婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第5話：離れの部屋と、最初の紅茶

　目が覚めたとき、天井が低かった。

　低い、といっても圧迫感のある低さじゃない。人間界の貴族の寝室みたいに無駄に高くなくて、息が天井に消えていかない感じ。
　息がちゃんと自分の周りに戻ってくる。
　それが、妙に落ち着く。

　アリアはまぶたを開け、ゆっくり瞬きをした。
　眠ったはずなのに、眠った気がしない。
　でも昨日のような“落下の残響”は、少しだけ薄れている。

　窓の外は赤い空だった。
　赤いのに眩しすぎず、部屋に入る光もやわらかい。
　赤い空は、怖いはずなのに――この城の中だと、むしろ温度を持っているように見える。

　アリアは身体を起こした。
　寝台の毛布が柔らかい。
　柔らかさが指に触れた瞬間、胸の奥の緊張がほんのわずか緩む。
　ふわ、と。
　氷の表面が、ひと呼吸だけ溶けたみたいに。

　部屋を見回す。

　豪奢ではない。
　金の飾りも、宝石の縫い取りもない。
　だけど、必要なものが必要なだけ揃っている。
　机、椅子、棚、洗面台。
　角が丸い木の家具は使い込まれているのに、傷が丁寧に手入れされていて、誰かがここを大切に扱ってきたのが分かる。

　そして、温度がちょうどいい。
　寒くない。暑くない。
　肌が「我慢しなくていい」と言われているみたいな温度。

　窓辺には、見知らぬ花が一輪挿してあった。
　色は深い紫。花弁の縁が黒く、中心だけが淡く光っている。
　見たことがないのに、不気味じゃない。
　香りが、かすかに甘い。

「……夢じゃない」

　呟くと、声が部屋に落ちて、静かに返ってくる。
　誰も笑わない。
　誰も扇の陰で囁かない。
　その“当たり前”が、まだ怖い。

　――私は客。
　――客は、いつか帰る。
　――帰る場所？
　――人間界？
　――王家の管理？
　――封印？

　喉の奥に棘が刺さる。
　息を吸うたび、その棘が少しずつ深くなる。

　扉がノックされた。

「失礼しますよ～！　起きてる～？」

　明るい声。
　明るすぎて、一瞬ビクッとした。
　王都の夜会で聞いた笑い声に似ているのに、質が違う。
　毒がない。
　ただ、元気。

「……はい」

　返事をすると、扉が勢いよく開いた。

　そこに飛び込んできたのは、小柄な少女だった。
　背はアリアの肩ほど、髪はふわふわの銀色。
　目が大きくて、瞳の色が赤紫。
　頬にそばかすのような点があって、それが妙に愛嬌を増している。

「おはよー！　私はミリィ！　ここのメイド担当！　あなた、昨日落ちてきた人間だよね？」

　落ちてきた人間。
　言い方が雑なのに、嫌味がない。
　アリアは一瞬、返す言葉に詰まった。

「……アリアよ。アリア・エルヴェイン」

「アリア！　うん覚えた！　発音かわいい！　よし、じゃあ今日からここがあなたの部屋ね！」

　今日から。
　その言い方が、胸を刺した。
　今日から。つまり、明日からは違うかもしれない。
　いや、違う。彼女は本気で“今日から”と言っている。

「……ここ、私の部屋？」

「そうそう！　離れの一番いいとこ！　湿気ないし、風通るし、あったかいし！　魔王様の命令～！」

　ミリィは勢いよくカーテンを開けた。
　赤い光が部屋に広がる。
　眩しくないのに、視界が一気に明るくなる。

「えっと、着替えとか必要？　え、必要だよね！？　昨日の服、泥ついてるし！　でも人間の服ってどんなのが普通なの？　私、王都の流行とか知らなーい！」

　矢継ぎ早の言葉に、アリアは少しだけ笑いそうになった。
　笑いそうになって、慌てて口元を引き締める。
　笑っていいのか分からない。
　笑うと、何かを失う気がする。

　ミリィはアリアの表情を覗き込み、ぱちっと瞬きした。

「……あ、もしかして、怖い？」

　怖い。
　その単語を、こんなに気軽に投げられたのは初めてだった。
　人間界では、「怖い」と言った瞬間に弱者になる。
　弱者は、利用される。

　アリアは喉が詰まった。

「……少し」

「そっか！　じゃあ、怖くないように、私がめちゃくちゃ喋るね！」

「それは……逆に怖いかも」

　言ってから、アリアは固まった。
　今、冗談を言った。
　冗談が、口から出た。
　自然に。
　それが信じられなくて、胸がざわつく。

　ミリィはきゃはは、と笑った。

「いいね！　しゃべれる！　うん、しゃべれる人は大丈夫！　だって黙ってると、変なこと考えちゃうもん！」

　変なこと。
　――私は何のために生きてきたの。
　その声が、喉の奥で微かに動いた。

　ミリィは棚を開け、タオルを取り出し、寝台の端にぽんと置いた。

「とりあえず顔洗う？　髪もとかす？　あ、あと朝ごはん！　食べられる？　食べないと倒れるよ！　倒れたら私が怒られる！」

　怒られる、という言葉の軽さが救いだった。
　怒られる。処罰じゃなく、叱られる程度。
　人間界の王家の「封印」と比べたら、あまりにも平和だ。

　そこへ、別の気配が入ってきた。

　音がない。
　扉が開く音がしないのに、空気が整う。

　ミリィが姿勢を正す。
　正したのに、まだ元気なままなのが彼女らしい。

「ヴァルグリムさーん！」

　扉のところに立っていたのは、一人の老紳士だった。
　白髪をきっちり後ろに流し、背筋は剣のように真っ直ぐ。
　黒い燕尾服が似合いすぎる。
　顔立ちは厳しいのに、目だけが静かに優しい。

　彼は無言で一礼した。
　音がない礼。
　でも礼そのものが、空気を優しく区切る。

「お目覚めのご様子で何よりです。アリア様」

　声は低く、丁寧。
　丁寧すぎて怖いはずなのに、この丁寧さは“距離を守る”丁寧さだった。
　踏み込まない。押し付けない。
　それが分かるから、逆に安心する。

「……あなたは？」

「ヴァルグリムと申します。魔王城の執事、兼――まあ、いくつか役目をしております」

　兼、の後を濁した。
　それが怖い役職である可能性を匂わせるのに、脅しではない。
　ただの事実。

「ミリィ。必要以上に騒がないように」

「えー！　必要なんだって！　怖いって言ってたし！」

「怖さを紛らわせるために、空気を破壊してはいけません」

「空気は破壊してない！　作ってる！」

　ミリィが頬を膨らませる。
　ヴァルグリムは眉一つ動かさない。
　その対比が、妙に可笑しくて、アリアの唇がほんの少しだけ緩んだ。

　ヴァルグリムはアリアへ視線を戻す。

「アリア様。お食事の前に、体調の確認を。……痛みはありますか。吐き気は。眩暈は」

　質問が具体的で、優しい。
　優しいのに、突き放していない。
　ちょうどいい距離。

「……だるいだけ。痛みは、あまり」

「承知しました。ならば軽い食事をご用意いたします」

　ヴァルグリムは、ミリィへ小さく顎を動かす。

「ミリィ。湯と洗面用具を。あと、衣服を」

「はーい！　任せて！」

　ミリィが駆け出そうとして、ぴたっと止まる。
　そしてアリアに向き直って、にっと笑った。

「ね、アリア。ここってね、変なルール少ないよ。だから安心していいよ。魔王様、意外と……あ」

　ミリィは口を押さえた。
　うっかり余計なことを言いそうになった顔。

「意外と、何？」

　アリアが問い返すと、ミリィは目を泳がせる。

「えへへ。意外と、やさしい！　はい！　じゃ、行ってきまーす！」

　逃げた。
　逃げ方が子どもみたいで、アリアはまた笑いそうになる。
　笑いそうになって、怖くなる。
　笑ったら、この世界に馴染んでしまいそうで。

　ヴァルグリムはミリィが去った後、静かに言った。

「……ここでは、急がずに」

　急がずに。
　その言葉が、胸に落ちる。

「あなたは……私を、怖がっていないの？」

　アリアはつい聞いてしまった。
　言った瞬間、後悔する。
　こんなことを聞いたら、相手は困る。
　困った顔をされる。遠ざけられる。

　でもヴァルグリムは、ほんの少しだけ目を細めた。

「怖がる、というより……慎重にはなります。アリア様は今、とても痛んでおいでですから」

　痛んでいる。
　その言い方が、体面でも価値でもない。
　心の状態を、そのまま言っている。

「……痛んでいる、なんて。そんなこと……」

　言いかけた。
　否定したかった。
　私は平気だ。私は大丈夫だ。私は強い。
　いつもの癖が喉の奥から出ようとする。

　ヴァルグリムは遮らなかった。
　ただ待つ。
　待たれると、アリアは言葉を引っ込めた。

「……ありがとう」

　代わりに出たのは、それだった。
　ありがとう、なんて。
　今までの「ありがとうございます」と違う。
　敬語ではなく、ただの感情。

　ヴァルグリムは一礼した。

「本日は休息を最優先に。魔王様も、そのように」

　魔王様。
　ルシフェル。

　昨日の外套の温度が、指先に蘇る。
　彼の「怖い」という声が、耳の奥に残っている。

「……魔王は、私をどうするつもりなの」

　聞きたかった。
　客人扱いが怖い。
　いつか返される。いつか利用される。
　その恐れが、喉の棘になって抜けない。

　ヴァルグリムは少し間を置いて答えた。

「魔王様は、アリア様を“個人”として扱うと決めておられます」

「個人……」

「はい。所有物でも、道具でも、交渉材料でもない。……それはこの城では、簡単なことではありません」

　簡単ではない。
　その言葉に、胸がちくりと痛む。

「……それでも？」

「それでも、魔王様はそう決められました」

　ヴァルグリムの声は淡々としている。
　でも淡々としているからこそ、重い。
　この城の執事が「決めた」と言うとき、それは冗談ではない。

　ヴァルグリムは再び一礼し、扉へ向かった。

「では、必要なものが整い次第、また参ります」

　扉が閉まる。
　静けさが戻る。

　静けさの中で、アリアは一人になった。
　一人になった瞬間、恐れが湧くはずだった。
　でも恐れより先に、疲れがどっと押し寄せた。
　肩が重い。まぶたが重い。

　しばらくして、ミリィが戻ってきた。
　湯を運び、衣服を広げ、石鹸の香りを振りまく。

「これね、魔界の布！　肌にやさしいよ！　人間の肌って弱いって聞いた！」

「……よく知ってるのね」

「私ね、図書室で読んだ！　『人間観察入門』！」

「それ、入門で済ませていい内容じゃない気がする」

「大丈夫大丈夫！　入門だから安全！」

　安全、という言葉が雑で、また笑ってしまいそうになる。
　笑いそうになって、喉がきゅっと締まる。
　笑っていい。
　でも、笑っていいって誰が許してくれるの？
　許可なんていらないはずなのに、ずっと許可が必要だった。

　顔を洗う。
　湯が温かい。
　指先の冷えが少し溶ける。

　鏡を見る。
　自分の顔は疲れている。
　でも、あの夜会の“人形”ほど冷たくはない。
　生きている顔になっている。

「……不思議」

　呟いた。

「ん？　なにが？」

「ここ、変」

「変だよね！　私も最初そう思った！　でも慣れるといい感じだよ！　あ、朝ごはん持ってくるね！」

　ミリィが出ていく。
　その背中が軽い。
　軽さが、眩しい。

　朝食は、薄いスープとパンと果実だった。
　果実は黒っぽいのに、味は甘くて酸っぱい。
　口に入れた瞬間、身体が「生きろ」と言われた気がした。

　――生きろ。
　そんな命令は、今まで誰もくれなかった。
　皆、「役割を果たせ」だった。

　食べ終えた頃、扉がノックされた。

　今度のノックは、控えめだった。
　礼儀正しい、でも不慣れな間。
　ノックするタイミングが少しだけずれている。

「……入るぞ」

　ルシフェルの声だった。

「どうぞ」

　返事をした瞬間、心臓が跳ねた。
　跳ねたことに、自分で驚く。
　なぜ、こんなに緊張するのか。

　扉が開く。
　ルシフェルが入ってきた。

　手には、ティーポット。
　それも、かなり本格的なもの。
　銀色ではなく黒銀で、光を吸うような質感。
　なのに持ち方がぎこちない。
　彼は“魔王の威厳”を纏っているのに、ティーポットだけが彼を裏切っている。

　ミリィが目を輝かせた。

「魔王様！　自分で持ってきたの！？　え、偉い！　かわ――」

　ヴァルグリムがどこからともなく現れ、ミリィの頭を軽く叩いた。
　音はしないのに、圧がある。

「ミリィ。黙りなさい」

「いったーい！　でも、偉い！」

「黙りなさい」

　ルシフェルは二人のやりとりを見て、ほんの少しだけ眉を寄せた。
　困っている。
　困っているのに、叱れない。
　その様子が、やっぱり少年みたいで、アリアの胸が少し痛む。

　ルシフェルはアリアへ視線を戻した。

「……体調は」

「だいぶ、よくなりました」

　正解の返事じゃなく、正直な返事が出た。
　ルシフェルは小さく頷く。

「そうか」

　それだけ。
　でも、それだけで会話が成立する。
　王都では、成立しない。
　沈黙は常に攻撃だった。
　ここでは沈黙が、ただの間でいられる。

　ルシフェルはテーブルへティーポットを置いた。
　置き方が少し乱暴で、カップがかたんと鳴る。

「……紅茶だ」

「紅茶？」

　アリアは聞き返した。
　紅茶は、人間界の貴族の嗜み。
　魔界にもあるのか。
　あるとして、魔王が自分で淹れるのか。

　ルシフェルは椅子に座らず、立ったままポットを扱う。
　手元が不器用で、蓋が少しずれる。
　ミリィが手を伸ばしかけるが、ヴァルグリムが目だけで止める。

　ルシフェルは湯を注ぐ。
　その瞬間、湯気がふわりと立ち上がる。
　湯気の向こうのルシフェルの顔は、真剣だった。
　戦場に立つ騎士みたいな真剣さじゃない。
　もっと幼い、宿題に向き合う子どもみたいな真剣さ。

　香りが広がる。
　少しスモーキーで、甘い。
　人間界の茶葉とは違う香り。
　でも、懐かしい。

　ルシフェルはカップをアリアの前に置いた。
　置き方は丁寧。でも、手が少し震えている。
　なぜ震える。魔王なのに。

「……飲めるか？」

　その一言が、妙に優しかった。
　優しさを、誇示していない。
　見返りもない。
　ただ、確認してくれる。

　アリアは喉がきゅっと痛くなった。
　涙が出そうになる。
　でも涙は出ない。
　泣いていいのか、分からないから。

　泣いたら、迷惑をかける。
　泣いたら、壊れる。
　泣いたら、また裂け目が開く。
　そんな恐怖が、喉の棘になって残っている。

　だからアリアは泣かない代わりに、カップへ手を伸ばした。

　カップは温かい。
　温かさが指先に染みて、指の骨まで温めていく。
　その温かさが、泣きそうな心をぎゅっと支える。

「……飲めます」

　口に含む。
　熱が舌を撫で、香りが鼻に抜ける。
　少し渋い。
　でも渋さが、現実に引き戻してくれる。

「……どうだ」

　ルシフェルが、落ち着かない視線でアリアを見る。
　褒めてほしいのに、褒められるのが怖い子の目だ。

「……美味しい」

　嘘じゃない。
　上手ではない。
　でも、心がこもっている味がする。

　ルシフェルは一瞬だけ目を見開き、それから視線を逸らした。
　耳がほんの少し赤くなる。
　その赤が、赤い空の光とは違う、生きた赤だ。

「……そうか」

　たったそれだけ。
　でもその一言が、彼の中で小さな花火みたいに弾けたのが分かった。

　ミリィが口を押さえて、肩を震わせている。
　笑いを堪えている顔。
　ヴァルグリムは無音のまま、空気を整えている。

　ルシフェルは咳払いを一つして、言った。

「ここは離れだ。城の中心より静かだ。……嫌なら変える」

　嫌なら。
　またそれだ。
　拒否できる前提。
　それが、アリアの胸の奥をちくちく刺激する。

「……嫌じゃないです」

「そうか」

　ルシフェルは少しだけ肩の力を抜いた。
　抜いた瞬間、彼が本当に若いのだと分かる。
　威厳は鎧だ。
　その鎧の下は、まだ不器用だ。

　アリアはカップを両手で包んだ。
　熱で指先が温まる。
　指先が温まると、胸の奥の氷も少し溶ける。
　溶けた水が、痛みとして流れ出しそうになる。

「……私、いつまでここにいられるの」

　聞いてしまった。
　“客人扱い”が怖い。
　いつか返される。いつか利用される。
　それが喉の棘になって、どうしても抜けない。

　ルシフェルは少し黙った。
　黙り方が、考えている黙り方。
　逃げている黙り方ではない。

「……お前が望むまで」

「望むまで？」

「ここは俺の領地だ。人間界の都合で、お前を返すつもりはない」

　強い言葉。
　魔王らしい言葉。
　でもその強さは、支配じゃなく盾だった。

　アリアの胸が、また痛くなる。
　痛いのに、温かい。
　矛盾していて、泣きそうになる。

「……私が、迷惑をかけても？」

「迷惑かどうかは、俺が決める」

　即答。
　迷いがない。
　その迷いのなさが、怖いくらい優しい。

　アリアは笑ってしまいそうになった。
　今度は、ほんの少しだけ笑えた。

「……横暴ですね」

　冗談のつもりだった。
　でも声が震えた。
　震えたのは怖さじゃなく、嬉しさの震えだ。

　ルシフェルは一瞬固まり、次に、ほんの少しだけ口元を緩めた。
　笑い方が下手だ。
　下手なのに、その下手さが胸を撃つ。

「……魔王だからな」

　その返しが、あまりにも真面目で、ミリィがついに噴き出した。

「ぷっ……！　魔王だからって……！」

　ヴァルグリムが、ミリィを無言で引きずり出した。
　扉が閉まる直前、ミリィの声が聞こえる。

「だって～！　かわ――！」

　バタン。

　静けさが戻る。
　紅茶の湯気だけが、ゆっくり昇っていく。

　アリアはカップを握りしめた。
　温かい。
　温かいのに、胸が痛い。

　ルシフェルは視線を落とし、ぽつりと言った。

「……泣いてもいい」

　その言葉が、突然すぎて、アリアは息を止めた。

「……え」

「泣きたい顔をしている」

　ルシフェルの声は低い。
　でも、押し付けない。
　ただ事実を言うだけ。

　アリアの喉の棘が、少しだけ動いた。
　動いて、痛みが増す。

「……泣いたら、壊れるかもしれない」

　正直な声が出た。
　怖い。
　泣いたらまた裂け目が開く。
　怖い。
　誰かを巻き込む。
　怖い。

　ルシフェルは、ゆっくり首を振った。

「壊れそうなら、俺が止める」

「……止められるの？」

「止める。止めるために俺がいる」

　魔王の言葉は、宣言だった。
　約束ではなく、決定。

　アリアは、泣けなかった。
　まだ泣けない。
　泣き方を忘れてしまった。
　でも泣けない代わりに、胸が震えた。

　震えながら、紅茶のカップを持ち上げ、もう一口飲む。
　熱が喉を通る。
　熱が、身体の内側を温めていく。

　泣いていいのか迷う。
　迷ったまま、アリアは指先を温める。

　ルシフェルはそれ以上何も言わなかった。
　沈黙が、優しい。
　沈黙が、何も要求しない。

　窓の外で、赤い空がゆっくり燃えている。
　城の離れは静かで、温度がちょうどよくて、花が知らない香りを放っている。

　ここは異世界。
　悪魔の世界。
　魔王の城。

　なのに、アリアの心は、ほんの少しだけ――
　“生きること”を許されはじめていた。