王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第9話 噂が国境を越える

　――噂は、魔力より速く国境を越える。

　その日、ルミナリア王宮の政務室には、いつもより重たい空気が漂っていた。

　磨き上げられた床に、外の光が淡く反射している。
　高い天井から吊るされた魔光灯は、昼間なので控えめに光を落としているだけだ。
　壁には、歴代国王の肖像画と、魔導院が開発してきた魔道具の試作品が飾られている。

　書類の山と格闘していた宰相リリアン・クロードは、机の上に置かれた一本の報告書に目を留めていた。

　封蝋は、グランツ王国の紋章――双頭の獅子。

　簡潔な文面の中に、やけに生々しい単語が並んでいる。

『王太子の婚約者による魔力暴走事件』
『王宮の魔光石への被害』
『謹慎中に逃亡』
『国境方面へ向かった可能性が高い』

　そして――

『もしそちらで“保護”している事実があれば、ただちに身柄を引き渡されたい』

　最後の一行だけが、やけに重く机の上にのしかかっていた。

「……逃亡者、ね」

　リリアンは、低く呟いた。

　白銀色の髪をきっちりと後ろで結い上げ、薄い眼鏡の奥の紫の瞳が、静かに文面をなぞっていく。

　彼女は、ルミナリア王国の宰相。
　冷静と合理の塊みたいな女だと、宮廷では噂されている。

　噂の真偽はともかくとして――
　少なくとも今、この文書を前にしても、彼女の表情には一切の感情の揺れが浮かんでいなかった。

「……陛下」

　扉の向こうに気配を感じ、リリアンは顔を上げた。

　政務室の扉が静かに開く。

　入ってきたのは、漆黒の髪と青灰色の瞳を持つ男――ルミナリア国王、エリアス・ルミナリア。

　王冠はかぶっていない。
　濃紺のジャケットの上から、簡素なマントを羽織っただけの、“仕事中の王”の姿だ。

　彼は、リリアンの前の机まで歩み寄ると、
　手短にあいさつを交わし、それから例の文書に視線を落とした。

「……来たか」

「はい。グランツ王国からの、正式な報告兼、圧力と見ていいでしょうね」

　リリアンは淡々と告げる。

「“魔力暴走事件”の責任を、王太子の婚約者ひとりに押しつけている文面です。
　そして、“そちらで匿っているなら引き渡せ”と」

「ふむ」

　エリアスが、指先で机を軽く叩いた。

　その仕草には、焦りよりも“考えを整理している”気配がある。

「王太子の婚約者……名前は？」

「リリア・エルネスト。グランツの名門、公爵家のご令嬢だそうです」

「エルネスト……聞いたことはあるな。保守派の筆頭、だっけか」

「ええ。伝統と格式をこよなく愛する、扱いづらい一族ですね」

　辛辣な評価をさらりと言ってのけるリリアンに、エリアスはわずかに口元を緩めた。

「さて」

　彼は文書を持ち上げ、椅子に腰を下ろす。

　政務室の窓から差し込む光が、薄い紙を透かして、文字の影を机の上に落とした。

「“王太子の婚約者が魔力暴走事件を起こし、謹慎中に逃亡した”――
　それが、グランツ側の主張、というわけか」

「はい。要約すれば、そうなります」

「……一方の国の主張だけで、こちらが判断を下すわけにはいかないね」

　エリアスの声は低く、穏やかだった。

　だが、その目の奥には、慎重な光が宿っている。

「魔力暴走の原因が、本当にその娘にあるのかどうか。
　“逃亡”と書いているが、圧力や冤罪の可能性はないのか。
　それらをすべて無視して、“はいそうですか”と引き渡すことはできない」

「……陛下の仰る通りです」

　リリアンは頷いた。

「ですが、“国としての体裁”というものもございます」

「分かっているよ」

　エリアスは少しだけ目を閉じた。

（王という立場は、いつだって、正義と現実の間の綱渡りだ）

　グランツ王国は、ルミナリアの隣国であり、重要な交易相手でもある。
　魔導技術のいくつかを共有している関係上、簡単に敵対するわけにはいかない。

　だからと言って――
　ただの一枚の紙と、一方的な主張だけで、ひとりの人間の人生を切り捨てていいわけもない。

「……宰相」

「はい」

「国境警備隊からの報告は？」

「本日、午前の便で届いております」

　リリアンは別の書類を差し出した。

「“境界の森”付近にて、魔力の異常な乱れを感知。
　第三防衛線の監視魔法陣が反応し、“強力な制御魔術によって鎮静化された”との記録があります」

「強力な制御魔術……」

「はい。報告書によれば、“銀色の魔力が、森の魔力脈の暴走を一瞬で抑え込んだ”とのこと」

「銀、ね」

　エリアスの脳裏に、ある顔が浮かんだ。

　眠たげな灰色の瞳。
　無造作な黒髪。
　そして、魔術のことになると、空気が一変する天才。

「……境界の森で“拾った”と言っていたな、あいつ」

　エリアスがぽつりと漏らすと、リリアンの口元がわずかに動いた。

「ええ。ゼフィール殿は、そう仰っていましたね」

「“国境付近で魔力に巻き込まれそうになっていた娘を拾った”と」

　エリアスは椅子の背にもたれ、天井を一瞬だけ仰いだ。

「時系列が、綺麗に重なるな」

「グランツ王族からの報告と、国境での魔力乱流。そして、ゼフィール殿が拾ったという娘――」

　リリアンは、指先で机を軽く叩いた。

　頭の中で、瞬時に複数の線が結びついていく。

「ほぼ間違いなく、同一人物でしょう」

「だろうな」

　エリアスは、ため息をひとつ落とす。

「では――話は早い」

　青灰色の瞳が、静かに決意を宿す。

「リリア・エルネスト嬢について、直接聞く必要がある」

「ゼフィール殿に、ですね」

「ああ」

　エリアスは軽く頷いた。

「“境界の森で拾った娘”が、本当にグランツが言うような“危険人物”なのかどうか。
　それを見極めるなら、あいつの目が一番信用できる」

「……同感です」

　リリアンは即座に同意した。

「魔力資質の分析に関しては、王立魔導院の誰よりもゼフィール殿が優れています。
　それに、彼は人を見る目も、最低限はありますから」

「“最低限”と言いながら評価しているあたり、君らしいな、宰相殿」

　エリアスの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「では――召喚状を」

「すでに書き上げてあります」

　リリアンは、棚から一通の書状を取り出した。

　それは、すでに王印を押すだけの状態まで準備されていた。

「ゼフィール殿には、“境界の森で拾った娘の件について、国王への報告を求む”旨を通達済みです。
　陛下が署名と王印を押してくだされば、正式な呼び出しとなります」

「仕事が早い」

「噂は、魔力より速く届きますから」

　リリアンは淡々と答えた。

　エリアスは小さく笑ってから、ペンを取った。

　サラサラと署名を書き、王印を押す。

　それだけで、その書状は“王の命令”としての効力を持つ。

「……さて」

　ペンを置き、エリアスは窓の外に目を向けた。

　ルミナリアの空は、今日も穏やかだった。

　遠くに見える魔導士の塔。
　あの上で、例の娘――リリア・エルネストも、今まさに何かをしているのだろう。

（逃亡者、か）

　グランツの文書に書かれた言葉が、頭の中で反芻される。

（彼女は、何から逃げてきた？）

　国からか。
　王太子からか。
　“魔力暴走の犯人”という烙印からか。

　その答えは、まだ霧の中だ。

　だが、ひとつだけ確かなことがある。

（“逃げてきた”という事実だけで、その人間を裁くわけにはいかない）

　エリアスは、拳を軽く握った。

　王として。
　人として。

　その二つのバランスを取り続けることが、自分の役目だ。

　　　　　◇

　同じ頃――

「はー……呼び出しくらった」

　魔導士の塔の一室で、ゼフィールは紙を片手に大きなため息をついていた。

　その向かいで、リリアが少し不安そうに首をかしげる。

「……王様から？」

「そう。“境界の森で拾った娘について、話を聞かせろ”って」

「拾ったって……」

「正確だろ」

「正確だけど……」

　なんとも言えない表情になるリリアの隣で、ミーナが拳を握りしめていた。

「“拾った娘”って……なんか、もうちょっと言い方ありません？　“保護した令嬢”とか！」

「言葉選びはだいたい宰相のセンスだからなあ」

　ゼフィールは紙をひらひらさせる。

「どっちにしろ、国王陛下とリリアン宰相から“ちょっと来い”って言われたら、
　“はい喜んで”以外の選択肢はない」

「え、それって……」

　リリアの胸がざわりと波立つ。

「もしかして、私のこと、グランツに引き渡すかどうかって話ですか？」

「たぶん、そういう話もしないといけなくなるだろうね」

　ゼフィールはあっさり認めた。

「グランツから“逃亡者を引き渡せ”って圧力が来てるのは、想像に難くないし」

「……っ」

　喉の奥が、きゅっと締まる。

　想像はしていた。
　“王太子の婚約者が逃げた”というだけで、国としては大きな問題になる。

　ましてや、国境を越えて隣国に来ていると知れたら――
　国同士の関係にまで影響が出る。

「ただ」

　ゼフィールは紙を机の上に置き、リリアのほうを見た。

「俺の役目は、“誰の言い分が正しいか”を決めることじゃない」

「……？」

「“目の前の人間が、どういう人か”を伝えることだ」

　眠たげな灰色の瞳が、少しだけ真剣な光を帯びる。

「俺は王でも宰相でもない。
　だから、“この娘はこういう人間です”って、ありのままを言う。
　そのうえでどうするかは、陛下が決める」

　リリアは、手のひらをぎゅっと握りしめた。

「……怖くないんですか？」

「何が？」

「私のことを庇ったら、ゼフィールさんの立場が悪くなるかもしれないとか……」

「俺、立場が悪くなろうが魔力が減るわけじゃないから」

「そういう問題？」

「大事な問題だろ」

　肩をすくめる。

「それに、“庇う”っていうと、なんか俺が善人ぶってるみたいで気持ち悪い」

「……善人だと思いますけど」

「やめて。痒くなる」

　顔をしかめるゼフィールに、ミーナが小さく吹き出した。

「じゃあ、なんて言うんです？」

「事実を、言うだけ」

　ゼフィールは、静かに言った。

「俺は、リリア。
　あんたが“誰かを傷つけるために魔法を使う人間”だとは思えない」

「……」

「少なくとも、この数日見てきた限りではね」

　リリアの胸の奥で、何かがじん、と鳴る。

　境界の森で拾われてからの数日間。
　塔で過ごし、街を歩き、魔力の測定をして――

　ゼフィールは、彼女の弱さも、怖がりも、涙も見てきた。
　そのうえで、今、はっきりと言ってくれている。

「グランツが何と言おうと、“魔力暴走を起こした危険人物”ってラベルは、俺の目には貼れない」

「……ありがとう」

　小さな声で、リリアは呟いた。

　その“ありがとう”には、いくつもの意味が詰まっている。

　庇ってくれることへの感謝。
　信じてくれることへの感謝。
　自分を“危険”だけで判断しないことへの感謝。

　ゼフィールは、照れ隠しみたいに頭をかいた。

「さ、着替えとけよ」

「え？」

「国王陛下に会うわけじゃないけど、
　俺が“国王と宰相に呼ばれてます”って言って出て行った後、君がどうしてるかも一応気にされるだろうし」

「……私も、呼ばれるんですか？」

「たぶん、最終的にはね。
　でも、最初は俺ひとりで行く」

　ゼフィールは、少しだけ真顔になる。

「リリア。
　君は今、ルミナリアの“客”であり、“保護対象”だ」

「……はい」

「グランツにとっては“逃亡者”かもしれないけど、
　うちにとっては、“境界の森で命を落としかけていた人間”だ」

　その言い方に、ミーナが小さく頷いた。

「だから、とりあえず俺は、“拾った人間としての責任”は果たすつもり」

「拾ったって、ほんとに便利な言葉ですね……」

「便利だよ」

　ゼフィールは、少しだけ笑った。

「大丈夫。
　少なくとも、“はいどうぞ”ってそのまま引き渡す気は、今のところゼロだから」

　その言葉に、リリアの肩の力が、ほんの少しだけ抜けた。

　　　　　◇

　数時間後。

　王宮の謁見室ではなく、その隣にある小さな会議室に、三人の影が集まっていた。

　ルミナリア国王エリアス。
　宰相リリアン。
　そして、最強魔導士ゼフィール。

「遅れてすみません」

　ゼフィールがドアを閉めながら言う。

「城まで来るの、久しぶりで道忘れました」

「城の道を忘れる魔導士ってどうなんだろうな」

　エリアスが、半ば呆れ顔で呟いた。

「迷子にならなかっただけマシと評価しましょう、陛下」

　リリアンが冷静にフォロー――という名の微妙な追撃を入れる。

「で」

　エリアスは、机に肘をつき、ゼフィールをまっすぐ見た。

「境界の森で拾った娘――リリア・エルネストについて、話を聞かせてもらおうか」

「了解」

　ゼフィールは、いつもの眠たげな目を少しだけ引き締めた。

　森で見た魔力の乱流。
　銀の魔力での制御。
　倒れかけた少女を抱きとめた瞬間。

　塔で過ごした数日。
　街を歩くときの彼女の表情。
　魔力測定室で見せた涙。

　それらを、必要な部分だけ選びながら、ゼフィールは淡々と語った。

　リリアが“逃げてきた”こと。
　王宮で“魔力暴走の犯人扱い”をされたこと。
　婚約を見直すと言われたこと。

　そして――

「彼女の魔力については、どう見た？」

　エリアスが問う。

「総量は、王宮の報告よりずっと多い。
　流れ方に少し癖はあるけど、“危険だから封じろ”ってレベルじゃない。
　むしろ、“適切に扱えば十分に戦力になる”レベル」

　ゼフィールは、少し言葉を切ってから続けた。

「少なくとも、俺の目には、
　“誰かを傷つけるために魔法を使う人間”には見えない」

「“見えない”、か」

　エリアスの指先が、机の上で静かに組まれる。

「感情論では？」

「もちろんゼロではないけど、
　魔力の流れ方と、彼女の反応を見る限り、意図的な暴走とは思えない」

　ゼフィールは真っ直ぐ王を見た。

「リリアは、自分の魔力を怖がってる。
　“危険だ”“弱い”“不安定”って、何度も何度も言われてきたから」

　リリアンが、わずかに眉をひそめる。

「グランツ王宮の魔力測定体制には、問題があると？」

「“彼らにとっての問題はない”だろうけど、“俺の基準から見たら問題大あり”って感じですね」

　ぶっきらぼうな言い方に、エリアスは苦笑した。

「ゼフィール」

「はい」

「君個人の感情を、正直に聞きたい」

　エリアスの声が、少しだけ柔らかくなる。

「リリア・エルネストを、グランツにそのまま引き渡すのは、“正しい”と思うか？」

　空気が、一瞬だけ張り詰めた。

　リリアンも、書類から目を上げ、ゼフィールを見つめる。

　ゼフィールは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　そして――顔を上げる。

「……正直に言っていいなら」

「そう言っただろ」

「“正しい”とは思えません」

　その一言は、部屋の空気を震わせた。

「グランツが“犯人です”ってラベルを貼ってきたからって、
　そのまま信じて押し戻すのは、俺にはどうしても、正しく見えない」

「……理由は？」

「彼女自身の口から出た言葉と、魔力の流れと、
　そして、あの国の政治構造をちょっと知ってるから」

　ゼフィールは、リリアンのほうにちらりと視線を向ける。

「“便利な犯人が必要になったとき、王宮は誰を選ぶか”――
　それを想像すれば、だいたい答えは見えてきます」

　リリアンは黙っていたが、その瞳には同意の色が浮かんでいた。

「グランツ王国は、魔力を“管理すべき危険な力”と見なす傾向が強い。
　王太子の婚約者に、都合のいい形で責任を押しつけるのは、あの国なら十分あり得る」

「つまり――」

　エリアスが静かにまとめる。

「君の目には、“リリア・エルネストは、少なくともグランツの報告通りの存在には見えない”と」

「はい」

　ゼフィールは短く答えた。

「客観的な調査は、これから必要になるでしょうけどね。
　ただ、“リリアが危険人物だから”という理由だけで引き渡すのは、王としても、人としても、俺は反対です」

　その言葉に、静かな重みがあった。

　　　　　◇

　会議室に、短い沈黙が落ちる。

　エリアスは目を閉じ、椅子の背にもたれた。

（王としての責任と、人としての良心）

　その二つが、脳裏で綱引きを始める。

　グランツとの関係。
　交易路。
　魔導技術の共有。
　外交バランス。

　それらを天秤の片方に乗せる。

　もう片方には――
　境界の森で倒れかけていた少女の姿と、
　ゼフィールの言葉が乗っている。

『あいつが誰かを傷つけるために魔法を使うとは思えない』

　最強魔導士の直感。

　エリアスは、瞼の裏で静かに息を吐いた。

「……陛下」

　リリアンが口を開く。

「決断を急ぐ必要はありません」

「そうだな」

「グランツからの正式な書状は届きましたが、
　こちらの返答には、“調査のための時間”という名目で猶予を持たせることができます」

「その間に、リリア・エルネストの事情を、こちらでも調べる、と」

「はい。
　ゼフィール殿の報告だけでなく、魔導院や監視魔法陣の記録も洗い、
　彼女の魔力資質と、境界の森での魔力乱流の関係を分析する必要があるでしょう」

　リリアンの声は、いつも通り冷静だった。

　だが、その奥に、わずかな熱が潜んでいる。

「王としての最善と、人としての最善が、完全には一致しないことは承知しています。
　ですが、“いずれか一方だけを選ぶ”のではなく、
　できる限り両方に近づく手段を探るべきではないでしょうか」

「……君らしい意見だ」

　エリアスは目を開けた。

「宰相殿」

「はい」

「グランツへの返答文を準備してくれ」

「承知いたしました」

「“逃亡者の身柄について、現在確認中である。
　国境付近で魔力の乱流があったことは事実であり、調査のために一定の時間を要する”と」

「かしこまりました」

　リリアンはすぐにメモを取り始める。

「それから――」

　エリアスはゼフィールのほうに向き直る。

「ゼフィール」

「はい」

「君には引き続き、リリア・エルネストの監察を頼みたい。
　“監視”ではなく、“観察”だ」

「ニュアンスの差、大事ですね」

「大事だ」

　エリアスは真顔で頷いた。

「彼女が本当に危険な存在なのかどうか。
　彼女自身が、何を望んでいるのか。
　ルミナリアでどう生きるつもりなのか」

　青灰色の瞳が、真っ直ぐゼフィールを見つめる。

「君の目で見て、判断してほしい」

「……了解」

　ゼフィールは、少しだけ真剣な顔で答えた。

「責任、重いですね」

「最強魔導士には、それくらいの責任は背負ってもらわないとね」

　リリアンが静かに付け加える。

「給料に見合った働きをお願いしたいところです」

「給料の話は今しなくていいと思う」

　ゼフィールは顔をしかめた。

　エリアスの口元に、微かな笑みが戻る。

「いずれにせよ――」

　国王は、ゆっくりと立ち上がった。

「ルミナリアも、もう他人事でいられないということだ」

　窓の外の空は、少しずつ夕暮れの色を帯び始めていた。

　遠くに見える塔のシルエットが、赤い光に縁取られている。

（嵐の前、というほど大げさではないが）

　エリアスは、胸の奥で小さく呟いた。

（少なくとも、“静かな日常”からは一歩、外れ始めている）

　　　　　◇

　その日の終わり――

　王宮内の伝令管制室では、次々と文書が整理されていた。

　その中の一通に、赤い印が押される。

『数日後、グランツ王国より正式な使節団が到着する』

　要件――
『“王太子の婚約者リリア・エルネストの身柄引き渡し”についての協議』

　その通達は、すぐさま関係各所へと回されていく。

　王宮。
　宰相府。
　王立魔導院。

　そして――遠く離れた、ひとつの塔にも。

　魔導士の塔の窓から見えるルミナリアの街は、平和そうに夜の灯りを増やしていく。

　だが、その静けさの下で、
　国と国を揺らす話が、静かに動き出していた。