恋も地位も失った令嬢ですが、転移した森で出会った獣人に胃袋を掴まれました

第18話「新しい立場──森と人間を繋ぐ、“胃袋外交官”」

　森の空気に、少しだけ人間の匂いが混じり始めた。

　土と草と獣の匂いの中に、革と金属と香の匂い。
　遠くで、馬のいななきがかすかに響く。

　王宮と大公家、それから獣人たち。
　三つの世界が、ようやく“話し合いの場”を持とうとしていた。

　もちろん、最初から上手く行くはずなんてない。

「……あいつら、本当に話し合う気があるのか？」

　里の広場で、ハルクがうんざりしたように耳を倒した。

「“我々に危害を加える意思はない”とか言いながら、しっかり武装してやがる」

「武装しなかったらしなかったで、“なめてるのか”ってキレるのが人間でしょ」

　リュナが尻尾をばさばさ揺らしながらため息をつく。

「まあ、とにかく今のところ、あんたたちを“狩りに来た”って感じじゃないのは救いだけど」

　獣人たちの不信感は、根っこが深い。

　昔、人間が森を切り開こうとした時、
　“共に暮らそう”と笑いながら、鎖と檻を用意していた貴族たちの話を、私は何度も聞いた。

　それでも今こうして王宮の使者たちが、森の奥ではなく境界線近くの広場に留まっているのは——

「ルシア様が間に立つから、でしょうね」

　オルウェンが穏やかに言った。

「大公家令嬢としての顔と、森に住む人としての顔、その両方を持っている方など、他におりませんから」

「…俺の名前を省くなよ」

　木にもたれていたカリオンが、低く言う。

　黄金色の瞳が、ちらりとオルウェンを睨んだ。

「森と人間の間に立ってるのは、こいつだけじゃねえ。
　俺も、多少は噛んでる」

「もちろん存じておりますよ、黒豹殿」

　オルウェンは、まったく動じない。

「あなたが“ルシア様の連れ”としてそこに立ってくださるからこそ、獣人側も完全には扉を閉ざさない。
　人間側も、“彼女が獣人に囚われている”という妄想から離れられる」

　“囚われてる”なんて言われたら、カリオンに失礼にもほどがある。

「囚われてるどころか、私の方が勝手に転がり込んだんですけどね……」

　小さく呟くと、カリオンが鼻を鳴らした。

「そうだ。
　勝手に落ちてきて、勝手に腹減らして、勝手に飯に惚れた」

「最後のは余計かな？」

「事実だろ」

　図星すぎて反論しにくい。

　そんなやり取りをしていると、遠くの方で王宮の使者たちが動き始めた。

　森側代表と、人間側代表。
　いつもの広場の焚き火を中心に、簡易のテーブルと椅子が並べられていく。

「いよいよ、だな」

　ハルクが耳をぴんと立てる。

「人間と獣人が、“言葉だけ”で話す時間なんて、今までほとんどなかった。
　牙を剥かずにどこまでやれるか、見ものだな」

　……“言葉だけ”で。

　その言葉に、小さな違和感が胸に刺さった。

（“言葉だけ”……本当に、言葉だけでいくの？）

　王宮の言葉は、よくも悪くもすれ違いやすい。
　綺麗で、通りがよくて、誤魔化すのにも便利。

　獣人たちの言葉は、ストレートだけど、時々それが刃になる。

　その両方がぶつかり合ったら、最初の一声で喧嘩になってもおかしくない。

（何か、他に……）

　ふと、鼻先をくすぐる匂いがあった。

　焚き火の煙。
　カリオンが煮ているスープの匂い。
　それに混ざる、干し肉と香草の香り。

（……あ）

　胸の奥で、小さな灯りがともる。

　森に来てから、何度も感じてきたこと。

　泣いた夜も。
　喧嘩した夕方も。
　不安で眠れなかった朝も。

　いつだって、最初に心をほぐしてくれたのは、“言葉”じゃなくて、“匂い”だった。

　スープの湯気。
　焼き肉の油。
　香草のさわやかさ。

　それらが、“ここにいていいんだ”って先に伝えてくれた。

「……ねえ、カリオン」

　私は、鍋をかき混ぜている黒豹に歩み寄る。

「なんだ」

「会談の席に、“食事”を出すのって、変？」

「変じゃないが」

　即答だった。

「食いながら話すのは、獣人も人間もやってることだろ」

「今回は、“ただの食事”じゃなくて、“場をほぐす道具”にしたいの」

「道具ね」

　カリオンの耳が、少しだけ起きる。

「言ってみろ」

「私、今の自分の“武器”って何かなって、ずっと考えてたの」

　礼儀作法。
　宮廷のルール。
　外交の笑顔。

　それは、あの世界で身につけたものだ。

　そして——
　火の起こし方。
　包丁の持ち方。
　味を整える感覚。
　誰かのために鍋を混ぜ続ける根気。

　それは、この森で身につけたもの。

「“大公家の令嬢”としての礼儀と教養。
　“森のルシア”としての料理」

　その両方を持っているのは、たぶん今のところ私だけだ。

「だったら、会談の場にも“料理”を連れていきたい。
　言葉だけじゃなく、“同じものを食べている時間”を作りたい」

　カリオンは、しばらく黙っていた。

　鍋の湯気が、ふわりと立ち上る。

「人間は、獣人の飯を警戒する」

　やがて口を開いた。

「“毒が入っているかもしれない”“魔物の肉かもしれない”と疑う。
　実際、俺たちの食い物は人間の胃にはきついものもある」

「だから、“人間でも食べやすい獣人料理”を考えたいの」

　自分でもわくわくしているのが分かった。

「獣人がいつも食べているものに、人間の世界の食材や調理法を混ぜる。
　両方の世界を知ってるからこそできる料理があると思う」

　カリオンが、じっとこちらを見た。

　黄金色の瞳に、焚き火の火がチリチリ映る。

「……やろう」

　短くそう言って、口の端を少し上げた。

「“胃袋から始める交渉”ってやつだな」

「それ、すごく好きな響き！」

　思わず笑うと、背後でリュナがくすっと笑った。

「なんかもう、ルシアって“胃袋外交官”って肩書きの方がしっくりくるわよね」

「外交官っていうほど偉くないけど……でも、それでいいかも」

　“飾りの令嬢”でも、“駒”でもない。
　“胃袋外交官”。

　それは、ちょっとおかしくて、でも妙にしっくりくる言葉だった。

　＊

　準備の日々は、ちょっとした戦争だった。

「そのスパイス、人間にはきつい」

「いや、これくらい入れないと肉の臭みが消えない」

「香草を足せば臭みは薄まるわ。
　人間の世界では、こういうハーブを使うの」

　狐族のリュナと一緒に、香草の束を選ぶ。

　森でよく使われる強い香りの葉と、王都で流行っていた爽やかなハーブ。
　それらを組み合わせて、肉の煮込み用のブレンドを作っていく。

「こっちの根菜は、人間も大丈夫か？」

「大丈夫。毒はないし、スープに合う」

　ハルクが運んできた根菜を、私は包丁で切り分ける。
　丁寧に皮をむき、形を揃える。

「形を揃えてどうする」

「見た目がきれいだと、それだけでちょっと安心するの。
　人間って、視覚情報に弱いのよ」

「面倒な種族だな」

「獣人も、綺麗な毛並み見るとちょっとテンション上がるでしょ」

「それは否定できない」

　そんな感じで、あちこちで小さな掛け合いが生まれる。

　森に人間側から持ち込まれた食材もあった。

　乾燥させた豆。
　保存のきくチーズ。
　塩蔵された肉。

「このチーズ、獣人でもいけるかな」

「匂いは悪くない。
　焼いたらいけるか？」

「焼いて、香草と一緒に平たいパンに乗せて……」

　頭の中で、いくつもの組み合わせが弾けていく。

　宮廷で見た料理と、森で食べてきた料理。
　その記憶を、頭の中でぐるぐる混ぜて、新しい形にしていく。

　いくつも失敗した。
　しょっぱ過ぎたスープ。
　味がぼんやりしたシチュー。
　焼きすぎて硬くなった肉。

「これはダメだな」

「これは……獣人にはいけるけど、人間にはきつい」

「これは逆に人間側は好きそうだけど、獣人からしたら物足りない」

　試食のたびに、いろんな意見が飛ぶ。

　でも、その全部が楽しかった。

　こんなふうに、“誰かの胃袋を想像しながら作る料理”を、私は今までしたことがなかったから。

「ルシア」

　ある夜、鍋を前に肩で息をしていると、カリオンが声をかけてきた。

「倒れる前に寝ろ」

「あと一品……」

「もう十分だ」

　カリオンは、鍋から湯気をひとすくいして、ふうっと吹いた。

「お前の“今できる全力”は、もう鍋の中に入ってる」

　その言い方が嬉しくて、少し目頭が熱くなった。

　＊

　そして、会談当日。

　森の広場は、いつもとまるで違う雰囲気に包まれていた。

　獣人たちの代表——狼族の長老や、狐族のまとめ役。
　人間側の代表——王宮の使者と、大公家の側近。

　その両方が、一本の大きなテーブルを挟んで向かい合う。

　テーブルは、森の木々を削って急ごしらえしたものだ。
　でも、その上には——

「……なんだ、これは」

　人間側代表が、思わず言葉を漏らした。

　テーブルの上には、所狭しと料理が並んでいた。

　香草を散らした肉の煮込み。
　根菜と豆を使った温かいスープ。
　薄く伸ばした生地にチーズと刻み野菜を乗せ、香草と一緒に焼き上げた平たいパン。
　森で採れたキノコと乾燥肉を炒めた香り高い一皿。

　どれも、獣人の里で普段食べられているものをベースに、人間の世界の食材や盛り付けの工夫を加えた料理だ。

「本日の会談の前に……」

　私は、テーブルの端に立って一礼した。

「“森の食事”を、召し上がっていただきたいと思います」

　人間側の何人かが、露骨に顔をしかめた。

「毒見は？」

　その言葉に、広場の空気がぴりっと張りつめる。

　獣人たちの耳が、一斉に立った。

「毒なんか入れてないわよ」

　リュナが尻尾を揺らしながら冷たく笑う。

「そんな子どもじみた真似したら、“この森全体が敵だ”って言ってるのと同じでしょ。
　そんな暇、ないの」

「第一、これ全部、俺たちも食う」

　ハルクが腕を組んで言った。

「そんなもんに毒入れたら、誰が一番先に死ぬと思ってんだ、人間」

　人間側の代表が言葉を詰まらせる。

　私は、カリオンと目を合わせた。

　カリオンはうなずき、最初に肉の煮込みをひと皿取った。

　そして、その場で普通に食べる。

「うまい」

　短く、それだけ。

　獣人たちも、次々に皿を手に取って食べ始めた。

「いつものより、ちょっと香りがまろやかだな」

「この根菜のスープ、胃に優しい味だ」

「平たいパン、なんか楽しい」

　わざとらしくない、自然な感想。

　私は、その様子を見てから、人間側の方に向き直った。

「人間側の使者として来られた皆さまにも、安心して食べていただけるように、
　味や使う香草は慎重に選びました」

　礼儀作法の教本通りに、一礼。

「もし、どうしても不安であれば、ここで私が先にいただきます」

　そう言って、私は人間側に近い皿から一口取り、ぱくりと口に運んだ。

　温かさと旨味が、舌から喉に、すっと落ちていく。

「……おいしい」

　正直な感想が漏れた。

　私が咀嚼して飲み込むのを、人間側の視線がじっと見ている。

　喉を通る感覚が、妙に意識される。

　飲み込んでから、もう一度笑った。

「大丈夫ですよ。
　毒を盛るつもりなら、もっと目立たないやり方を選びます」

「お前、そこで冗談を飛ばすか」

　カリオンが小声で突っ込んできた。

　人間側の代表が、困ったように眉をひそめる。

「……失礼だが、これを作ったのは誰だ」

「私と、森の皆です」

　はっきり言う。

「獣人の里の料理をベースに、人間側の食材や調理法を加えました。
　“どちらかの世界だけの味”ではなく、“ここだけの味”になっているはずです」

　しばらくの沈黙。

　それから、人間側代表の一人が、ひと皿取り上げた。

　恐る恐る、スプーンで少しすくい、口に運ぶ。

　その瞬間、わずかに目を見開いた。

「……悪くない」

　こわばっていた顔が、ほんの少しだけ緩んだ。

　もう一人が、平たいパンをちぎって食べる。

「このチーズは、我々のものか」

「はい。
　森で採れた香草と合わせて焼きました」

「香りがいい。
　こういう食べ方は、王都ではあまり見ないな」

　皿の数が、ひとつ、またひとつと減っていく。

　最初の一口を越えると、意外なほどスムーズだった。

　「これは何の肉だ？」
　「どうやって保存している？」
　「この根菜は、あちらの世界にもある種類だ」
　「ならば、いずれ食材の交換も視野に入るかもしれない」

　会話のトーンが、わずかに柔らかくなっていく。

　最初にあった剣呑さが、少しずつ湯気で薄まっていくような感覚。

（ああ……）

　胸の奥で、小さな感動がじんわり広がる。

（食べ物って、本当に、言葉より先に相手の心に触れるんだ）

　宮廷では、豪華な料理は“見せるための道具”だった。
　どれだけ高級な食材を使えるか、どれだけ美しく並べられるか。

　でもここでは——
　“同じものを食べている”という事実が、少しだけ心の距離を近づけてくれる。

　獣人も、人間も。
　口を動かしている間は、余計な言葉が出てこない。

　そこに生まれる、わずかな“余白”。

　それが、きっと必要だった。

「ルシア」

　ふと、隣から小さく呼ばれた。

　振り向くと、大公——父が、こちらを見ている。

　今日は“アルセイドの代表”として来ているから、顔つきは大公のものだ。
　でも、瞳の奥に住んでいるのは、先日の“父”のままだった。

「少し誇らしい気持ちだ」

「え？」

「“大公家の令嬢”としてではなく、“森の娘”としての振る舞いをしているお前を見ていると、な」

　父は、わざとらしくない程度に口元を緩めた。

「胃袋外交官、という肩書きも悪くない」

「誰が父様に教えたの、その言葉」

　思わず笑うと、父の視線がカリオンの方へちらりと流れた。

「……黒豹か」

「……狐かもしれません」

　私とカリオンと父の間に、妙な沈黙が落ちて、
　隣でリュナがきれいに目を逸らした。

　とにかく、今はそれでいい。

　私は、自分の中に生まれた小さな誇りを、そっと撫でるように抱えた。

（私は、“飾りの令嬢”じゃない）

　スプーンを運ぶ人の数だけ、胸が温かくなる。

（私が選んだ道は、間違ってなかった）

　森と人間を繋ぐ橋。
　まだ細くて頼りないけれど、その上にはっきりと、温かい匂いが流れていた。

　＊

　その頃——王都の一角では、別の温度の空気が流れていた。

「……今回の交渉の代表に、デュルクは含まれていないのですか」

　第二王子付き執務室。
　書類の山を前に、デュルク・ヴァレンツは、目の前の文官に問いかけた。

　文官は、気まずそうに視線を逸らす。

「はい。
　陛下ならびに上層部のご判断で、“今回は別の者を立てるべきだ”と」

「“別の者”」

　喉の奥で、その言葉が硬く転がる。

「私は、今回の森の件に、最初から関わってきたはずだが」

「そのことが、むしろ……」

　文官が口ごもる。

「“これ以上、火種を増やされたくない”という空気があるのは、事実です」

　“失踪した令嬢”。
　“見つけたのに連れ戻せなかった男”。

　その二つの影が、彼の肩に重くのしかかっている。

　今回の交渉は、獣人という未知の種族との初めての本格的な折衝でもある。
　王宮は、一つでも余計な不安要素を排除したい。

　その“余計な不安要素”に、自分が含まれている。

「俺は……必要ない、というわけか」

　乾いた笑いが漏れた。

　人を“役目”と“立場”で見てきた男が、今度は自分が“役に立たない立場”に追いやられている現実。

　報告書の端には、こんな一文があった。

　『森と人間の橋渡し役として、アルセイド大公家令嬢ルシアが大きな役割を果たしうる』

　“ルシアが”。

　そこに、自分の名前はない。

（昔は、“ルシアの隣にいる自分”に価値があると思っていた）

　大公家の令嬢と親しい第二王子側近。
　政治的にも悪くない立場だと計算していた。

　あの夜、テラスで言った言葉。

『君は優秀だし、大公家の令嬢としての価値は高い。でも……感情が重いんだ』

　それを突き返すように放たれた、彼女の言葉。

『私の感情は、私のものよ。重いと思うなら、最初から近づかなければよかった』

　あの瞬間、自分は彼女の心から追い出されたのだ。

　今度は——
　王宮という場所からも、静かに押し出されつつある。

（重い、と言った俺が）

　心のどこかが、鈍く笑った。

（今度は、自分が“誰からも重く思われない存在”になっているのか）

　誰も、自分にこの交渉を任せようとしない。
　誰も、自分が橋渡し役になることを期待していない。

　責任も、役目も、期待も。

　全部が、別の誰かに向けられている。

　その中心にいるのは、森にいる“元令嬢”。

「……ざまぁ、か」

　自嘲気味に呟いて、天井を見上げた。

　誰かがそう言ってくれた方が、まだ楽だった。

　けれど、現実はもっと静かで、残酷だ。

　世界は、自分がいなくても、普通に回っていく。

　自分が失敗した場所で、
　誰か別の人間——いや、人間と獣人の“胃袋外交官”が、ちゃんと結果を出している。

　それを想像しただけで、胸がじわりと痛んだ。

　でも、その痛みを“悔しさ”に変えるほどの気力は、今の彼にはまだなかった。

　＊＊＊

　森の広場に戻る。

　皿がだいぶ片付き、
　空になった器を前に、人間と獣人たちが、少しだけ柔らかい声で言葉を交わしている。

　もちろん、まだ信頼には程遠い。
　条件交渉や利害調整は、このあと何度も続くだろう。

　それでも、今日という日は——

「一歩、だな」

　カリオンが、片付けながらぽつりと言った。

「一歩、だね」

　私も頷く。

「まだ、全然足りないけど。
　でも、“一緒に飯を食った日”っていう記憶は、きっと残る」

　誰かが、“あの日のスープはうまかった”って思い出してくれたら。
　その時、森と人間の関係は、少しだけマシになっているかもしれない。

「ルシア」

　背中を、軽くつつかれた。

　父だった。

「お前は、もう“大公家の令嬢”だけではないのだな」

「はい」

　胸を張って言う。

「森と人間を繋ぐ、“胃袋外交官”です」

　自分で言って少し笑った。

　でも、その肩書きが、今はとても誇らしかった。