悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第1話 悪役令嬢の役を押し付けられる日

　王都の朝は、香水と鐘の音で始まる。
　窓を開けると、遠くの大聖堂が鳴らす澄んだ音が、街路樹の葉を震わせながら屋敷に流れ込んでくる。空気はまだ冷たく、けれど陽光はやけに優しくて、まるで「今日も平和ですよ」と嘘をついているみたいだった。

　セラフィナ・アルヴェインは、鏡の前でまつ毛を伏せた。
　光を弾く銀糸の刺繍が施された淡い青のドレス。王太子の婚約者として、無難で、清廉で、そして――“隙がない”装い。
　隙がないのは防御のためだと分かっているのに、人はそれを「冷たい」と言う。

「お嬢様。今日は喉に負担をかけないでくださいね」

　背後から、柔らかな声がした。
　侍女のアイリス・フェンネル。赤茶の髪をきっちり結い、手際よくコルセットの紐を締める。指先は細いのに、そこにある意志は硬い。
　彼女はいつだって、セラフィナを“役”ではなく“人”として扱う。

「負担をかけないで、って……私は歌うわけじゃないのよ」

「歌うより喋るほうが痛い日、あります」

　アイリスは真顔で言い切った。
　セラフィナは、口角をほんの少し上げる。笑顔というより、筋肉の動作確認に近い。

「夜会ね」

「はい。王宮主催の……まあ、例の、です」

　言い淀んだアイリスの指が、結び目の上で一瞬止まった。
　例の、というのは、つまり――王太子アレクシスが最近、やけに“ある令嬢”を傍に置くようになった件。
　そして、その令嬢が。

「ミレイユは、行くの？」

「……招待状には、お二人のお名前が並んでいます」

　お二人。
　セラフィナの喉の奥が、砂を噛んだようにざらついた。

　妹ミレイユ・アルヴェイン。
　彼女はいつも柔らかい。声も、笑い方も、涙の落とし方さえ絵になる。人の心の扉のノブを、鍵も使わず開けてしまう天才だ。
　そして王太子は今、そのノブに夢中になっている。

「お嬢様」

　アイリスが、鏡越しに目を合わせてくる。
　その瞳は、ちゃんと心配していた。主の具合ではなく、主の心を。

「……大丈夫よ」

　大丈夫。
　セラフィナはその言葉を口にするたび、自分が少しずつ擦り切れていく音を聞く。

「大丈夫なんて、誰のための言葉です？」

　アイリスの問いは優しいのに、胸の奥に針を落とすみたいに痛い。
　セラフィナは答えない。答えられない。
　答えた瞬間、泣いてしまいそうだったから。

　支度が終わり、屋敷の門を出る。
　馬車の揺れの中で、セラフィナは手袋の指先を見つめていた。白い布の下で、爪が掌に食い込む。
　これは癖だ。自分を保つための、痛みの杭。

「お嬢様、深呼吸を」

　アイリスが小さな声で言う。
　セラフィナは息を吸う。香水の残り香と、馬の汗と、街の朝の匂いが混じる。生々しくて、現実で、でも王都はそれすら薄いヴェールで隠してしまう。

　王宮に着くと、空気が変わった。
　磨かれた大理石、絹の擦れる音、笑い声の泡。
　会釈、挨拶、褒め言葉、探り、比較。
　人間の感情が、金箔の壁に跳ね返って、きらきらと――いや、ぎらぎらと光っている。

「セラフィナ様、ごきげんよう」

「本日もお美しいこと」

「王太子殿下はもうお入りになって？」

　矢継ぎ早に飛んでくる言葉に、セラフィナは一つ一つ、丁寧に返す。
　“正しい返事”を。
　“正しい笑顔”で。
　そのたびに、自分が人形に近づいていく気がする。

　そして、会場の中心。
　光が集まる場所に、彼はいた。

　アレクシス・ヴェルディオール。王太子。
　穏やかな微笑み。人を安心させる声。
　彼は、たぶん本当に優しい。
　だからこそ、残酷だ。

　――優しさで、責任から逃げる。

「セラフィナ」

　アレクシスが、こちらに気づいて手を振った。
　その仕草だけで周囲の視線が集まる。
　セラフィナは一礼し、近づく。

「殿下。お招きいただき光栄です」

「堅いな。今日くらい、もう少し肩の力を抜いて」

　彼は笑う。
　その笑顔が、昔は好きだった。
　今は、どこか遠い。

「……そのお言葉は、殿下のお立場を考えると――」

「ほら、またそういう」

　アレクシスが軽く肩をすくめた、その瞬間だった。

「殿下っ」

　鈴の音みたいな声が、割り込んだ。

　ミレイユが、花弁のようなドレスで駆け寄ってくる。淡い桃色。頬は薔薇色。目元は涙で潤んでいて、今にもこぼれそうなのに、こぼれない。
　それが、絶妙に守ってあげたくなる。

「ミレイユ」

　アレクシスの声が、わずかに柔らかくなる。
　その変化は小さい。けれど、刃のように鋭い。

「遅くなってしまって……ごめんなさい。……あ、セラフィナお姉さま」

　ミレイユは、セラフィナを見て少しだけ目を見開いた。驚いたように、怯えたように。
　その表情が、周囲の想像力に火をつける。

　――ああ、来る。
　セラフィナは、胸の中でそう呟く。

「ミレイユ、こちらへ」

　アレクシスが、自然な仕草でミレイユを自分の隣に引き寄せる。
　隣。
　そこは本来、婚約者の場所だ。
　儀礼上の距離でも、立ち位置でも。
　“正しさ”の上で決まっている。

　周囲がざわめく。
　誰も止めない。止めるのは――いつも私だ。

　セラフィナは、ほんの一拍だけ迷った。
　迷って、そして。

「殿下」

　自分の声が、思ったより冷たく響いた。
　冷たいのではない。硬いのだ。崩れないように。

「どうした？」

「そのお立場で、その距離は……誤解を招きます」

　空気が、ぱきりと音を立てたように感じた。
　香水の甘さが、一瞬で酸っぱくなる。

「……誤解、ですか？」

　ミレイユが小さく呟く。
　その声は震えていて、でも不思議なくらい綺麗に届く。

「お姉さまは、私が殿下の近くにいるのが……嫌なんですか？」

　やめて。
　セラフィナの喉の奥で、言葉にならない声が暴れる。
　これは“質問”じゃない。
　“物語の台詞”だ。

　周囲の視線が、セラフィナに刺さる。
　冷たい刃。
　さっきまで褒め言葉を投げてきた口が、今は興奮した沈黙をつくる。

「嫌、ではありません」

　セラフィナは、できる限り柔らかく言った。
　でも柔らかくするほど、言葉の意味が薄まる。
　薄めれば薄めるほど、責任が消える。
　それが許せない自分が、嫌になる。

「ただ、殿下は王太子です。軽率な親しさは――」

「セラフィナ」

　アレクシスが、遮った。
　その声は優しい。優しいから、胸が裂ける。

「そんな言い方をしなくても。ミレイユは怖がってる」

　怖がってる。
　彼はそう言った。
　私が怖がってることには、気づかないのに。

　セラフィナは、一瞬、息が止まった。
　胸の中の氷の箱が、ぎゅっと締まる。
　泣きたい。でも泣けない。
　泣いたら、悪役が泣いてるって笑われる。

「……申し訳ありません」

　言ってしまった。
　謝るべきじゃないと分かっているのに。
　ここで謝らないと、もっと大きな波が立つ。
　波が立てば、国が揺れる。
　国が揺れれば、父が怒る。母が泣く。
　そして結局、誰も守れない。

「お姉さま……」

　ミレイユは涙を滲ませ、アレクシスの袖を掴む。
　彼は反射的に彼女の肩に手を置く。
　慰めるように。庇うように。
　その仕草が、周囲の口元を緩める。

「絵になるわね」

「まるで、運命の恋……」

「でも婚約者は……」

　囁きが泡のように浮かび、会場を漂う。
　セラフィナの足元だけ、音が消える。
　自分が透明になったみたいだ。透明なのに、悪意だけははっきり見える。

　背後で、布の擦れる気配。
　アイリスが半歩、前に出た。
　セラフィナの視界の端で、彼女の手が震えているのが見える。
　怒りで。悔しさで。
　でもアイリスは叫ばない。叫べない。
　叫んだら、主が余計に傷つくことを知っている。

　セラフィナは、ゆっくりと頭を下げた。

「失礼いたします。殿下、皆様」

　誰も止めない。
　止めるのは、いつも私。
　だからこそ、今夜は止めない。

　会場を離れ、廊下の冷たい空気に触れた瞬間、膝が少し笑った。
　壁の金箔が、やけに眩しい。
　眩しさは痛みだ。

「お嬢様……！」

　アイリスが追いかけてくる。
　その声が、唯一の現実だった。

「……大丈夫よ」

　また言ってしまう。
　大丈夫という嘘を。

「大丈夫じゃないです」

　アイリスは、はっきり言った。
　廊下に誰もいないのを確認して、声を落とす。

「お嬢様、今のは……今のは、ずるいです」

「ずるいのは……私？」

「違います。周りが。殿下が。……みんな」

　アイリスの瞳が濡れている。
　涙が落ちる前に、彼女は歯を食いしばった。

「お嬢様が正しいことを言うたびに、悪者にされる。おかしいです」

　正しいことを言うたびに。
　その言葉が胸に落ちて、じわりと広がる。
　熱いのに、痛い。
　心が温度を取り戻すと、痛みも鮮明になる。

「アイリス」

　セラフィナは、彼女の名前を呼んだ。
　それだけで喉が詰まる。
　自分が今まで、どれだけ一人で飲み込んできたかを思い出してしまうから。

「私は……」

　言いかけて、止めた。
　言えば泣く。泣けば崩れる。崩れれば、立て直すのに時間がかかる。
　時間がかかれば、その間に“物語”が完成する。

　物語。
　そう、すでに出来かけている。

　婚約者は冷酷で、妹は可憐で、王太子は優しくて。
　誰も傷つけないために、悪役が必要だ。
　その役を、私がやる。

　馬車が用意され、屋敷へ戻る。
　夜の王都は、昼より甘い匂いがする。
　灯りが水面に揺れて、街がまるで夢みたいに見える。
　夢の中なら、痛みも薄れるはずなのに。
　現実は逆だ。夢のような景色の中で、自分だけが生々しく痛い。

　馬車の中。
　セラフィナは窓の外を見つめたまま、指先を組む。
　アイリスは向かいの席で、何度も口を開きかけては閉じる。

「……お嬢様」

　ようやく、アイリスが言った。

「お嬢様は、悪いこと言ってません」

　その言葉は、祈りみたいだった。
　誰にも届かないと分かっていて、それでも唱えずにいられない祈り。

　セラフィナは、ゆっくり瞬きをする。
　涙が出ないように。
　出たら、止まらない気がしたから。

「……ありがとう」

　小さな声。
　その一言に、今日の全部が詰まってしまって、喉が焼ける。

「笑えますか」

　アイリスが言う。
　願いとして。

「そう、笑えたら……いいわね」

　セラフィナは、笑えないまま、微かに目を細めた。
　窓の外の灯りが滲む。

　すでに物語は作られている。
　私はその中で、悪役令嬢の役を押し付けられている。

　それでも、まだ終わっていない。
　終わっていないからこそ、苦しい。
　苦しいからこそ――どこかで、まだ希望を捨てきれていない自分がいる。

　王都の鐘が、遠くで鳴った。
　それはまるで、今日の舞台が終わった合図みたいで。

　セラフィナは、手袋の中で拳を握る。
　氷の箱の中の心臓が、痛いほど鳴っていた。