捨てられた宝石の逆襲～あなたの幸福を、ルビーの炎で焼き尽くす～

第10話 炎の試練

　夜明け前、黒曜の森は息を潜めていた。
　霧が地を這い、梢は濡れた羽のように重い。私――ルビー・カルネリアンは、岩肌の裂け目に指をかけ、静かに降りた。そこは森の喉奥、火を隠すために生まれたような縦穴だ。底には古い円形の広間。壁一面に、焦げの痕が星座みたいに散っている。

「ここが“カルネリアの試練”の場所か」

　背後でオブシディアンが低く言う。焚き火も松明も持たない。火は敵にも味方にもなる。だから、今日は“私の火”だけで照らす。

「試練は一人で受ける。あなたは……」

「見てるだけだ。何かあれば引き上げる。何もなければ、待つ」

「“何もない”は嫌い」

「だろうな」

　短いやり取りで、心が整う。足音を消して円の中心へ。床に刻まれた円陣は、祖母の書付と同じ幾何。違うのは、円の外側に刻まれた四つの言葉――《黙れ》《燃えろ》《還れ》《選べ》。火に与える命令だ。命令は少なく、強く。

「始める」

　私は胸の紅玉に触れ、呼吸を三つ数え、指先へ熱を落とす。
　火は応える。
　最初は針の先ほどの赤。次に爪の裏。手の平、肘、肩、胸骨の奥――内側から灯る燭台が一斉に火をもらうように、体の地図が温度で塗られていく。

　円が、目を開けた。

　空気がひっくり返り、視界が撥ねる。
　匂いが変わる――薔薇、蜜、香、銀の磨き粉、甘く、冷たい、王都の匂いだ。
　私は大広間に立っていた。金糸の天蓋、クリスタルの雨、音楽。最初の夜会。十五歳の春。血がまだ“誰かのため”に流れていた頃。

「ルビー」

　振り向くと、母がいた。白い手袋、薄い笑顔。彼女はいつものように私の髪の乱れを直す。指が冷たい。

「笑って。あなたの笑顔は家の資産よ」

「……資産、ね」

「資産を磨くのは義務。あなたは愛される。だから笑いなさい」

　幻影の母は、過去の台詞を間違えずに話す。
　愛される――愛、される？　喉がきゅっと縮む。あの頃、私はその言葉を栄養だと思い込んでいた。でも実際は、燃えにくくする湿り気だった。

「黙れ」

　私は円に刻まれた最初の言葉を、胸の奥で転がす。命令は火へ、同時に自分へ。
　母の顔が薄れていく。優しさの膜が剥がれ、残るのは“家の声”だけだ。
　火は静かに頷く。――余計な音を消す。私の耳の中の不要な合唱が、ひとつ、またひとつ、沈む。

　舞台が変わる。
　書斎。深い緑の絨毯、黒檀の机、柑橘と黒檀の香。
　アメジストが窓辺に立ち、振り返る。少年の頃の顔。
　彼は夕陽の中で言う。「君は賢い。だから“正しさ”に従ってくれ」

　胸に古い切り傷が疼く。彼の“正しさ”が私の“私”を浅く切っていった感覚。
　脳裏で火が収縮する。怒りの点火は簡単だ。でも、今日は怒らない。“制御”のために来たのだから。

「燃えろ」

　私は二つ目の言葉を、隔壁を開けるみたいに静かに解放する。
　紅の炎が薄く立つ。怒りを嘘で飾らない火。
　彼の言葉が油膜だったこと、その薄さ、その光沢。
　火は膜だけを舐め、下の“人”を残す。
　アメジストは、ただの青年に戻る。未熟、怯え、自尊の鎧。
　私は一歩近づき、言う。

「あなたは私を愛さなかった。でも――それで、私が愛されない人間になるわけじゃない」

　彼は返事をしない。幻影は私の言葉を食べて、沈む。
　また、景色が裂ける。今度は礼拝堂。白。過剰な白。
　聖女サファイアが涙の顔を作り、私に祈る。「赦して」

　私は目を細める。赦しは刃だ。柄がない刃。
　ここで赦したら、私の手は空っぽになる。

「還れ」

　三つ目の言葉。火は一度、私の胸へ戻る。
　怒りも、蔑みも、快感も――いったん内側へ。
　“私に還す”。
　サファイアの白が薄くなる。聖衣の繊維の粗が見え、涙の光に粉の粒が映る。舞台の照明の当て方、その演技指示、そのプロデューサー――王都の“幸福”。
　彼女だけを責めたら、私は“装置”を見失う。だから、還す。矛先を体内に戻し、次に向かうべき芯に重ねる。

　霧が、きしむ。
　円陣の縁が、低く唸る。
　最後の幕。――鏡。

　そこにいるのは、私自身。
　ドレスの裾、完璧な笑顔、最小限の呼吸。
　あの日追放される前夜、鏡の前で練習した“資産としての私”。
　幻影の私は言う。

「お前は愛されなかった」

　私は一歩近づき、真正面から見返す。
　かつての私の瞳には、薄い膜がかかっている。期待、恐怖、訓練、従順、計算。全部が透明で、全部が冷たい。
　炎がうずく。――今なら、焼き払える。けれど、それは違う。

「でも、今は違う」

　声が驚くほど静かで、芯があった。
　私は右手の指輪――黒曜の輪を、軽く鳴らす。雨の夜の誓いが骨で共鳴する。
　自分に向けて、四つ目の言葉を落とす。

「選べ」

　火が、私の指先から立ち上がる。
　紅。深く、濃い、宝石の中の色。
　私は炎を、鏡の“膜”にだけ当てる。
　笑顔の形、顎の角度、礼儀の筋肉――全部、少しずつ柔らかくする。溶かして、捨てない。
　“令嬢”の殻は、完全な敵じゃない。ここまで歩かせた筋肉だ。
　私は殻の一部を手で摘み、火で鍛え直す。
　礼儀は“切断の所作”に、笑顔は“越境の仮面”に、沈黙は“刃の鞘”に。

　幻影の私は、少しずつ姿勢を変える。肩が下がり、視線が水平に、唇の端が“盾”ではなく“扉”へ。
　火が心臓を焼く。焼き過ぎない温度で。
　痛い。けれど、その痛みは“現在地”で、私の血に道を刻む熱だ。

「名前を言って」

　私は鏡の私に問う。
　幻影は少し迷い、答える。「ルビー・カルネリアン。――お前は？」

「同じ。だから、行くわ。二つで一人として」

　炎が鏡面を走り、割れないまま、表面だけを交換する。
　私と“かつての私”が、互いに一歩踏み出し、重なった。

　次の瞬間、広間が、崩れた。

　落ちる、と思った。
　でも落ちない。火が床になり、円が背骨を支え、四つの言葉が肋骨に刻印される。
　《黙れ》が耳の膜の内側に。
　《燃えろ》が肺に。
　《還れ》が腹の底に。
　《選べ》が心臓に。
　皮膚の下で、赤い文様が一瞬だけ走り、すぐ消える。印は表に残らない。残すのは“癖”。呼吸の癖、視線の癖、火の呼び方の癖。

　世界が戻る。
　黒曜の広間、焦げの星座、湿った石。
　円陣の縁が温く、私は膝をついた。肩で息をする。指先が震えているのに、震えが怖くない。

「ルビー」

　オブシディアンの声が、慎重に私へ寄った。
「戻ったか」

「戻った。……一つだけ、遅刻して」

「何が遅れた」

「“怖さ”が」

　彼は片膝をつき、私の額に手を宛てる。熱は平熱より少し上。火が内側で静かに働いている温度。
「目が変わった」

「どんなふうに」

「“燃やしたい目”が“燃やせる目”になった」

「上出来」

　私は笑い、立ち上がる。ふらつかない。足の裏に土。背骨に円。
　試す――小さく。
　指先へ熱を落とす。
　紅の炎が、指の腹に“灯る”。
　今までの火は“噴く”だった。今の火は“灯す”。灯した火は、揺れても消えない。風で形を変えるが、質を失わない。

「“黙れ”」

　私はそっと呟き、火を掌の内側に畳む。光が消え、匂いが消え、熱だけが骨の隙間へ戻る。
　次に、床の焦げ跡のうち最も古い星座を選び、指でなぞる。
　火の先人たちの“失敗”の形だ。円の外へ流れた炎、壁を舐めた舌、風で暴走した尾。
　私はそれらの“ルート”を避けるように、最小の線を引く。
　紅の糸が床に落ち、音もなく染み、円と円が“呼吸”を始める。

「止めるぞ」

　オブシディアンが構える。いつでも踏み入って私を引き戻す体勢。あの雨の夜の誓いが、彼の膝の角度まで続いている。

「大丈夫。“還れ”」

　火は合図を誤らない。
　床の紅は、私の足首から脛、膝、腰、胸へと戻る。
　私は深く息を吐いた。
　怖さが、遅れて追いつく。肩を叩く。“生きてるな”と報告してくる。
　私は頷いてやる。――生きている。火は私を食べず、私も火を侮らなかった。

「終わりだ」

「終わり、じゃない。始まり。……“紅玉の魔女”がやっと生まれた」

　口にして、胸の中で何かが“カチ”と噛み合った。
　魔女、という言葉はずっと他人の口から投げられていた。今、やっと自分で拾った。重さは思っていたより軽く、刃は思っていたよりよく切れる。

　広間の上方、裂け目から白い霧が差し込む。夜明けの前の、世界が最も冷たい時間帯。
　オブシディアンが手を差し出す。
　私は握る。掴む、ではなく、握るでもなく――“添える”。
　彼の掌の硬さが、私の新しい温度を測る。
「行こう」

「行く。――鐘の刻までに、もう一度だけ歌の鍵を練習したい」

「歌えるのか」

「歌は鍵。鍵は、鳴らせば開く」

「自信は」

「火に聞いた。火は“見たことのある音”だと言った」

「火が音を？」

「ええ。私の骨伝いに」

　彼は短く笑い、頭上を顎で示す。「上だ。外はまだ灰色だろう」

　縦穴をよじ登る。霧が頬を舐める。指が岩の冷たさで正気を保つ。
　地表に出ると、森が薄い銀紙に包まれたように静まり返っていた。遠くで鳥の声が一つ、ためらいがちに鳴る。夜と朝の継ぎ目。
　私は背伸びをして肺に冷気を流し込み、歌った。
　“古い聖歌”第一句。
　昨日より音の高さがきれいに“鳴る”。
　地面の下で、水路の扉が小さく応えた気配。

「鍵、確認」

「退路、二つ。――ロードライトは？」

「予定通り。鐘楼の影で待機。合図は四」

「了解」

　歩き出す。
　足音は軽く、視界は広く、匂いははっきり、恐怖は遅れてついてくる従者になった。
　私は肩越しに広間へ最後の一瞥を送る。焦げの星座、円、言葉。
　《黙れ》《燃えろ》《還れ》《選べ》――四つの印はもう、床ではなく私の骨に刻まれている。

　森を抜ける道の途中、私はふいに立ち止まった。
　胸の紅玉が一度だけ高く鳴り、背の皮膚に小さな鳥肌が立つ。
　王都の方向から、風が来た。
　甘い粉、薄い香、冷たい銀。
　――幸福の匂いだ。
　薄い。
　燃えやすい。

「ねぇ、オブシディアン」

「何だ」

「私、今なら“あれ”を美しく燃やせる」

「美しく、って条件が付くのが、お前らしい」

「美しく燃やさない火は、後味が悪い」

「じゃあ、綺麗に焼け」

「焼く。見せる。割る。――そして、選ばせる」

「誰に」

「彼ら自身に。幸福の有無を、目で」

　彼はそれ以上、何も言わない。隣で歩く速度を半拍だけ上げる。私も合わせる。
　歩幅が合う。呼吸が合う。
　火の拍子と、私の拍子と、彼の拍子。
　三つの拍子が、ひとつになった。

　試練は、終わった。
　だから、舞台へ。
　紅玉の魔女として。
　呪いではなく、選択として。
　憎悪ではなく、手順として。
　――燃やしに行く。
　幸福そのものを。
　美しく。