王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第10話 守りたいというわがまま

　その日、塔の空気は、どこかいつもと違っていた。

　窓から差し込む光は、いつも通り柔らかい。
　魔導士の塔の一室には、積み上がった本と、描きかけの魔法陣と、ばらけた紙片。
　ゼフィールの机の上はいつも通り散らかっていて、
　床にはノエルが前に置いていったお菓子の箱が、半分空のまま転がっている。

　全部、“いつも通り”の風景なのに。

（……なんか、変）

　リリアは、ページをめくる手を止めた。

　ゼフィールから渡された初級魔術理論書。
　文字を追っているはずなのに、それが頭に入ってこない。

　原因は分かっている。
　部屋の隅――窓際にもたれかかっている男のせいだ。

　ゼフィールは、そこに立ったまま、ずっと黙っていた。

　眠たげな灰色の瞳は、窓の外を見ているようで、どこも見ていない。
　指先だけが落ち着きなく動いて、ローブの裾を摘んでは離し、摘んでは離し――

（珍しい。あの人が本読んでない）

　いつもなら、暇さえあれば魔術書を開くくせに。

　リリアは、本をぱたんと閉じた。

　胸の奥に、小さな不安がじわじわ広がる。
　何か、言おうとして言えていないときの空気。
　王宮でも、何度か感じたことのある嫌な気配。

「……ゼフィールさん」

　勇気を出して声をかける。

「なに」

　返事はすぐに返ってきた。
　でも、その声はいつもの脱力した調子とは少し違っていた。

　重い。
　どこか、決心しきれていない人の声。

「さっきから、ずっと難しい顔してますよ」

「してる？」

「してます。眉、いつもの三倍くらい寄ってます」

「それはちょっと寄せすぎだな」

　軽口は返ってくる。
　けれど、笑ってごまかすだけでは済ませない何かが、そこにあった。

　リリアは、深呼吸をひとつしてから言った。

「……なにか、ありました？」

　ゼフィールは、一瞬だけ黙り込んだ。

　その沈黙が、答えと同じくらい雄弁だった。

　窓の外を見ていた視線が、ようやくリリアに向く。

　彼の灰色の瞳に浮かんでいたのは、
　迷いと、ためらいと――それでも隠しきれない、決意の光。

「……リリア」

「はい」

「ちょっと、座ってもらっていい？」

「今、座ってます」

「だよな」

　ゼフィールは、かすかに笑ってから、机の前の椅子に腰を下ろした。

　彼が“ちゃんと正面に座る”ときは、だいたいろくでもない話の前触れだ。
　それを、ここ数日で学んでしまった自分がいる。

　鼓動が、少し早くなる。

「先に言っとく」

　ゼフィールが、指を組みながら口を開いた。

「今から話すのは、正直、聞きたくない話だと思う。
　でも、“知らないまま”にしておくほうが、後で絶対しんどい」

「……」

「だから俺は、“正直に話す”って選ぶ。
　嫌だったら、“嫌だ”って言っていい。それでも、話すけど」

「前置きが、余計に怖いんだけど」

「だろうね」

　自覚はあるらしい。

　リリアは、膝の上で両手を組み、ぎゅっと握りしめた。

「……聞きます」

　少しだけ震える声で、そう告げる。

　逃げ出したくなる前に、自分で自分を椅子に縫い付けるみたいに。

　ゼフィールは、短く頷いた。

「お前の国が」

　前置きも飾りもなく、核心を突く言葉。

「お前を返せって言ってきてる」

　胸の奥で、何かが落ちた気がした。

「……え？」

　口の中が、一気に乾く。

「グランツ王国から、うちの国に正式な書状が届いた。
　“王太子の婚約者リリア・エルネストが魔力暴走事件を起こし、謹慎中に逃亡した。
　もしルミナリアで保護しているなら、ただちに身柄を引き渡されたい”ってな」

　一文一文が、刃物みたいに突き刺さる。

　魔力暴走事件。
　逃亡。
　身柄の引き渡し。

　全部、“自分のこと”だ。

「……犯罪者、みたいな言い方」

　かろうじて、それだけ絞り出す。

「みたい、じゃなくて、“そのもの”として扱ってるな。
　理由は、“逃亡した犯罪者だから”だとよ」

　ゼフィールの言い方は淡々としていた。
　感情を乗せないようにしているのが、逆に分かる。

　心臓が、痛い。

（そう、だよね）

　王宮から逃げた時点で、予想していた未来だ。
　“王太子の婚約者”という立場を投げ捨てて、国境も越えた。

　国からすれば、それは立派な“罪”だ。

「……ルミナリアは」

　自分の声が、遠くで鳴っているみたいに聞こえた。

「なんて、返すんですか」

「“調査中につき、返答を保留する”」

「保留……」

「うちの王様は、そう簡単に“はいどうぞ”って渡すタイプじゃない」

　それは、ゼフィールの本音の評価だろう。

　でも、リリアの頭の中には、別の言葉が渦巻いていた。

（私のせいで）

　ルミナリアとグランツの間に、余計な火種が生まれてる。

（私のせいで）

　ゼフィールが、王様や宰相に呼び出されている。

（私の――）

「……ごめんなさい」

　気づいたら、その言葉が口をついて出ていた。

　ゼフィールの眉が、ぴくりと動く。

「なんで謝る？」

「だって……全部、私のせいで……」

　視界が、にじみ始める。

「私がここに来たから、ルミナリアが巻き込まれて……
　ゼフィールさんも、王様に呼び出されて、余計な仕事増えて……」

「仕事増えたのはまあ事実だけど」

「事実なんだ……」

　そこは否定してほしかった。

「あと、ノエルさんたちにも迷惑かけてる。
　グランツと関わるってことは、危険も増えるってことで……」

　言葉を紡ぎながら、思考がどんどん暗い方向へ転がっていく。

（ここにいていい理由が、どこにもない）

　ルミナリアにとって、私は“厄介な荷物”でしかない。
　グランツからしたら、“逃亡犯”。
　間に挟まったルミナリアからしたら、“火種”。

　生まれた国にも、逃げてきた国にも、居場所を作れてない。

（まただ）

　王宮にいたときと同じ感覚。

　そこにいても、“居させてもらってる”だけ。
　少しでも重荷になれば、“いらない”と切り捨てられる。

　王太子に、あの日言われた言葉が蘇る。

『今後の調査次第では――
　君と僕の婚約について、見直さざるを得なくなるかもしれない』

「……私」

　喉の奥が焼けるみたいに熱くなった。

「ここを、出ていきます」

　ぽつり、と落とした言葉は、自分でも驚くほど静かだった。

　ゼフィールの表情が、そこで初めて大きく揺れた。

「は？」

「私がここにいるせいで、ルミナリアが困るなら……
　どこか、誰にも迷惑をかけない場所に行きます」

　言いながら、自分でも“そんな場所あるわけない”と思っている。
　でも、口が勝手に動く。

「もともと、私はグランツから逃げてきただけの人間で……
　ルミナリアに保護してもらう理由なんて、本当はどこにもなくて……」

　震える声を無理やり押し殺して続ける。

「だから、これ以上迷惑かける前に――」

「うっわ」

　ゼフィールが、はっきりと顔をしかめた。

「出たよ。そういうやつ」

「え……」

「“全部自分のせいだから、私が消えます”ってやつ」

　苛立ちが混じった声。

「なんで一人で全部背負おうとすんだよ」

　その一言に、リリアは言葉を失った。

「だって――」

「だってじゃねえよ」

　ゼフィールが、珍しく感情を露わにした。

　灰色の瞳が、鋭くこちらを射抜く。

「お前、いつもそうだろ。
　王宮の話してるときも、“私が弱いから”“私が役に立たないから”って、
　全部自分のせいにして、納得しようとしてた」

「…………」

「今度は国同士の問題まで、“私のせいだから私が消えます”か」

　彼の声は、怒鳴ってはいない。
　けれど、ひとつひとつの言葉が重くて、逃げ場がない。

「……だって、私がいなかったら、こんなことには」

「“いなかったら”の話は、もう意味ない」

　即座に切り捨てられた。

「お前は森で倒れてて、俺が拾った。
　ルミナリアに来て、今ここにいる。“そうなったあとの世界”で喋ってんだよ、俺たちは」

「……それは、そうだけど」

「だったらさ」

　ゼフィールは、少し身を乗り出した。

「“俺が連れてきたんだから、俺にも責任取らせろ”」

　その言葉は、雷みたいに落ちてきた。

「…………え？」

「何ひとりで勝手に“私が全部背負います”してんだよ。
　お前を塔まで運んだのは誰だ」

「ゼフィールさん、だけど……」

「グランツ王宮から“逃亡犯が国境越えました”って噂が来たとき、
　“あー絶対あいつだ”って思って報告しに行ったのは誰だ」

「それも、ゼフィールさん……」

「王様に、“あいつ危険人物じゃないぞ”って言ったのは？」

「……ゼフィールさん、です」

「じゃあ、なんでそこで“私一人でなんとかします”って話になる？」

　ゼフィールは、額を指でこめかみをとんとんと叩いた。

「いいか、リリア。
　お前がここに来たことに関して、“責任”って単語を使いたいなら、
　その責任、半分――いや、半分以上は俺のもんだ」

「そんな……」

「ある意味、“勝手に拾ってきた”の、こっちだからな」

　軽く笑いながらも、その目は笑っていなかった。

「“守りたいかどうか”を決めたのも俺。
　“引き渡したくない”って思ってるのも俺。
　その全部を無視して、“私が消えます”で片づけられてたまるか」

「…………守りたい」

　その単語が、頭の中でひっかかる。

　ゼフィールは、あっさりと次の言葉を重ねた。

「別に、国のためとか、正義のためとかじゃない」

　淡々と、だけど、はっきりと。

「俺が、あんたを守りたいって思ってる。
　それはもう、ほとんど“わがまま”の領域だ」

「わがまま……」

「“拾ったから責任とります”ってだけなら、もうちょっと事務的にやるよ。
　ここまで感情的にはならない」

「十分感情的ですけど、今」

「自覚はある」

　ゼフィールは、ため息をひとつ吐いた。

「俺、基本的に面倒事嫌いだし、他人の人生に深く突っ込むタイプでもない。
　“まあ好きに生きろよ”が口癖みたいなもんだ」

「そうですね」

「でも、お前が“ここを出ていきます”って言った瞬間、
　めちゃくちゃイラッとした。
　“ふざけんな”って思った」

　あまりにもストレートすぎる言葉。

　リリアは、胸の奥でなにかがぐらりと揺れるのを感じた。

「それ、俺の感情だから」

　ゼフィールは簡潔に言う。

「義務とか責任とかより前に、“俺が嫌だから嫌だ”っていう、
　どうしようもない種類のわがまま」

　義務ではなく、感情。

　“守らなきゃいけない”じゃなくて、“守りたい”。

　その違いが、リリアには鮮烈だった。

　今まで、自分に向けられた“保護”は全部、「義務」だった。

　王太子の婚約者だから守る。
　公爵家の娘だから守る。
　国の体面だから守る。

　“リリアだから”守られたことは、一度もなかった。

「……そんなこと、言われたら」

　喉が熱くなる。

「余計、迷惑かけてるみたいで、苦しくなるんだけど」

「迷惑かもな」

「即答……」

「でも、“迷惑かけるな”って言うなら、
　俺だって、お前の魔力測るために魔法陣使ったり、時間使ったりしてる時点で、
　とっくに関わりすぎてんだよ」

　ゼフィールは肩をすくめた。

「迷惑ってのは、“お互い様”になったときが一番楽なんだ」

「お互い様……」

「お前はお前でうちの塔の実験手伝ったり、
　ノエルのテンションの暴走を止めたり、ミーナと一緒に台所片づけたりしてるだろ」

「最後のが一番仕事してる気がする」

「してる」

　そのとき――

「ちょっと！　誰が“テンション暴走”ですか！」

　ノックもそこそこに、ドアがばーんと開いた。

「……本人が来た」

　ゼフィールがぼそっとつぶやく。

　ノエル・ハースが、腰に手を当てて立っていた。
　いつものショートコートに、動きやすいパンツスタイル。
　肩までのオレンジ色の髪が、少し跳ねている。

「ノックしましたよ！？　返事が遅かっただけです！」

「“ばーん”の音がノックの全部を台無しにしてるんだよな」

「細かいことはいいんです！」

　ノエルは、部屋の空気を一瞬で明るくするみたいに駆け寄ってきた。

「で、なに。なにこの重っ苦しい空気。
　恋人同士が別れ話でもしてるんです？」

「してない」

「してません！」

　ゼフィールとリリアの否定が完全にハモった。

　ノエルは「はいはい」と手をひらひらさせて、リリアの隣にどかっと座る。

「一応言っときますけど、廊下まで丸聞こえでしたからね。“ここを出ていきます”とか」

「……ごめんなさい」

　また謝りかけて、リリアはゼフィールの顔を見た。

　“なんですぐ謝る”と、さっき言われたばかりだ。

　口を噤む。
　癖を修正するのは難しい。

　ノエルは、そんな二人を見ながら、あっけらかんと言った。

「ダメですよ？」

「なにが？」

「リリアちゃんがここ出ていくの。ダメです」

　あまりにもはっきり。

「えっと……」

「陛下とか宰相とか、国同士の事情とかは一回置いといて」

　ノエルは指を一本立てた。

「“あたしはリリアちゃん好きだし、逃がす気ないからね？”」

　笑顔で、さらっと言う。

「…………え？」

　リリアは、瞬きした。

　“好き”という単語が、耳の奥で響く。

「魔力のこととか、身分のこととか、そういうの抜きにして。
　面白いし、話してて楽しいし、一緒に街歩くのも楽しいし、
　塔の生活に突っ込み入れてくれるのもありがたいし」

「突っ込みって……」

「だから、“出ていきます”って言われたら普通に寂しいです。
　それが嫌だから、“ダメ”って言ってます」

　ノエルの言葉は、ゼフィールとはまた違う意味で、真正面からだった。

「それ、完全に個人的感情ですよね……」

「そうですよ？」

　悪びれもない。

「国とか任務とか仕事とか、“理由”を前に出さないと誰かを守っちゃいけないなら、
　あたしたちはとっくに魔導士やめてますよ」

　さらっと言いながら、ノエルは自分の胸を軽く叩いた。

「“この人を守りたい”っていう気持ちを、
　ちゃんと自分のわがままとして持てる人のほうが、あたしは信用できます」

　リリアの胸の奥で、もうひとつ火が灯った気がした。

　ゼフィールの“守りたい”と、ノエルの“好きだし逃がす気ない”。

　どちらも、“義務”ではなく、“わがまま”。

（……迷惑、かけてる）

　それは、たぶん事実だ。

　グランツから逃げてきたことで、
　ルミナリアに余計な火種を持ち込んでいる。

　でも――

（迷惑をかけてもいいって、言ってくれてる人がいる）

　そんな発想、今まで一度も持ったことがなかった。

　王宮では、“迷惑をかけないこと”が、美徳だった。
　“重荷にならないように”と息を詰めて生きてきた。

　迷惑をかけない自分と、何も感じずには守ってくれない誰か。
　その組み合わせを、ずっと当然だと思っていた。

「……リリア」

　ゼフィールが、少しだけ柔らかい声で呼ぶ。

「怖いなら、“怖い”って言っていい。
　迷惑かけてるって思うなら、“かけてる”って認めてもいい」

「まあ実際かけてますしね」

「ノエル」

「事実は事実」

　すぐノエルの突っ込みが飛ぶ。

「でも、それと“ここから逃げる”をセットにするのはやめろ」

　ゼフィールの言葉は、低く響いた。

「“迷惑かけてるけど、ここにいたい”って言ってもいいんだよ、本当は」

「……そんなこと」

　今まで、誰にも許されなかった言葉。

　王宮で、“ここにいたい”と願うことすら、自由じゃなかった。
　すべては、“国のために必要かどうか”で決められる。

　自分の気持ちは、最後の最後に小さく添える飾りみたいなものだった。

　胸の奥が痛くて、怖くて、でも――
　今ここで、なにも言わなかったら、きっと一生後悔する。

　喉の奥で、言葉になりきれないものが渦を巻く。
　それを、息と一緒に押し出すみたいに。

「……ここに」

　自分の声が震えているのが分かった。

「ここに、いても……いいのかな」

　“いていいですか”じゃない。
　“いていいのかな”。

　それは、“許可を求める言葉”であると同時に、
　“自分の気持ちの告白”でもあった。

　ゼフィールが、ふっと息を吐いた。

　肩から、大きな力が抜けていくのが、遠目にも分かる。

　そして、安心したように、笑った。

「いいに決まってんだろ」

　即答だった。

　ほんの一瞬の迷いもない。

「ここ、俺の塔だし」

「理由そこから？」

「塔の持ち主が“いていい”って言ってんだから、いていいんだよ」

　馬鹿みたいな理屈なのに、
　今のリリアには、それが何よりの“許可証”に思えた。

「それに」

　ゼフィールは少しだけ視線を逸らしながら付け足す。

「俺が“いてほしい”って思ってる」

　小さな声だった。
　でも、ちゃんと届いた。

　リリアの胸の奥で、ぎゅっとなにかが締め付けられる。

（いてほしい）

　その一言を、どれだけ欲していたか。

　王宮では、一度も言われなかった言葉。

　“君が必要だ”と言ってくれたことはあった。
　でもそれは、“王太子妃として”“公爵家の娘として”必要だと言われていただけ。

　“リリアとして”、いてほしいと言ってくれた人は――

（初めて、だ）

　涙腺の奥が、じわっと熱くなる。

「……あたしも」

　ノエルが、笑いながら言う。

「リリアちゃん、いてほしいからね？
　それに、ルミナリアのカフェマスターたちをまだ半分くらいしか紹介してないし」

「そこ？」

「大事ですよ！　甘い物巡りは人生の優先事項です！」

　ミーナも、少し潤んだ目で笑った。

「私も、お嬢様がここにいてくれたほうが、安心します。
　“どこか一人で放り出されてる”なんて、絶対嫌です」

「ミーナ……」

「それに、“ルミナリアの生活は楽しいですよ”って、実家に自慢したいですし！」

「そこも？」

　笑いが、少しずつ部屋の空気を柔らかくしていく。

　ゼフィールは、それを見て小さく頷いた。

「というわけで」

　彼は、改めてリリアを見る。

「ここにいるかどうか、決めるのはお前だ。
　でも、“迷惑だから出ていきます”って理由だけは却下」

「……厳しいですね」

「厳しくしてる。そこだけは譲らない」

　譲らない。
　それもまた、彼なりの“わがまま”。

「国のこととか、王宮のこととか、使節団のこととか……
　面倒な話は、これからいくらでも出てくる」

　ゼフィールの声が少し低くなる。

「そのたびに、お前を引きずり回すことになると思う。
　それでも、“ここにいたい”って言うなら――」

　彼はゆっくりと言葉を紡いだ。

「俺は、それを全力で守る」

　義務じゃない。
　命令でもない。

　“守りたいというわがまま”。

　その宣言が、リリアの胸の奥の小さな灯を、強く、確かに燃やした。

「……わがまま、言っていいんだろうか」

　ぽつりと漏れる。

「言え。むしろ慣れろ」

　即答。

「“生きたい”って言った次は、“ここにいたい”でしょ。順番として」

　順番――
　そうだ。
　あの日、カフェで。

『ここでは、誰かに許可を取らなくても“生きたい”って言っていい』

　ゼフィールは、そう言ってくれた。

　あのとき灯った小さな火が、
　今、“ここにいたい”という新しい願いで、少し大きくなっていく。

「……じゃあ」

　リリアは、ゆっくりと、でもはっきりと言った。

「ここに、いたいです」

　その言葉に、自分の全部を乗せる。

　怖さも、迷いも、罪悪感も抱えたまま。
　それでも、“ここにいたい”と願う自分を、捨てたくなかった。

　ゼフィールは、目を細めて笑った。

「よし。聞いた」

　その笑顔を見て、リリアはやっと、胸の奥の強張りがほどけていくのを感じた。

　窓の外では、ルミナリアの街が、いつも通り魔力の光を灯し始めている。

　その光のひとつひとつの中に、人々の生活があり、わがままがあり、願いがある。

　リリアの中にも、ようやく生まれた小さな“わがまま”。

　――守りたいと願う人と、守られたいと願う人。

　その二つが、ゆっくりと重なり始めた。