捨てられた宝石の逆襲～あなたの幸福を、ルビーの炎で焼き尽くす～

第5話 紅玉の目覚め

　昼はまだ終わっていないのに、黒曜の森は夕方の顔をしていた。雲が低く、木々が互いの影で影を濃くし合い、風は土の匂いに鉄を混ぜて運ぶ。
　その鉄の匂いは、私たちに向けられていた。

「止まれ」

　オブシディアンの掌が私の胸元の前で静かに立つ。
　空気が、違った。
　耳の裏が痺れる。水面の下で何かが方向を変え、こちらへ一直線に寄ってくる気配。

「右、低い茂み。二、いや、三」

「獣？」

「半分違う」

　半分違う。つまり、人でも獣でもない“森の産物”。
　私は息を浅くし、剣の柄を掴む。指の内側に朝の練習の痛みが残っていて、それが逆に安心をくれた。痛みは現在地だ。

　茂みが一瞬ためらい、次の瞬間には破裂した。
　飛び出したのは四つ足の影。鹿に似たシルエット。だが、角が枝分かれしていない。一本の黒い槍。皮膚は樹皮のようにひび割れ、裂け目から湿った苔が覗いている。眼窩は空洞で、そこから白い煙が細く抜けていた。

「樹喰いの獣化（じゅぐいのじゅうか）だ。角に触れるな」

　忠告と同時、ひとつが低く滑り、ひとつが高く跳び、ひとつが私たちの死角に回る。
　私は前へ出る。逃げ腰にすると森は追い打ちをかける。
　低く滑った個体の角が土を抉る。私は半歩外へ体をずらし、斜めに刃を走らせた。
　手応えは湿った木。肉ではない。裂け目から黒い汁がすべり落ち、土に触れて煙を上げる。酸だ。

「後ろ！」

　オブシディアンの声。背の毛が総立ちになるのと、背後の空気が裂けるのは同時。私は前に飛び、肩を捻る。背後から突っ込んだ個体の角が私の外套を裂き、皮膚に紙一重で触れない。
　転がりながら起き上がると、二体が挟み込むように位置を取り、残る一体はオブシディアンの前で爪を石に当てて火花を散らした。挑発。
　彼は挑発に乗らない。横へ流し、踏み込み、喉元――喉にあたる部分へ刃を入れる。
　切れる。だが、死なない。喉の奥は腐った木の節のように硬く、刃を弾く。
　樹喰いは喉で息をしない。肺も心臓も、もう別の何かに置き換わっている。

「関節を狙え。節と節の間」

　私は頷き、低い個体の肩の付け根を狙う。
　突き。
　刃先が節の滑りへ潜り、硬さが一瞬消える。そこへ体重を乗せる。
　獣が呻き、体をねじる。反射で刃を抜くと、黒い汁が弧を描いた。頬に飛ぶ直前、私は横を向いた。嗅いだら肺が焼ける、そんな予感がしていた。

「上！」

　見上げると、最後の一体が空から降ってくる。角はまっすぐ私の眉間。避けきれない角度。
　時間が薄く伸び、音が遠のく。
　――ここで終わる？
　嫌だ。
　嫌だ、と言葉になる前に、胸の紅玉が熱を持った。
　心臓が、石の内側に入ってしまったみたいに、鼓動が硬く跳ねる。

「立て」

　わずかに遅れて届くオブシディアンの声。
　私は立つ。間に合わないと知っていても、立つ。
　刃を上げる。角の線と交わる位置。
　腕が重い。肩が焼ける。
　そのとき、指先に、音が走った。

　ぱち、と。
　細い火花の、一つ上の音。
　指の腹から紅い糸が解き放たれ、刃の縁を駆け上がる。
　炎が刃をまとう。
　赤、と言うには深すぎる。黒、と言うには明るすぎる。宝石の中で燻っていた色が、初めて空気を吸ったときの音。
　角が炎に触れる。
　“キイ”と、金具を爪で引っ掻いたような悲鳴が森を裂く。
　獣の体内で何かが収縮し、私はその隙間に刃を滑らせた。
　節がほどける。
　刃が喉まで届く。
　獣が落ちる。

　低い個体が横からぶつかってくる。私は半歩遅れる。
　肩に衝撃。世界が回る。木の幹が背中に当たり、息が抜けた。
　視界の端で炎が揺れ、刃の上でまだ生きている。
　怖い？
　怖くない。
　怖いはずなのに、指先が知っている。これは私の火だ、と。
　祖母の声が耳の奥で囁く。――カルネリアンの火は、誰かのために灯せば呪い、己のために灯せば刃。
　私は立ち上がる。喉に酸の匂いが絡み、目が少し痛む。
　残る二体が同時に仕掛けてくる。
　右へ、左へ。
　炎が指先から刃へ、刃から空気へ滲む。
　私は踏み込む。
　足が泥に沈む瞬間、腰を切る。
　炎の帯が、獣の首の根本に薄く残っていた樹の皮を焼き、柔らかくする。
　そこへ、鋼。
　切れる。
　切れる――！

　黒い汁が飛ぶ。火がそれに触れ、ジュッと音を立てる。甘い腐臭が燃えて、鼻に刺さった。
　最後の一体が私の背に回る。影。空気が押し出される音。
　間に合わない。
　そう判断した瞬間、背中に熱が貼りついた。
　オブシディアンの外套だ。
　彼の体が半歩、私の後ろに滑り込み、刃が横から走る。
　角が弾かれ、火花が散る。
「前だけ見ろ。後ろは俺がやる」

　言葉が胸に刺さる。返事は短く。「了解」

　私は前へ。
　刃が軽い。火が重さを支えている。
　突き。
　引き。
　薙ぎ。
　全てが一拍ずつ、胸の鼓動と火の呼吸に合わせてはまる。
　仕留める。
　倒れる音が、遅れて届く。
　森が静かになる。
　私は膝に手をつき、息を整えた。火はまだ刃に残り、小さく舌を出している。
　オブシディアンが近づき、私の手首を掴んだ。
「止めろ」

「できる」

「やれ」

　私は火に語りかける。
　――ここまで。
　炎が、ふ、と小さく笑った気がして、刃の上から薄い布のように剥がれ落ち、指先へ、さらに掌へ戻ってきた。
　最後に、紅玉の中心が小さく明滅し、静まる。

　遅れて痛みが来る。肩、脇腹、膝。
　汗が冷え、震えが出る。
　オブシディアンが水袋を口元に押し当てる。
「飲め」

　水は冷たいのに、喉の内側で熱を増す。
「……今の、見た？」

「見た。悪くない火だ」

「怖くない？」

「怖がるかどうかは、持ち主の顔次第だ」

「私の顔は？」

「燃える顔」

　短い評価に、笑いが喉でひっかかる。笑ったら泣きそうで、泣いたら笑いそうだ。
　息を整え、私は樹喰いの残骸を見た。ひび割れた皮膚、黒い汁、焼け焦げた縁。火の通った部分は柔らかく、通っていない部分は異様に硬い。
　祖母の書付の断片が脳裏に浮かぶ。『禁忌の炎は、封じられてなお血を歩く。火は支配ではなく対話。対話なき火は呪い、対話ある火は刃』
　禁忌。
　王国が封じた理由。
　火は秩序を選ばないから。
　火は身分を選ばないから。
　火は幸福も不幸も、同じ温度で燃やすから。

「ルビー」

「なに」

「その火――カルネリアンの血筋の火だな」

「知ってるの？」

「昔、王都で聞いたことがある。火の一族がいた。王に従い、王に恐れられ、王に封じられた」

「封じたのは誰」

「いつも、王の側にいた“正しさ”だ」

　私は空を一度見上げる。木々の隙間に四角く切り取られた灰色の天。
　正しさ。
　王都はそれでできていた。
　正しい衣服、正しい言葉、正しい微笑。
　私はそこから追い出された。
　追い出された先で、私の中の“間違い”が、火になって目を開けた。

「オブシディアン」

「何だ」

「これ、使う。復讐に」

「使え」

「止めないの？」

「止める理由はない。止めるなら、扱い方を知らないときだ。今は、扱い方を覚える時だ」

「教えてくれる？」

「俺は剣を教える。火はお前が火から学べ」

「不親切」

「火は親切じゃない」

　私は頷き、刃を布で拭う。焼けた匂いが布に移る。
　オブシディアンは周囲を見回し、短くまとめた。
「撤収。血と酸は呼ぶ。動くぞ」

「うん」

　歩き出すと、足が驚くほど軽かった。
　怖さは隣に座っている。けれど、その肩に手を置けるくらいには、私は落ち着いている。
　森の匂いが変わる。さっきまで私に向いていた牙が、少しだけ角度を逸らせた気がした。
　木の間から、細い光が差す。灰色の天が、わずかに薄い。
　汗の塩が唇に残り、舌で舐めるとしょっぱい。生きている味だ。

「さっきの、どう感じた」

　オブシディアンが歩きながら訊く。
「怖いより先に、懐かしい、って」

「懐かしい？」

「胸の奥の古い部屋の鍵が回った音がした。ずっと触ってはいけない部屋。そこに、火がいた」

「鍵は戻せるか」

「戻せる。けど、もう開け方を知ってしまった」

「なら、扉を勝手に開けるな。火は客人だ。呼んだら迎えろ。帰すときは見送れ」

「礼儀？」

「生き残りの作法だ」

「あなたの“正しさ”？」

「俺の“効率”」

　夕刻、少し高い場所に出る。木々の間から、遠くの湿地が鏡のように光り、その先に森の濃い帯が続いている。
　世界は広い。王都の舞踏室より広く、音楽より不安定で、でも、私に似合う。
　私の中では、火がまだ小さく呼吸をしていた。心臓の鼓動とズレないように、ゆっくり、深く。
　紅玉の中心が、時折、微かな光を返す。胸骨の裏で、熱が静かな巣を作っている。
　――この火で、壊す。
　宣言は、呪いじゃない。
　宣言は、道になる。
　足がそこに乗る。
　歩ける。

　夜、焚火の前。
　私の指先は、もうあの紅い炎を求めてムズムズしていた。だが、呼ばない。呼びたい時ほど、呼ばない。昼、燃えた分、夜は火に眠ってもらう。
　代わりに、火の形を目で追う。炎の裾がどのくらいの速さで揺れるか。薪の割れ目がどう響くか。煙が上に行くのか、横に流れるのか。
　オブシディアンが干し肉を炙りながら、ぽつりと言う。
「王都を燃やすつもりか」

「彼らの“幸福”だけ」

「幸福と建物の見分けはつくか」

「幸福は、顔に乗る」

「顔だけで足りるか」

「足りるまで見る」

「見誤ったら？」

「燃やした煙で、正しさの匂いがわかるようになるまで、学ぶ」

「学びは死人を出す」

「死人はもう出てる」

　オブシディアンは肉を差し出した。受け取り、噛む。今日の肉は、さっきの戦いの味がする。酸の匂いがまだ鼻腔に残り、火がそれを上書きする。
「ルビー」

「なに」

「復讐は、目的であって手段だ。手段が目的になると、火が食い主を食う」

「わかってる」

「わかってない顔だ」

「わかってる。……少なくとも、今は」

「“今は”が積み重なれば、それでいい」

　焚火が小さく弾け、火の粉が二つ、夜に飛ぶ。
　私は紅玉を握り、目を閉じた。
　瞼の裏で、昼の炎がもう一度立ち上がる。刃の縁に沿って走る紅、獣の節を柔らかくする熱、喉の膜を切り裂く瞬間の静けさ。
　その全部が、私の呼吸と重なる。
　祖母の声が、今度ははっきりと聞こえた。
　――火は対話だよ、ルビー。燃やし方が、あなたの言葉になる。
　私は静かにうなずく。見えない祖母に、焚火に、夜に、自分に。
　そして、小さく口にする。

「この力こそ、刃」

　言葉に、火が頷いた。
　火は嘘を嫌う。
　私も、もう、嘘が嫌いだ。

　森の夜が深くなる。星は少ない。代わりに、遠くの湿地で蛍が光る。ちら、ちら、と。
　オブシディアンは剣を膝に置いたまま眠り、私は火の番を続ける。
　指先が時々勝手に熱を探しにいき、私はその手をそっと宥める。
　焦らない。
　火は、待てる。
　私も、待てる。
　待ちながら、歩く。
　歩きながら、燃やす。
　燃やしながら、選ぶ。
　選びながら、壊す。
　壊しながら、作る。

　夜明け前の最も冷たい風が、焚火の上を撫でる。炎が一瞬しぼみ、すぐに持ち直した。
　胸の紅玉も同じように、ふっと細く、また、静かに厚く灯る。
　私は目を開け、薄い空を見た。
　夜が終わる。
　終わることは、始まることだ。
　火は、次の形を待っている。
　私も、待っている。
　その先に、王都の“幸福”がある。
　その幸福は、崩れる。
　それを、私が崩す。
　紅玉の炎で。
　私の言葉で。
　私の手で。