悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第2話 家族という名の裁判

　侯爵家の食卓には、いつも湯気が立っている。
　スープの香りは柔らかく、焼きたてのパンは小麦の甘さをふわりと漂わせ、銀器は灯りを受けて静かに瞬く。
　なのに、ここで呼吸をすると、肺の奥が冷える。

　セラフィナ・アルヴェインは背筋を伸ばし、フォークを持った。
　皿の上の肉は美しく切り分けられているのに、喉を通る想像ができない。
　食卓の向こうに座る父――エドガー・アルヴェイン侯爵は、いつもと同じように落ち着いた顔でワインを傾けている。
　母クラウディアは、眉ひとつ動かさずに微笑んでいる。
　そして妹ミレイユは、胸元のリボンをきゅっと握りしめるようにして座っていた。

　この配置は、どこまでも完璧だ。
　長女は長女らしく、父は父らしく、母は母らしく、妹は妹らしく。
　完璧に見えるからこそ、崩れたときに誰かが悪者になる。

「――昨夜の夜会、噂になっている」

　父が、食事の開始を告げる祈りより先に言った。
　低く、淡々と。
　噂、という言葉がパンの匂いを打ち消す。

「……存じております」

　セラフィナは答える。
　声の温度を一定に保つ。感情を混ぜれば、それだけで“負け”になる。

「王太子殿下の周囲がざわつけば、こちらにも火の粉が飛ぶ。アルヴェイン家は、殿下の婚約家だ。些細な振る舞いが家の信用に直結する」

　父は“家”を語るときだけ、ほんの少し声に熱が入る。
　娘を語るときではない。
　セラフィナはそれを昔から知っていた。

　母が扇子を軽く開き、さらりと言う。

「セラフィナ、あなた。もう少し……柔らかく振る舞いなさい」

　柔らかく。
　その言葉は、甘い毒みたいに聞こえる。

「柔らかく、とは？」

　セラフィナは尋ねた。
　怒りではない。確認だ。
　けれど母は、確認を“反抗”と受け取る。

「そうやって言い返すところよ。あなたはいつも理屈で人を追い詰める。殿下は優しい方なの。追い詰められるのは、きっとお嫌いよ」

　優しい方。
　セラフィナは、口の中に苦みが広がるのを感じた。
　優しいからこそ、決断をしない。
　決断をしないからこそ、誰かが犠牲になる。
　その“誰か”は、いつだって自分だった。

　ミレイユが、小さく咳払いをして口を開く。

「お父さま、お母さま……あの、私……」

　声が震えている。
　それがわざとなのか、無意識なのか、セラフィナにはもう判断がつかない。

「昨夜は……私が軽率でした。殿下が優しくしてくださっただけなのに、お姉さまに嫌な思いをさせてしまって……」

　ミレイユはうつむく。睫毛が頬に影を落とし、涙が溜まっていく。
　その様子は、まるで絵画の一部みたいに整っている。
　泣き方さえ、美しい。

「ミレイユ、あなたが悪いわけじゃないわ」

　母が即座に言った。
　その言葉が、食卓の空気を決定づける。

「殿下があなたを気にかけるのは自然なこと。あなたは可愛らしいし、人の心を和ませる。ねえ？」

　母は、父に同意を求めるように視線を送る。
　父は頷きもしないが、否定もしない。
　それが答えだ。

　セラフィナは、肉をひと切れ口に運んだ。
　噛む。
　味がしない。
　ただ噛んでいる音だけが、頭の中でやけに大きい。

「……ミレイユ」

　セラフィナはゆっくり妹の名を呼ぶ。
　言葉を選びすぎると、逆に鋭くなる。
　でも選ばなければ、爆発する。

「昨夜の問題は、あなたが殿下に気にかけられたことではないわ。殿下の立ち位置と、あなたの立ち位置が、混ざって見えること」

　妹が顔を上げた。
　瞳が濡れて、子どもみたいに丸い。

「でも……私は……殿下が困っているように見えて……」

「困っている？」

　セラフィナは反射的に言い返しそうになった。
　困っているのは、私だ。
　でも、それを口にした瞬間、空気は確実に“悪役”へ傾く。

　父が口を挟む。

「セラフィナ。言い方を選べ。今は家族の食卓だ」

　家族。
　その単語が、胸をぎゅっと締める。
　家族なら、守るはずだ。
　家族なら、信じるはずだ。
　でもここでは、家族は裁判官で、セラフィナは被告席にいる。

「私は、言い方を間違えているつもりはありません」

　セラフィナは静かに言った。
　静かだから、余計に強く響く。

「殿下は王太子です。国の象徴です。その殿下が、婚約者ではなく妹と親密に見える状況は――国の信用を傷つけます」

　父の眉が僅かに動いた。
　“国の信用”。
　その言葉だけは、父の興味を引いた。

「……具体的に、どれほどの影響がある？」

「噂は夜会だけで止まりません。商会、教会、軍部にまで届きます。殿下の判断が私情で揺れると思われれば、外交も投資も揺れます。婚約家である我が家も巻き込まれる」

　言葉は冷静に。
　計算して。
　その冷静さが、また“冷酷”になる。

　母がため息をつく。

「あなたはいつも、そうやって大きな話にしてしまう」

「大きな話です」

　セラフィナは言った。
　目を逸らさない。逸らしたら負ける。
　でも勝っても、救われない。

「セラフィナ」

　母は扇子を閉じ、微笑みを貼り付けたまま言う。

「殿下はね、あなたみたいに堅い女性だけを相手にしていたら息が詰まるの。少しは理解してあげなさい。あなたは婚約者でしょう？」

　婚約者。
　その言葉が、皮肉みたいに響く。

「理解しています」

　セラフィナは言う。
　している。理解している。
　だからこそ、苦しい。

「殿下が息をつける場所が必要だとしても、それが“婚約者の妹”である必要はありません」

　その瞬間、ミレイユの肩がびくりと跳ねた。
　まるで殴られたみたいに。

「お姉さま……私、そんなつもりじゃ……」

　涙が落ちる。
　落ちた瞬間、母の目が険しくなる。
　父の視線が冷たくなる。
　セラフィナの心は、氷の箱に閉じ込められる。

「セラフィナ」

　父が低い声で言う。

「お前は、妹を泣かせて楽しいのか？」

　違う。
　楽しいわけがない。
　泣かせたいわけがない。
　でも、口を開けば開くほど、言葉は曲解される。

「泣かせているつもりはありません」

「つもりではなく、現実を見ろ」

　父の言葉は裁判の槌だった。
　有罪。
　そう告げる音。

　母が優しくミレイユの手を取る。

「ミレイユ、あなたは悪くないわ。殿下があなたを好まれるのは当然よ」

　当然。
　当然、という言葉で、セラフィナの立場が削られていく。

「……私は、婚約者です」

　セラフィナの声が、ほんの少しだけ揺れた。
　自覚してしまったから。
　自分が、傷ついていることを。

　父がワインを置いた。

「だからこそ、お前が恥を晒すなと言っている。世論は感情で動く。正しさで人はついてこない」

　世論。感情。
　父はそれを、悪いこととは思っていない。
　ただの“現実”として捉えている。

「……では私は、どうすれば？」

　セラフィナは訊いた。
　答えが欲しいわけじゃない。
　自分がまだ“話し合い”を信じているか確かめたかった。

　母が、唇の端を上げる。

「簡単よ。殿下の前では微笑むの。ミレイユのことも、可愛がるの。皆が安心するように、優しい婚約者でいるの」

「……それは」

　嘘だ。
　嘘で塗り固めた笑顔だ。
　でも母は嘘を“社交”と呼び、正当化する。

「それが貴族の女性の務めよ」

　務め。
　セラフィナは、喉の奥で苦い笑いが湧くのを抑えた。
　務めのために心を殺して、最後に残るのは何だろう。
　ドレスの重さと、空っぽの体だけではないか。

「お姉さま……」

　ミレイユが小さく言う。
　申し訳なさそうに、でもどこか期待するように。

「私……お姉さまに嫌われたくない」

　嫌う？
　それは違う。
　嫌っているのは、状況だ。
　構造だ。
　私の言葉がいつも悪者にされる、この世界だ。

「嫌っていないわ」

　セラフィナは言った。
　それだけは本当だった。
　妹は、ただ妹だ。
　罪があるとしたら、無邪気に“愛される側”に座り続けていること。
　でもそれを罪だと断じるほど、セラフィナは強くない。

　父が結論を出す。

「セラフィナ。お前が殿下の機嫌を損ねるな。家のためだ。お前のためでもある」

　お前のため。
　その言葉ほど信用できないものはない。
　それはいつも、家のための別名だった。

　食卓の会話は、それで終わった。
　終わったというより、“判決が出た”。

　セラフィナは食器を置き、一礼して席を立つ。
　背中に刺さる視線。
　それは心配ではなく、評価だ。

　廊下を歩く。
　絨毯が足音を吸い込む。
　吸い込まれた音みたいに、言えなかった言葉が胸の底に沈んでいく。

　――私は、誰の味方なんだろう。

　自室に戻ると、ドアの外から控えめなノックがした。

「お嬢様。……アイリスです」

「入って」

　アイリスは、顔色を見てすぐ分かったのか、唇を噛んだ。
　言葉を探している顔。
　怒りと、悔しさと、涙が混ざっている顔。

「……聞こえてました」

　彼女は言った。
　“聞こえてしまった”のほうが正しい声だった。

「台所まで、全部」

「そう」

　セラフィナは鏡台の前に座り、髪飾りを外した。
　金属の冷たさが指先に残る。

「お嬢様」

　アイリスは、拳を握りしめたまま言う。

「この家は……お嬢様を守りません」

　その言葉は、刃というより祈りだった。
　残酷な真実を、せめて優しく渡したいと願う声。

「分かっている」

　セラフィナは鏡を見た。
　自分の顔が映っている。
　整っている。綺麗だ。
　でも、そこにいるのは“私”ではない気がする。

「どうしてお嬢様ばっかり……」

　アイリスの声が震える。
　セラフィナは振り返らず、静かに言った。

「私が、笑うのが下手だから」

「そんなの、関係ないです！」

　アイリスが一歩踏み出す気配がした。
　セラフィナは鏡越しに、彼女の目が赤いのを見た。

「笑うのが上手い人だけが愛されるなら、この世界は間違ってます」

「……世界は、間違っていても回るのよ」

　セラフィナは呟いた。
　その言葉は、自分を納得させるための呪文みたいだった。

「お嬢様」

　アイリスが、少し落ち着いた声で言う。

「笑顔、練習しますか」

　セラフィナは、息を止めた。
　痛いほど優しい提案だった。
　そんなことまでさせてしまうのか、と。
　でも同時に、そこにすがりたい自分もいる。

「……お願い」

　鏡の前で、セラフィナは口角を上げる。
　上げようとする。
　けれど頬が引きつる。目が笑わない。
　笑顔の形を作るたび、胸の奥の氷が軋む。

「もっと、こう……柔らかく」

　アイリスが、自分の頬を指で押して見せる。
　その仕草が、あまりにも健気で、セラフィナの胸がきゅっと痛んだ。

「……できない」

　セラフィナは、吐息のように言った。
　笑顔は武器なのに、武器を持てない自分が情けない。

「できないなら、できないでいいです」

　アイリスは即座に言った。

「お嬢様は、お嬢様のままでいい。……でも、世界がそれを許さないなら」

　彼女は言葉を切り、拳をほどいた。
　小さな手のひらが震えている。

「私が、許させます」

　その一言に、セラフィナの喉が熱くなる。
　涙が出そうになる。
　出してはいけないと思うのに、出してもいいと思える瞬間が、ほんの少しだけ生まれる。

　セラフィナは鏡の中の自分を見つめた。
　笑えない顔。
　柔らかくなれない表情。

　作れないから、悪役になる。
　世界がそれを望むなら、その役を演じてでも守るしかない。
　守りたいものがあるから。
　国の信用とか、家の体面とか、そういう立派な理由だけじゃない。

　――本当は、ただ。
　自分がこれ以上、誰かを失わないために。

「アイリス」

　セラフィナは小さく言った。

「あなたは、私のそばにいて」

　頼む、なんて言葉は使わない。
　そんな弱さを見せたら、また自分が崩れる気がした。

　でもアイリスは、ちゃんと分かってくれて、涙を拭って笑った。
　その笑顔が、あまりにも自然で、眩しくて。

「はい。お嬢様が追い払っても、しつこくいます」

「追い払わないわよ」

「じゃあ、ずっといます」

　その約束は、温かい料理より温かかった。
　冷たい食卓で凍えた心が、ほんの少しだけ溶ける。

　けれど同時に、セラフィナは知っている。
　この家の裁判は、まだ終わっていない。
　むしろ始まったばかりだ。

　鏡の中の自分は、相変わらず笑っていない。
　でも、その瞳の奥に――ほんのわずか、火が灯っていた。