王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第2話 青白い閃光と冤罪の夜

　その日の大広間は、いつも以上にきらびやかだった。

　天井から吊るされた巨大なシャンデリアには、魔光石がいつもより多くはめ込まれていて、細かい光の粒が雨みたいに降り注いでいる。
　壁には各家の紋章旗がずらりと並び、床の大理石は、鏡のように人の姿と光を映していた。

　魔術実演会――年に一度、王宮に魔導師団や各家の魔術師が集まり、自慢の魔術を披露する日。
　表向きは「魔術技術の発展と交流のため」。
　実際は、貴族たちが自分の家の力とコネを見せつけ合う、格付けショーみたいなものだ。

「……なんで私もここにいるのかしら」

　壁際の席に座りながら、リリアは小さくため息をついた。

　視線を前に向ければ、壇上ではすでにひとりの魔術師が、炎を操る見事な術を披露している。
　赤い炎が空中で舞い、花の形になり、観客から拍手が起こる。

　周囲の貴族たちは、華やかな笑い声とともにワイングラスを傾けていた。
　ミーナは少し離れた侍女用の位置で、心配そうにこちらを見ている。

「お嬢様、顔が完全に“早く帰りたい”って書いてます」

　合間に近づいてきたミーナが、銀盆を持ちながら小声でささやく。

「帰れるならとっくに帰ってるわよ……。私なんて、ただ座ってるだけの飾りでしょう？」

「飾りも必要なんですよ、この人たちの世界では。ほら、“王太子殿下にはちゃんと婚約者がいますよ、安心してください”っていうアピール」

「言い方が生々しい」

　苦笑しながらも、リリアは胸のあたりを押さえる。
　今日のドレスは深い青。宝石みたいに光るシャンデリアの下では悪くないはずだ。
　失敗のしようがないはずの“座っているだけの役目”――だった。

「続いては、王宮魔導師団団長、グレゴール殿による高位魔術の実演でございます！」

　司会の声が響く。
　場の空気が一段階高揚し、歓声があちこちから上がった。

　リリアは心のどこかを切り離すようにして、半ば機械的に拍手を送る。

　その時だった。

「それと――特別企画として、本日はもうお一方、壇上にお上がりいただきます」

　司会の男が、妙に芝居がかった笑みを浮かべて、客席に視線を向けた。

「王太子殿下のご婚約者、リリア・エルネスト公爵令嬢にも、軽い魔術を披露していただきましょう！」

　一瞬で、空気が固まった。

「…………え？」

　自分の名前が呼ばれても、リリアの思考は数秒遅れてしか動かなかった。

　周囲から、ざわめきが広がる。

「まあ、王太子妃殿下候補の魔術、お目にかかれるなんて」

「どの程度の腕前かしらね」

　好奇と期待と、少しの意地悪な色が混ざった視線が、一斉にリリアに刺さった。

（聞いてない。そんな話、誰からも……）

　喉がきゅっと締め付けられる。
　息の仕方を一瞬忘れたみたいに、胸が痛んだ。

　隣の席から、レオンハルトが立ち上がる気配がする。
　彼は微笑みながら、こちらに手を差し出した。

「リリア。少しだけ、皆の期待に応えてくれるかい？」

「……殿下、私は、その……」

　声が震える。
　どうにか拒否しようとしても、言葉にならない。

　司会が、さらに煽るように続けた。

「ご安心ください、リリア様。簡単な魔術で結構です。光を灯す程度の、ほんのささやかなものを」

　たかが光。
　それくらいなら、子どもでもできる。

　――王宮の人たちは、そう思っている。

「大丈夫だよ」

　耳元に、レオンハルトの声が落ちてくる。

「君の魔術は、“弱い”と言われるほど危険じゃない。暴走の心配はないさ」

　それは、励ましのつもりだったのかもしれない。
　けれど、リリアには、胸にナイフを押し当てられたみたいに感じられた。

（弱いから大丈夫、って……）

　それでも、断るという選択肢は、この場の空気には存在しない。

　リリアは立ち上がり、引きつった笑みを顔に張り付けた。

「……光を、一つだけ。よろしければ」

「おお、拍手を！」

　司会の声に応じて、会場に軽い拍手が広がる。
　その中を、リリアは静かに壇上へと歩いた。

　膝が少し震えていた。

　　　　　◇

　壇上から見下ろす大広間は、普段の何倍も広く感じられた。

　シャンデリアの光。魔光石のつぶつぶした光。
　何十、何百という人の視線。
　その全部が、リリアの一挙手一投足に貼り付いている。

（落ち着いて。いつもの、あの小さな光。大丈夫、何度も練習してる）

　手のひらに、そっと意識を集中させる。

　光の魔術――手のひらの上に、小さな光球を生み出すだけの、初等魔術。
　リリアが王宮で許された、数少ない“安全だとみなされた魔術”だ。

「リリア様、どうぞ」

　司会が一歩下がる。

　リリアは前を向き、ゆっくりと両手を胸の前で組んだ。

　深呼吸。
　魔力の流れをイメージする。
　身体の奥、心臓の少し下のあたりから、温かいものが手のひらに降りてくる感覚。

（大丈夫。私は、これしかできないけど……これくらいなら、失敗したことなんて一度も――）

　その瞬間だった。

　何かが、ひっかかったような感覚があった。

　いつもの、素直な魔力の流れとは違う。
　足元の床から、逆流みたいな冷たい感触が駆け上がってくる。

（……え？）

　考えるより早く、魔力が勝手に膨れあがった。

「――っ！」

　手のひらから、制御不能な光が噴き出す。

　青白い閃光が、会場全体を飲み込んだ。

　シャンデリアの魔光石が一斉に悲鳴を上げるようにきしみ、
　壁に埋め込まれた魔光石が過剰反応を起こして、連鎖するように光を放つ。

　ぶわっと、空気の圧が変わった。
　熱くも冷たくもない、ただ鋭い“力”の波が、会場中を駆け抜ける。

「きゃあっ！」

「まぶしっ……！」

　悲鳴とざわめきが重なる。
　グラスが床に落ちる音。椅子が倒れる音。

　閃光の中で、リリアは立っているのがやっとだった。
　自分の中の魔力が、まるで誰かに掴まれて振り回されているみたいに暴れている。

（なに……これ……私、こんな……出してない……！）

「魔力暴走だ！　全員、魔力遮断障壁を張れ！」

　誰かの怒鳴り声が聞こえた。
　王宮魔導師団の団長、グレゴールのものだ。

　すぐに、別の魔力の波が上書きするように広がっていく。
　透明な壁のような感覚が何重にも張られ、閃光は徐々に収まっていった。

　光が完全に消えたとき、会場中に残ったのは、うっすらとした青い残光と、焦げた匂いだった。

　床には、割れたグラスとこぼれたワイン。
　壁の魔光石のいくつかは、ひびが入って淡く煙を上げている。

　幸い、誰かが大怪我をした様子はない。
　それでも、パニックになりかけた空気は、まだざわざわと揺れていた。

「お、おい、今のは……」

「誰の魔術だ？」

「まさか、あれが――」

　視線が、一斉に壇上へ向く。

　そこには、膝をつきながら、必死に呼吸を整えようとしているリリアの姿があった。

「……違う……私、こんなつもりじゃ……」

　声が震える。
　自分の手のひらは、微かに痺れていた。

　そこへ、誰かの叫び声が、やけにクリアに響いた。

「リリア様の魔術から始まりました！　私、見ていました！」

　その声が、空気に火をつけた。

「やはり……！」

「王太子殿下の婚約者が、魔力暴走……？」

「危険すぎるのでは……」

　ひそひそという音が、耳にまとわりつく。

「待ってください！」

　グレゴールが前に出て、手を上げる。

「まだ断定はできん！　魔力の流れを解析せねば――」

「でも、最初に光ったのは、確かにリリア様の手元でしたわ」

　甘い声が、その言葉を遮った。

　カトリーナだった。
　さっきまで観客席にいたはずの彼女が、いつの間にか前列に出ていた。

　彼女はわざとらしく心配そうな顔を作りながら、しかしよく通る声ではっきりと言う。

「以前から、“魔力の制御が苦手”だと、ご本人もおっしゃっていましたもの。ねえ、リリア様？」

　リリアの胸がぎゅっと掴まれた。

（言った。確かに、言った。
　“私は魔力の制御が得意ではないから、派手な魔法は使えない”って。
　でも、あれは……）

　自虐混じりの冗談として言った言葉。
　それを、こんな形で突きつけられるなんて、想像していなかった。

「わ、私は……確かに、制御は得意じゃないわ。でも、今のは――」

　必死に言い訳を探すように口を開こうとした、そのとき。

「リリア」

　レオンハルトの声が、会場に落ちた。

　彼は壇上に上がり、リリアのそばまで歩いてくる。

　その顔は、普段と同じように整っていて、微笑みも崩れていない。
　けれど、瞳の奥の色が読めない。

「殿下……！　あれは、私の魔力じゃ――」

「落ち着いて」

　レオンハルトは静かに言う。

「まだ何も決まっていない。今は、感情的に弁明するよりも、きちんと調査を待つほうが得策だ」

　その言葉は正しい。
　正しいけれど――リリアが欲しかったのは、今この場での“正しさ”ではなかった。

（違うって言ってほしかった。
　“リリアじゃない”って、あなたの口から――）

「殿下。リリア様を、あのままには――」

　グレゴールが何か言いかけたが、その前に、別の男の声が割り込んだ。

「ひとまず、本日の会はここまでといたしましょう」

　王国宰相、オズワルド・カイン。
　灰色の髪をきっちり撫でつけ、冷静な目をした男が、前に出る。

「皆さま、本日はお足元の悪い中……いえ、途中でこのような事態となり、申し訳ありません。
　しかし、ご安心ください。王宮魔導師団が責任を持って原因を究明いたします」

　丁寧な口調で頭を下げながら、その視線はリリアをじっと射抜いていた。

「リリア嬢」

「……はい」

「あなたの魔力が今回の事象と関わっているかどうか、慎重に調査する必要があります。
　つきましては、調査が終わるまでの間、部屋で謹慎していただけますか」

　謹慎――それは、やんわりとした軟禁宣言だ。

「違うんです。私は、あんな魔力の出し方をした覚えはなくて――」

「分かっています。あなたの弁明も、しかるべき場でうかがいましょう」

　オズワルドは微笑んだ。
　その笑みには、慰めも、信頼も、何もなかった。

　ただ、「手続き通りに進めましょう」と言う役人の無機質さだけ。

「殿下も、それでよろしいですね？」

　レオンハルトは一瞬だけ黙り込み、それから小さく頷いた。

「……ああ。国としても、感情ではなく事実に基づいて判断する必要がある」

「殿下……！」

　リリアは彼を見上げる。

　助けを求めるように。
　何か一言、「彼女を信じる」と言ってほしくて。

　けれど彼は、その視線から目をそらした。

「リリア。疲れているだろう。今日はもう、部屋で休みなさい」

　優しげな声音。
　けれど、“信じている”という言葉は、その中にはなかった。

　足元がぐらりと揺れるような感覚。
　リリアは、崩れないように必死に姿勢を保ちながら、小さく頭を下げた。

「……承知しました」

　　　　　◇

　部屋に戻されたリリアの扉は、内側からも外側からも、重く閉ざされた。

　鍵のかかる音が、やけに大きく響く。

「お嬢様！」

　ミーナが駆け寄り、リリアの肩を支える。
　さっきまでなんとか保っていた足の力が、一気に抜けた。

「ミーナ……私、やってないの。あんな魔力の暴走、本当に知らない。
　いつもの光を出そうとしただけで――」

「分かってます。お嬢様がわざとあんなことするわけないです。
　私だって、そばで見てて……なんか、変な気配、しました」

「変な……？」

「お嬢様の魔力の流れとは別に、床のほうから、なんというか……冷たいものが」

　やっぱり。
　あの瞬間、確かに感じた――足元からの逆流。

　誰かが仕掛けた、としか思えない。
　けれど今、それを言っても、きっと信じてもらえない。

「ミーナ。……外の様子は？」

「皆バタバタしてます。“暴走”だの“原因究明”だの。
　宰相様の命令で、しばらくお嬢様の部屋には私以外入れないようにって」

「それって、優しさじゃなくて、監視よね」

「ですね」

　ミーナは苦い顔をした。

「でも、私がいます。絶対に一人にはしませんから」

「……ありがとう」

　本当は、一人になりたい気持ちもあった。
　誰の視線も、声も、何もない場所に逃げ込みたい。
　布団をかぶって、全部なかったことにして眠ってしまいたい。

　でも、それをしたところで、現実は消えない。

「少し、休んだほうがいいです」

「ええ……」

　ベッドに腰を下ろし、靴を脱ぐ。
　ドレスのまま横になると、背中に沈み込む柔らかさがやけに冷たく感じられた。

「ミーナ」

「はい？」

「もし、私が……本当に、“ここにいてはいけない人間”なんだとしたら、どうしよう」

「そんなわけないじゃないですか」

　ミーナは即答した。

「ここにいていいかどうかを決めるのは、お嬢様自身です。
　王宮とか、宰相とか、そんなの関係ないです」

「でも……」

「でももヘチマもないです。……って言いたいですけど」

　言い淀み、ミーナは悔しそうに唇を噛んだ。

「現実問題として、権力はめちゃくちゃ関係してくるんですよね……くそ……」

「ミーナ、言葉」

「今くらい許してください」

　ふたりで、かすかに笑う。
　笑いながら、リリアの目にはじわりと涙がにじんだ。

「ミーナ」

「なんです？」

「……もし、私が本当に、ここからいなくならなきゃいけなくなったら、そのときは――」

「そのときはそのときです」

　ミーナは遮った。

「まだ起きてもいない最悪を、今から想像して体力削るのやめましょう。
　起きたら、そのときに全力で抗いましょう。ね？」

「……うん」

　返事をしながらも、不安は消えない。
　それでも、ミーナの言葉は確かに、今にも崩れそうな心をつなぎ止めてくれていた。

「じゃあ、外の様子をもう少し見てきます。何かあったらすぐ戻ってきますから」

「気をつけて」

　ミーナが部屋を出て行き、再び扉が閉まる。

　今度は鍵はかからなかった。
　けれど、見えない鎖が部屋の周りに巻きついている気がした。

　　　　　◇

　夜になっても、眠気は来なかった。

　ベッドに横になったり、起き上がって部屋の中を歩き回ったり、窓の外を眺めたり。
　落ち着かない心が、身体までソワソワとさせる。

　いつの間にか、外はすっかり暗くなっていた。
　王宮の庭には魔術灯が点々と灯り、遠くで夜番の兵の足音が微かに響いている。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえたのは、そんなときだった。

「……聞いた？　今日の暴走」

「聞いた聞いた。こわ～い」

　侍女たちの、気の抜けた声。
　休憩中なのか、扉の近くで立ち話をしているらしい。

　リリアは思わず、息を潜める。

「やっぱりリリア様が原因なんでしょ？」

「みんなそう言ってるよ。“王太子妃になるには不安が大きすぎる”って」

「でもさ、替わりはいるんでしょ？　前から有力候補って噂の……ほら、北方の伯爵家の」

「ああ、あの方ね。魔力も血統も完璧～ってやつ。
　“最初からそっちにしとけばよかったのに”って皆言ってる」

「かわいそうだけどさ、王太子殿下も大変だよね。
　婚約者が暴走持ちなんて、イメージ最悪じゃない？」

「ねー。あたしだったら速攻で婚約解消してるわ」

　笑い声が、夜の廊下に軽く響く。

　リリアは、ベッドの縁をぎゅっと掴んだ。
　指先が白くなる。

（分かってる。噂話だって分かってる。
　でも……）

　胸の中に、針を一つずつ刺されていくみたいな痛み。
　“替えの婚約者候補”“最初からそっちにしとけばよかった”。
　一言ごとに、自分の存在が薄くなっていくようだった。

「……殿下は、どう思ってるのかしらね」

「そりゃあ……“国のために最善を選ぶ”ってタイプでしょ？　顔見れば分かる」

「確かに～」

　最後にまた笑い声がして、足音が遠ざかっていく。

　扉の向こうの気配が完全に消えるまで、リリアは動けなかった。

「…………」

　胸が痛いのか、頭が痛いのか、もう分からない。

　枕に顔を押しつけても、涙は出てこなかった。
　悲しいというより、ただただ、空っぽに近かった。

（“替え”がいる。
　私じゃなくてもいい。
　“王太子妃”という枠に、誰かがはまっていればいいだけ――）

　頭の中で、そんな言葉がぐるぐると回る。

　自分が特別でないことなんて、とっくに知っていた。
　公爵家の娘であること。婚約者が王太子であること。
　自分を形作っている要素は、ほとんど全部“外側”のものだ。

　それでも、心のどこかで信じたかった。

　――レオンハルトにとっての私は、“枠”ではなく、“リリア”なんだと。

　その、薄氷みたいな願いが、今、音を立ててひび割れていく。

　耐えきれなくなって、リリアは立ち上がった。

　ふらふらとした足取りで、窓辺に向かう。
　夜風を少し入れたくて、窓の鍵を外し、少しだけ開けた。

　冷たい空気が、肌に触れる。

　庭の魔術灯が、点々と小さな光の島を作っていた。
　その間を、兵士たちの影がゆっくりと歩いていく。

　ふと――庭の一角で、違和感が光った。

「……え？」

　目を凝らす。

　噴水のそば。普段は夜に人が近づかない場所のはずだ。
　そこに、うっすらと浮かび上がるような光の模様が見える。

　魔光石の光とは違う。
　もっと冷たくて、青白くて、幾何学的な――魔術陣だ。

　大きさまでは分からない。
　けれど、あの模様の一部には、昼間感じた逆流のような、嫌な気配があった。

（なに、あれ……）

　目を凝らした瞬間、
　その光はふっと消えた。

　まるで、見られていることに気づいて、姿を隠したみたいに。

「気のせい……じゃない、よね」

　胸の奥で、寒気が走る。

　青白い光。暴走した魔力。
　噴水のそばに浮かんだ魔術陣。

　点と点が、まだ線にはなっていない。
　でも、直感だけが、しつこく警鐘を鳴らしていた。

（私、本当に……ただの失敗で、冤罪をかけられているだけじゃない。
　もっと、嫌な意図が――）

　そこまで考えて、リリアは首を振った。

　確証もない。
　今、ここで騒いでも、誰も信じてくれない。

「……もし、あれが本当に何かの仕掛けだったとしても」

　唇を噛んで、小さく呟く。

「今の私は、“魔力暴走を起こした王太子の婚約者”で、“謹慎中の容疑者”なのよね」

　悔しさが、喉の奥に詰まる。
　でも、その悔しささえ、まだちゃんと燃え上がれずにいる。

　ただ、じわじわと心が削られていく感覚だけが、確かだった。

　夜風がカーテンを揺らす。

　青白い閃光の残像は、まだまぶたの裏に貼り付いたまま――
　リリアの長い夜は、そこから始まった。