悪役令嬢扱いで国外追放？なら辺境で自由に生きます

第3話 断罪劇の舞台裏

　王宮の廊下は、香りが重い。
　花の匂いと蜜蝋の匂い、磨かれた金属と絹の擦れる匂いが混じって、まるで息を吸うだけで社交界の嘘を飲み込まされるみたいだった。

　セラフィナ・アルヴェインは、歩幅を一定に保って歩く。
　足音が響きすぎないように。
　背筋が曲がらないように。
　まばたきの回数すら、数えるように。

　こういう場所では「少し疲れている」だけで、噂になる。
　「青ざめていた」
　「怒っていた」
　「泣いていたらしい」
　事実ではなく、都合のいい物語が貼り付けられる。

　そして――今はその物語が、確実に“完成”へ向かって走っていた。

「聞いた？　王太子殿下、またミレイユ様と」

「え、また？　この前の夜会でも相当だったって」

「セラフィナ様、顔色ひとつ変えなかったって。怖いわよね」

　廊下の柱の陰で、侍女たちがささやく。
　声は小さい。小さいのに、刃みたいに耳へ届く。
　セラフィナが通り過ぎると、彼女たちはお辞儀の形だけを作り、目だけで笑った。

「セラフィナ様、ごきげんよう」

「……ごきげんよう」

　挨拶の言葉は丁寧でも、視線が汚い。
　人間は目で一番ひどいことを言える。

　背後で、アイリスの気配が少しだけ強くなる。
　彼女は主の半歩後ろを守るように歩き、露骨な噂話が聞こえた瞬間、唇をきゅっと噛んだ。

「お嬢様、気にしないでください」

　小声で囁くように言われる。
　気にするな、という言葉は優しい。
　でも、それは傷がある前提の言葉でもある。

「気にしていないわ」

　セラフィナは嘘をついた。
　嘘をつくのは、息をするのと同じくらい自然になってしまった。

　王宮の一室に通される。
　今日は王太子の“相談”の時間。
　相談――そう名付けられた場で、実際に話されるのはいつも「空気」だ。

「セラフィナ、来てくれてありがとう」

　アレクシス・ヴェルディオールが、柔らかい笑みで迎える。
　まるで何も問題が起きていないみたいに。

「殿下がお呼びでしたので」

　セラフィナが一礼すると、アレクシスは困ったように眉を下げた。

「そんなにかしこまらなくていい。君は……僕の婚約者なんだから」

　婚約者。
　それは本来、守られるべき立場だ。
　守られず、むしろ盾にされている。

「殿下。噂が広がっています」

　セラフィナは前置きを捨てた。
　柔らかく、なんて言われても、柔らかくすれば削られるのは自分だ。

「うん、聞いてる」

「止めるおつもりは？」

　アレクシスは一瞬、目を泳がせた。
　その視線の揺れが、答えだった。

「誤解だよ。皆が面白がっているだけだ。ミレイユは……ただ、君の妹で、僕にとっても大切な存在で」

「殿下」

　セラフィナは声を落とした。
　落としたから、余計に冷たく響く。

「誤解は、放置すれば事実になります」

「君はいつも、最悪の想定をするね」

　アレクシスは苦笑した。
　優しい笑い方。逃げる笑い方。

「最悪の想定をするのが、王太子の婚約者の務めです」

「……それも、分かってる。分かってるけど」

　彼は椅子に深く座り、ため息をついた。
　そのため息が、こちらの肩に重くのしかかる。

「君が怖い顔をしていると、周りがもっと騒ぐんだよ。だから、少し落ち着いて」

　落ち着いて。
　つまり、黙って。
　笑って。
　耐えて。

　セラフィナの内側で、何かが静かに崩れた。音はしない。
　でも確実に、ひびが入って、広がっていく。

「殿下は……私がどう見られているか、ご存じですか？」

　アレクシスは答えない。
　答えないまま、優しい顔をする。
　その優しさが、罪を薄める。

「皆が誤解しているだけだ」

　またその言葉。
　誤解。
　誤解しているのは周りだから、自分は何もしない。
　それは責任放棄にしか見えないのに、本人だけが気づかない。

「……承知しました」

　セラフィナは一礼した。
　もうこれ以上、この部屋で言葉を重ねる意味がない。
　言葉を重ねれば重ねるほど、自分が“口うるさい悪役”になるだけだ。

　部屋を出ると、廊下の空気がさらに冷たく感じた。

　そのとき――向こうから駆けてくる足音がした。

「お姉さま！」

　ミレイユが、スカートを持ち上げて走ってくる。
　転びそうなくらい急いで、息を切らして、頬を赤くして。

「どうしたの」

　セラフィナが尋ねると、ミレイユはその場で立ち止まり、目に涙を溜めた。

「ごめんなさい……本当に、ごめんなさい。私のせいで……お姉さまが、悪く言われて……」

　ごめんなさい。
　その言葉は優しく見える。
　でも、セラフィナの胸には刃として刺さる。

　なぜならその謝罪は、暗に言っている。
　“あなたが悪く言われている”ことを前提にして。
　そしてそれを、止めるために自分が席を外すわけでもなく、殿下の隣を離れるわけでもない。

「あなたのせいではないわ」

　セラフィナは、機械のように言った。
　本当は「あなたも少し、距離を取って」と言いたい。
　でも言えば、また彼女は泣く。
　泣けば、周りは言う。
　“やっぱりセラフィナ様は冷たい”と。

「でも……皆が……」

　ミレイユは袖で涙を拭う。
　その仕草が、守ってあげたい衝動を掻き立てるように設計されている――と感じてしまう自分が嫌だった。
　妹を疑うのは、罪悪感がある。
　でも疑わずにいれば、自分が沈む。

「皆が、何？」

　セラフィナが静かに訊くと、ミレイユは俯いたまま小さく言う。

「殿下と私が……本当は……運命だって……」

　運命。
　胸の奥の氷が、きしりと鳴った。
　その単語は、正しさを簡単に粉砕する。
　責務も、秩序も、信用も、「運命」の前ではただの邪魔者になる。

「……ミレイユ」

　セラフィナが名前を呼ぶと、ミレイユは泣きながら顔を上げた。

「お姉さま、ごめんなさい」

　また、その言葉。
　謝罪という形の免罪符。
　セラフィナは、喉の奥で言葉を噛み砕き、飲み込んだ。

「……謝らなくていい」

　その瞬間、ミレイユはほっとしたように微笑んだ。
　罪を赦された子どもみたいに。
　そしてその微笑みが、周囲の侍女たちの視線をさらに甘くする。

　――ほら。見て。
　可憐な令嬢が泣いている。
　悪役は、許したふりをしている。

　廊下の端で、貴族令嬢たちがわざとらしく目を伏せた。

「セラフィナ様も、大変ですわね」

「妹に嫉妬するなんて、みっともないのに」

「でもあの方、表情が変わらないから余計怖いのよね」

　同情のふりをした刃。
　刺すために、優しい言葉を選ぶタイプの人間。

　セラフィナは歩き出した。
　足が震えそうになるのを、踵の硬さで押さえつける。
　アイリスが追いつき、耳元で囁く。

「お嬢様、いまの会話、誰かが聞いてました」

「……でしょうね」

「絶対、都合よく切り取られます」

　アイリスの声が悔しそうに震える。
　セラフィナは、わずかに頷いた。

「止めよう」

　アイリスが言った。
　必死に。
　主のために、自分が戦うと決めた声で。

「噂の出所を探します。誰が最初に言い出したのか、誰が広めてるのか……叩けば止まります。絶対」

「アイリス」

　セラフィナは立ち止まった。
　そして、アイリスの目を見た。

「あなた一人で、貴族社会を叩けると思う？」

　アイリスの喉が詰まった。
　分かっている。分かっているのに、やりたい。
　その葛藤が瞳に揺れる。

「……でも」

「でもじゃないわ」

　セラフィナは言葉を柔らかくした。
　柔らかくしようと努力した。
　それはアイリスにだけ向けることができる、唯一の柔らかさだった。

「あなたが傷つくのは、嫌」

「お嬢様が傷つくのはいいんですか！」

　アイリスの声が、思わず大きくなる。
　すぐに彼女は口を押さえ、周囲を警戒した。
　セラフィナは、心が熱くなるのを感じた。
　誰かが、こんなふうに自分の痛みに怒ってくれる。
　それだけで、救われそうになるのが悔しい。

「よくないわ」

　セラフィナは小さく言った。

「でも……私は、こういう役目だから」

　アイリスの目に、涙が溜まる。
　それでも彼女は頷かなかった。

「役目なんて……、いやです」

　その言葉が、あまりにもアイリスらしくて。
　セラフィナの口元が一瞬、崩れそうになった。
　笑いではなく、泣き笑いの形に。

　その日の夜。
　アイリスは裏で動いた。

　台所の下働きに耳打ちし、別の侍女とすれ違うふりをして情報を拾い、噂の糸を辿ろうとする。
　誰が最初に言い始めたのか。
　誰が面白がっているのか。
　誰が利益を得るのか。

　けれど――貴族社会の噂は、蜘蛛の糸だ。
　一つ切っても、別の糸が絡み、さらに太くなる。
　糸の端は、いつも見えないところにある。
　見えないから、責任も見えない。

「ねえ、聞いた？」

「殿下がミレイユ様に贈り物を」

「セラフィナ様は顔が怖いから、殿下も癒やしが必要よね」

「婚約者なのに、かわいそう」

　かわいそう。
　その言葉が一番、残酷だ。
　人を下に置いて、安心するための言葉。

　アイリスが帰ってきたのは深夜だった。
　髪が乱れ、指先が冷え切っている。
　それでも目だけは燃えていた。

「お嬢様。噂の出所、分かりません」

　悔しさが声に滲む。

「分からないの？」

「糸が多すぎます。誰もが少しずつ言って、少しずつ盛って、少しずつ嘘を足して……もう、最初が見えない」

　セラフィナは、静かに息を吐いた。
　分かっていた。
　こうなることは、最初から。

「ありがとう」

　それでも言った。
　アイリスが動いてくれたことが、嬉しかったから。
　嬉しいと認めるのは弱さで、でもその弱さを今夜だけは持っていたかった。

「お嬢様……」

　アイリスは膝をつき、拳を握った。

「止められないなんて、嫌です」

「止められないわけじゃない」

　セラフィナは、窓の外の夜を見た。
　王都の灯りが、星みたいに瞬いている。
　美しい。
　美しいからこそ、残酷だ。

「止める方法が、違うだけ」

「違うって……？」

　アイリスが顔を上げる。

　セラフィナは、しばらく黙った。
　言葉にするのが怖かった。
　言葉にした瞬間、それが現実になるから。

　でも――もう、見てしまった。
　止められない物語の流れを。
　自分が悪役になることで、全体が丸く収まる未来を。
　そしてその未来が、ここにいる誰もを守ってしまうことを。

　守る。
　守るために、誰かが傷つく。
　その誰かは、私でいい。
　そう思える自分が、どこか壊れている気もする。
　でも壊れていないと、ここでは生きられない。

「……私が悪役になる」

　セラフィナは、静かに言った。

「私が“悪い人”でいれば、殿下は慈愛の人でいられる。ミレイユは可憐な人でいられる。家も、国も、体面を保てる」

　アイリスが息を呑んだ。
　それは否定したい答えなのに、否定できない現実の形をしている。

「そんな……お嬢様だけが……」

「私だけじゃない」

　セラフィナは、指先を見つめた。
　自分の手は綺麗だ。
　汚れていない。
　汚れていないから、汚れ役にされる。

「この世界は、いつもそう。誰かが悪者にならないと、話が終わらない」

「お嬢様……」

　アイリスの声が泣きそうになる。

　セラフィナは、彼女の頭にそっと手を置いた。
　主が侍女の頭を撫でるなんて、礼儀としては微妙かもしれない。
　でも今だけは、そうしたかった。
　自分が人間だと確かめたかった。

「アイリス。あなたは、私のそばにいなさい」

「……もちろんです。追い払っても、います」

「追い払わない」

　セラフィナはそう言って、ほんの少しだけ笑った。
　笑ったつもりだった。
　でも鏡を見れば、たぶんいつも通り、表情は硬いままだろう。

　夜の静けさの中で、セラフィナは覚悟を固める。
　自分が悪役になることで、この国の体面は守られる。
　そうするしかない。
　そうするしかない、と言い聞かせる。

　けれど心のどこかが、痛いほど叫んでいた。

　――それ、本当に守ってるの？
　――自分を殺して、守ったって言えるの？

　答えは出ない。
　出ないまま、物語は進む。

　王宮の鐘が、遠くで鳴った。
　その音は、幕が上がる合図のように響いた。

　断罪劇の舞台裏で、
　悪役は静かに衣装を着込んでいく。