フリーター、城を買う。 〜格安物件をローンで買ったら異世界のお城でした。ちくしょう！〜

＜フリーター探索編＞ ～ジーナはどこへ消えた？～

第七十五話：フリーター、地下洞窟に挑む

　黒檀こくたんの塔から地下洞窟に入る。

　『ジーナ捜索隊そうさくたい』の先頭は土の精霊グノームの戦士ドムドム。
　見た目は残念なハニワだが、なかなかの強者ツワモノ。
　右腕の巨大ハンマーが頼もしい。
　
　二番手はエル姫。
　お得意の神紙しんしは切らしているが、所有する神器しんきはジーナを探す助けとなる。
　いまも、神器の『無限ランプ』とやらであたりを明るく照らしてくれている。
　
　殿しんがりは俺とデボネア。
　正確には、小さい身体からだのデボネアは俺の肩に乗っている。
　風の精霊シルフは地下空間は苦手らしいが、俺よりは戦力になるはず。

　てか、俺っていつもメンバー最弱だな。はは。
　
　洞窟内は、幅四、五メートル、高さ十メートルほどあり、緩ゆるやかに下っている。
　特段とくだん、暑くも寒くもない。
　
「地下洞窟といっても普通のトンネルだな。足もともほとんど平らだ」　
「む、領主リューキ殿。この辺りは坑道として整備されているようですからな。すぐに道は険しくなりましょうぞ。ご注意くだされ！」　

　土の精霊グノームの戦士ドムドムが警鐘けいしょうを鳴らす。
　嫌なことでもあったのか？　と問いたくなるような困り顔だが、言っていることは至極しごくまともだ。

　しばらく進むと、開ひらけた場所に出る。

　エル姫が無限ランプで空間を照らすと、キーキーと甲高かんだかい叫び声があがる。

　コウモリかなにかだろうか。宙を舞う無数の小さな生き物が、いくつもの集団に分かれて、天井や壁にあいた隙間すきまに逃げていく。
　
「道が分かれておる。ジーナはどっちに進んだのかのう」

　困ったようにエル姫が言う。

　目の前の空間は広く、黒檀こくたんの塔が縦にも横にもスッポリ入るくらいある。
　洞窟の壁には大小いくつもの横穴があき、そのまま枝道になっている。

「む、大丈夫ですぞ。拙者せっしゃに任せるでござる！」
　
　土の精霊グノームの戦士ドムドムが自信満々に言う。
　地面を見つめながら、迷うことなく進む。

「ジーナが進んだ道が分かるのか？」
「無論！　新しい足跡あしあとが……小さな足跡がジーナ様の足跡で間違いござらぬ」
 
　ドムドムがわざわざ言い直したので、思わず地面を見る。
　積もった土埃つちぼこりを踏んだ小さな足跡がある。小柄なジーナのモノだろう。

　同時に、ジーナの足跡の何倍も大きい裸足はだしの足跡が目に留まる。
　何者かは分からないが、素足すあしの生き物は身体からだも大きそうだ。

「デカいのはなんだ？　まさか魔物の足跡か？」
「洞窟トロルのようじゃが、そんな怪物がここにおるのか！？　ジーナは危険はないと言うておったのに。嘘ではない、本当じゃ！！」

「別にエルを疑ってないよ。ジーナはエルに心配をかけたくなかったのか、ホントに危なくないと思ったのか分からないけど……先を急ごう」

　ジーナの足跡は大きな横穴に続いている。
　洞窟トロルのモノらしき足跡も同じ横穴に続いている。

　嫌な感じだ。


　ふたつの足跡を追う。

　枝道はキツイ下り坂になったり、急傾斜の上り坂になったりしながら続く。

　二時間ほど進んだところで小休止する。

　途中、三度分岐ぶんきがあったが、その度たびにドムドムがジーナの足跡を見つけてくれた。残念だが、洞窟トロルも同じ道を進んでいた。

　収納袋からミネラルウォーターのペットボトルを取り出す。
　チョコやらクッキーやらと一緒にエル姫にも渡してやる。

　正直、人間界にいたころの俺ならとっくの昔に息が切れていたはず。
　だが、いまの俺はまったく疲れを感じない。
　もちろん、ジーナの革のロングブーツのお陰かげだ。
　マジでジーナは良いモノを贈ってくれたものだ。

「そういえば、ジーナが地下洞窟で探してる『大事なもの』の材料ってなんだ？」
「オリカルクムじゃ。リューキは知らぬだろうが……」

「オリカルクム？　もしかしてオリハルコンのことか？」
「ほう、知っておるのか！？　確かにオリカルクムは精霊たちが使う古語エイシェントワード。世間ではオリハルコンの名前で知られておる。というか、前々から思っておったが、リューキは妙なことに詳しいのう」

「まあね」

　死んだ親父が売れないファンタジー作家だった。
　子守唄こもりうた代わりに、親父が書いた物語ファンタジーを聞いて育った。
　いつまでもサンタさんの存在を信じる子どものように、結構な歳としまでドラゴンだの妖精フェアリーだのがいると信じていた。
　おかげで学校の友だちに散々からかわれた。

　俺の黒歴史だ。

　けど、親父が描いたようなファンタジックな異世界は本当にあったんだ。

　なんだかなあ……

「ドムドム。土の精霊グノームならオリカルクムは当然知ってるよな？」
「無論！　希少性の高い鉱物ゆえ、手に入れるには相当地中深く潜らなければなりませんぞ！」

「まったく、なんでジーナはひとりで行っちゃったんだろうな」

　思わずこぼす。

「リューキはん。あんさん、ジーナはんのこと本気で心配してるんやな」
「当たり前だ！　よし、休憩はおしまい。行くぞ！」

　洞窟内をさらに進むと、小さな横穴が見つかる。

　屈かがみながら穴のなかを覗きこむと、奥行きは数メートルしかない。
　穴の奥には壊れたスコップやツルハシが転がっている。

　掘り出された土砂の小山のなかに、極彩色ごくさいしょくに輝く石の欠片かけらが交まざっている。
　なにかの鉱石を試掘しくつした跡あとらしい。
　　
「もしかしてジーナはこの近くにいるのかな？」
「む、領主リューキ殿。オリカルクムを採掘さいくつできるのはもっと深い場所ですぞ！　例えば地底溶岩湖ちていようがんこがあるような……」

「グモォオオオオオーーっ！！」と人外じんがいの雄たけびが響く。

　ジーナの悲鳴ではない。

　俺たちが進もうとする地底の方からドスドスと足音が駆けあがってくる。

　エル姫が掲かかげた無限ランプの先に、身みの丈たけ五、六メートルはある半裸はんらの巨人の姿が見えた。
　
「洞窟トロルじゃ！　本当に出たのじゃ！」
　
　エル姫が叫ぶ。
　
「拙者せっしゃにまかせるでごわす！」

　なぜか薩摩訛さつまなまりっぽくドムドムが声をあげる。

　筋骨隆々きんこつりゅうりゅうの洞窟トロルに向かって、土の精霊グノームドムドムが怯ひるむことなく立ち向かっていった。