婚約破棄から始まる、異世界スローライフと年下魔王の本気恋

第12話：王家の使者の言葉

　侵入者は、血まみれではなかった。

　泥だらけでもなかった。
　鎧も着ていない。
　剣も抜かない。

　代わりに、彼は“礼儀”をまとっていた。

　城の中庭。
　赤い空の下、黒い石畳の上に、白い術式の残光がまだ漂っている。
　レオニスの近衛たちが半円を描いて囲み、槍先が揃う。
　魔族の兵士たちの呼吸は重く、怒りが空気をざらつかせる。

　その中心で、男は外套の埃を払うように袖を払った。
　黒いローブ。
　胸元に金糸の刺繍――王家の紋。
　顔は整っている。
　整っているのに、人間味が薄い。
　目が、冷たい。

「魔王城にお邪魔をいたしました。失礼の段、どうかお許しを」

　声は柔らかい。
　言葉は丁寧。
　でも温度がない。
　湯気のない紅茶みたいに、香りだけが残って中身が空っぽだ。

　レオニスが一歩前へ出た。
　槍が音を立てる。

「許すわけねぇだろ！　勝手に裂け目開けて侵入してきて！　使者だと？　使者なら門を叩け！」

　声がでかい。
　今日もでかい。
　でも今日は、そのでかさが盾になる。

　男は眉ひとつ動かさない。
　笑みだけを浮かべる。

「門を叩いて通されるのであれば、そう致しました。しかし我々は――“急ぎ”でしたので」

　急ぎ。
　その言葉の裏にあるのは、正当性ではない。
　暴力の言い訳だ。

　アリアは中庭の端、離れの結界の内側に立っていた。
　ミリィが肩に手を置き、ヴァルグリムが少し前に立つ。
　セフィラはどこかにいる気配だけがする。影みたいに。

　アリアは男の胸元の紋を見た瞬間、心臓が凍った。

　王家。
　人間界。
　あの夜会。
　拍手。拍手。拍手。
　処刑の合図。

　耳の奥で、拍手が鳴り始める。
　現実の音ではない。
　記憶の音だ。
　それなのに、現実より大きい。

　男が視線を滑らせ、アリアを見つけた。

　見つけた瞬間、目が細くなる。
　ああ、この目。
　クラウスと同じ種類の目。
　人を見ていない。
　“機能”を見ている目。

「……アリア・エルヴェイン嬢」

　名を呼ばれた。
　名を呼ばれただけで、体が硬直する。
　名前が鎖になる。
　人間界に繋がってしまう。

「王家より、正式に“帰還”を求めます」

　帰還。
　帰る、ではない。
　帰還。
　帰還は命令だ。
　戦場からの帰還のように、役目を終えた兵の帰還。
　個人の意志じゃない。

　アリアの視界が狭くなる。
　世界が筒になる。
　男の口元だけが見える。
　口元が動いて、丁寧な言葉が刃になる。

「貴女は王国の重要資産であり、管理下に置かれるべき存在です。……今は異常事態。魔王の庇護下にあることは理解しますが、国家の都合が優先されます」

　重要資産。
　管理下。
　国家の都合。

　胸の奥が熱くなる。
　熱いのに動けない。
　熱は燃料なのに、体は氷だ。

　拍手が、また大きくなる。
　夜会の貴族たちの笑い声が混ざる。
　扇の陰の囁き。
　「平凡だ」
　王太子の声が、耳に刺さる。

「君は平凡だ」

　平凡。
　平凡なのに資源。
　平凡なのに爆弾。
　矛盾が胸の中で暴れる。

　男はさらに丁寧に言った。

「もし帰還を拒まれるなら――我々は“封印”の手続きを進めます。貴女の意思を尊重したい。ですから、どうか賢明な判断を」

　尊重。
　尊重の形をした脅し。
　賢明。
　賢明の形をした服従。

　アリアの指先が震えた。
　震えが広がり、肩が固まる。
　息が浅い。
　浅い息が、熱を増やす。

　――また裂け目が。

　恐怖が恐怖を呼ぶ。
　絶望が魔力になる。

　その瞬間、前に影が出た。

　ルシフェルだった。

　黒い外套が揺れる。
　風が吹いたわけではないのに、彼が動くと空気が動く。
　彼はアリアの前に立つのではなく、アリアと使者の間に“境界”を作るように立った。

　背中が大きい。
　でも大きさは威圧じゃなく盾だった。

　ルシフェルは静かに言った。

「彼女はここで生きている」

　短い。
　でもその短さが、刃より強い。

「お前たちの所有物ではない」

　所有物。
　その言葉を、ルシフェルがはっきり否定した。
　否定されると、胸の奥の氷が少しだけ割れる。
　割れたところから、息が入る。

　男は笑みを深くした。

「……魔王が、人間を庇うのですか」

　嘲り。
　嘲りを、丁寧な口調で包む。
　最悪のやり方だ。

「人間は脆い。騙しやすい。利用しやすい。貴方ほどの存在が、そんな存在に情を――」

「黙れ」

　ルシフェルの声は低かった。
　低いのに、空気が震えた。
　石畳が微かに鳴った気がする。

　男は眉を上げる。
　怯えていない。
　怯える必要がないと思っている顔。
　王家の権威を盾にしている顔。

「これは王家の正式な要請です。魔王といえど、国家間の条約――」

　そこで、ルシフェルの瞳が変わった。

　一瞬。
　ほんの一瞬だけ。

　夜の底の瞳が、獣の色になる。
　黒の中に金が走る。
　捕食者の光。
　「踏み越えるな」と言う光。

　アリアは息を呑んだ。
　怖い。
　でも怖さの中に、救いがある。
　自分のために怒っている。
　自分のために牙を剥いている。

　その事実が、胸を痛める。

　レオニスが槍をぐっと握り直した。
　兵士たちの魔力が、空気を震わせる。
　戦場の匂いが濃くなる。

　セフィラの声が、どこからともなく落ちた。

「使者。あなたが今立っている場所は、魔王の城です」

　男は視線を巡らせた。
　セフィラを探す。
　見つけられない。
　影に話しかけられているみたいな顔になる。

「……脅しですか」

「事実です」

　淡々とした声。
　事実で殴る声。

　男は笑みを崩さないまま、アリアへもう一度視線を向けた。

「アリア嬢。貴女は理解しているはずです。貴女の力が、どれほど国に必要か」

　必要。
　また必要。
　必要という言葉は、鎖だ。
　必要と言われるたび、自由が減る。

　アリアの胸の熱が跳ねた。
　跳ねた熱が、喉を焼く。
　また裂け目が――そう思った瞬間、アリアは土の冷たさを思い出そうとした。
　闇の庭。
　黒い土。
　ひんやりした香り。
　育つ光。

　息を吸う。
　吐く。
　浅い。
　まだ浅い。

　男が、柔らかい声で追い打ちをかける。

「貴女が戻れば、家も守られます。母上も安心する。貴女が拒めば、家は――」

　家。
　母。
　父。

　言われた瞬間、胸が痛む。
　痛むのに、怒りが湧く。
　それを盾にするな。
　母の涙を、武器にするな。

　アリアの目の前が白くなりかけた。
　熱がぐつぐつと煮える。
　絶望が燃料になる。
　このままだと、また壊れる。

　その時、ルシフェルの声が、少しだけ柔らかくなった。

「アリア」

　名前。
　錨。
　鎖じゃない名前。
　ここで呼ばれる名前。

　アリアは、その一音で呼吸を取り戻した。
　ほんの少しだけ。

　ルシフェルは使者に向けて言った。

「帰れ」

　一言。
　命令。
　でもそこには、無駄な威圧がない。
　ただの結論。

　男は肩をすくめるふりをした。

「魔王が拒むなら、我々は次の手続きを――」

「次はない」

　ルシフェルの瞳が再び獣の色を帯びる。
　今度は一瞬じゃない。
　ほんの少し長い。
　長い分、空気が凍る。

　レオニスが吠えた。

「聞こえたか！　帰れ！　次は俺が踏む！」

「踏むな。殺すな」

　ルシフェルが低く言う。
　レオニスが悔しそうに歯を食いしばる。

「でも……！」

「殺せば、向こうの口実になる」

　統治者の顔。
　戦略の顔。
　魔王の顔。

　男は、そのやり取りを見て、笑みを少しだけ薄くした。
　王家の権威が万能ではないと、理解した顔。

「……分かりました。本日は引きます。ですが、アリア嬢」

　男は丁寧に頭を下げる。
　下げ方が綺麗すぎて気持ち悪い。

「貴女の“帰還”は必ず必要になります。力は、国が手放しません」

　その言葉を残し、男は術式の光を足元に広げた。
　白い円が回り、黒い空に繋がる。
　裂け目がまた口を開ける。

　去り際に、男はルシフェルへ視線を向けた。

「……魔王。人間を庇うとは。ずいぶんと、変わった」

　嘲り。
　最後まで嘲り。

　ルシフェルは返さなかった。
　返さない代わりに、瞳が獣の色のまま、男を見送った。

　使者が消える。
　裂け目が閉じる。
　空の黒い傷が、ゆっくりと縫われていく。

　中庭の緊張が、少しだけ緩んだ。
　レオニスの兵たちが息を吐く。
　ミリィが肩を落とす。
　ヴァルグリムが静かに周囲を確認する。

　アリアは動けなかった。

　拍手がまだ耳の奥で鳴っている。
　笑い声がまだ喉に刺さっている。
　父の沈黙が背中を押さえつける。
　王太子の「平凡だ」が胸を抉る。

　身体が硬い。
　視界が狭い。
　息が浅い。

　ルシフェルが、振り返った。

　獣の色が、少しずつ夜の底へ戻っていく。
　戻りながらも、彼の目は揺れていた。
　怒りと、焦りと、心配が混ざって揺れている。

「……大丈夫か」

　大丈夫。
　その言葉に、アリアは反射で頷きそうになった。
　でも頷いたら、また自分を殺す。
　怖いと言え、と言ってくれた人がいる。

　アリアは震える息で、やっと言った。

「……怖い」

　声がかすれた。
　でも言えた。

　ルシフェルの肩が、ほんの少しだけ落ちた。
　落ちたのは、安心ではない。
　ようやく本音が聞けた安堵。

「……そうか」

　それだけ。
　抱きしめない。
　近づきすぎない。
　距離を守ったまま、受け止める。

　それが、今のアリアにはちょうどいい。

　王家の使者の言葉は、まだ耳に残っている。
　「力は国が手放しません」

　でもそれ以上に、ルシフェルの言葉が胸に残った。

　「彼女はここで生きている」
　「お前たちの所有物ではない」

　生きている。
　所有物ではない。

　その二つが、アリアの中の裂け目に、細い糸を通し始めていた。