しかし、瞳には確かに生の光が宿っていた。

「シン……！お前、無事だったのか！」

ルダルが駆け寄り、少年の体をぎゅっと抱きしめる。
シンもまた、ルダルの胸に顔を埋め、必死に涙をこらえながら腕を回した。

「兄《にぃ》……ねぇが……セシア姉《ねぇ》が、まだ起きないんだ……」

その言葉に、ルダルの表情が強張る。

「セシアが……いるのか？」

シンは小さく頷き、腕を拭うと、振り返って走り出す。

「こっちだよ！」

ルダルは迷わずその後を追い、アマト、ミィナ、ルノア、エメルダも続いた。
胸の奥で波打つ鼓動を必死に抑えながら、ルダルは祈るように呟いた。

（セシアっ……！）

シンがたどり着いたのは、森の奥の小さな洞窟だった。
薄暗い空間の中、十数人の村人たちが肩を寄せ合い、弱々しい光を囲むようにして座り込んでいる。

「ルダルさんだ！」
「帰ってきたんだ！」

誰かが声を上げ、その場の空気がふっと明るさを帯びた。

「……みんな……」

ルダルは安堵と同時に込み上げる感情に喉を震わせた。

そして、村人に囲まれるように、
横たわる一人の女性の姿が目に入る。

「セシア！？」

ルダルは駆け寄り、震える手でその肩に触れた。
冷たくはない。
だが、その表情には苦しげな影が残り、微かな呼吸が胸を上下させていた。

「まだ、生きていてくれたんだな……」

声が震え、肩が揺れる。

その場にいた一人の村人が、涙ぐみながら語り出した。

「グレオニウスさんが……セシアさんを抱えて、ここへ連れてきてくれたんです。その後、グレオニウスさんは、単身で魔獣の方へ向かって行かれて……私たちは、ただ見送るしかなくて……申し訳ありません……」

ルダルはゆっくりとその村人を見つめ、穏やかな声で言った。

「……いや、謝ることはない。お前たちは、セシアの命を繋いでくれていたんだろ。それだけで、十分だ」

村人たちが涙をこらえ、互いにうつむく。
別の村人が続けた。

「それと……子供たちが、森に魔素を含む食料を探しに行ってくれていたんです。魔獣がいるかもしれない場所なのに。子供なら魔素が少ないから魔獣に気づかれづらいだろうって……。そのおかげで、セシアさんはなんとか生きていられたんです」

「なんだと……？」

ルダルが驚きの目を向けると、シンが唇を震わせながら言葉を吐き出した。

「……グレオニウスのおじさんに、託されたんだ。『セシア姉を頼む。獣族の、戦士の誇りを忘れるな』って……だから、オレ……オレ……！」

必死に泣くのをこらえるシンを、ルダルはそっと抱き寄せた。

「よく頑張った。お前は、本当によくやった……ありがとう、ありがとう……」

静かな空間に、嗚咽が重なり、やがて暖かな静けさが戻った。

その時。

「はいはい、感動の場面で悪いけど、ちょっくら通るよ」

ルノアが口元に笑みを浮かべ、セシアの周囲に集まっていた村人たちにそっと分け入る。

「どいたどいた。ここからが見ものだぞ」

エメルダも茶目っ気を帯びた笑顔で続き、村人たちは戸惑いながらも道を空ける。

ルダルが目を見開き、あっけにとられたように振り返った先には、
ゆっくりと歩み寄るミィナの姿があった。

ミィナはセシアの前で立ち止まると、優しく語りかけた。

「セシアさん、よく、頑張りましたね。これはアマト様からのご褒美です」

そう言って、スライム人型に変身し、そっと手をかざし――

「”軽癒”」

ふわりと優しい光がミィナの手から溢れ、セシアの体へと染み渡っていく。
暖かな輝きが、セシアの傷に触れるたび、血の滲んだ傷が閉じ、腫れた箇所が引き締まり、痩せた頬にほんの僅かな血色が戻っていく。

「まさか……この状態のセシアを……！」

ルダルが驚きに目を見開き、息を呑む。

癒しの光が全身を包み込み、やがてセシアのまぶたがわずかに震え、ゆっくりと開いた。

「セシア――っ！」

ルダルが叫び、セシアを抱きしめる。

その光景に、村人たちの中から自然と拍手が起こる。
涙を流しながら、それでも笑顔を見せる人々。
シンも大きな声で笑いながら涙をぬぐった。

ミィナは人型に戻って優しく微笑むと、そっとセシアの横を離れてアマトのもとへ戻っていった。

ルノアとエメルダはなぜか胸を張り、どや顔を見せ合う。

アマトは、その場面を静かに見守り、柔らかな笑みを浮かべていた。