王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第11話 王都に降りる影

　その日は、朝から街の空気が違っていた。

　いつもなら、パン屋の匂いと屋台の準備のざわめきが、ゆっくりと王都を目覚めさせていく。
　けれど今日は、それらに混じって、もっと固くて重たい気配が街全体を覆っていた。

　石畳の通りには、早くから兵士たちが立っている。
　鎧のきしむ音と、魔力を帯びた槍のかすかな振動。
　王都の大通り沿いには、簡易結界用の魔道具が一定間隔で設置されていた。

　ルミナリア王宮へと続くその道は、普段より少しだけ静まり返っている。
　人々の好奇心と不安が、薄い霧みたいに漂っていた。

　――隣国グランツ王国から、正式な使節団が到着する日。

　　　　　◇

　その少し離れた高台。
　魔導士の塔の上層の窓から、リリアは街を見下ろしていた。

　窓を少しだけ開けると、冷たい風と、遠くのざわめきが耳に届く。

「……すごい人」

　大通りの両側には、見物人たちが黒い線みたいに並んでいる。
　その間を、ゆっくりと行列が進んでくるのが、ここからでも分かった。

　先頭は、ルミナリアの騎士団。
　その後ろに、グランツ王国の紋章を掲げた旗。
　さらに、その後ろには、装飾の施された馬車が連なっている。

　遠目にも分かる、あの紋章。

　双頭の獅子。

　生まれ育った国の象徴。

　胸の奥が、ひゅっと冷たくなる。

「本当に……来たんだ」

　グランツからの使節団。
　名目上は、“両国の友好と、国境付近の魔力乱流についての協議”。

　けれど、その実態が、“リリア・エルネストの身柄引き渡し”であることは、
　ゼフィールから正直に聞かされていた。

（分かってた……頭では）

　それでも、実際にその旗が見えた瞬間、
　心臓が脈を打つリズムは、一気に乱された。

　塔の部屋の扉が、コンコン、と控えめにノックされる。

「リリアお嬢様、入っても？」

「……ミーナ」

　振り返ると、ミーナがいつものエプロン姿で立っていた。
　彼女も窓の外をちらっと見て、すぐにリリアの顔色を確認する。

「やっぱり、気になりますよね」

「気にならないほうが、嘘だね……」

　喉が少し乾いていて、声が自分のものじゃないみたいに感じる。

　ミーナはリリアのそばまで来ると、そっと肩に手を置いた。

「今日は、塔の外には出ないほうがいいと思います。
　ゼフィール様も、“絶対に無理はさせるな”って」

「……出る気は、ないよ」

　外に出て、あの列が通る大通りの近くなんて行ったら――
　自分がどうなるか、想像しただけで息苦しくなった。

　それでも、目は離せない。

　近づいてくる行列の先頭。
　グランツの制服を着た兵士たち。
　その真ん中に、一際目立つ装飾の馬車があった。

　白を基調とした、華やかな馬車。
　金の縁取り。
　扉には、獅子の紋章。

　王太子専用の馬車。

　視界の端が、じわりと滲んだ。

（あの中に――）

　考えないようにしていた名前が、頭の中で勝手に浮かぶ。

　レオンハルト。

　かつて、“将来を共に歩む相手”だと教えられた人。

　今は、“私を逃亡犯として扱う国”の顔。

　喉の奥が、きゅっと絞られる。

「……リリアお嬢様？」

　ミーナの声が遠い。

（見ちゃダメ。見たら、崩れる）

　そう分かっているのに、目が動かない。
　馬車の窓の向こう。
　薄いカーテン越しに見える人影。

　ゆっくりと近づいて、少しずつ大きくなってくる。

　その後ろには、護衛用の馬車。

　そして――

「……嘘」

　リリアの唇から、小さな声が漏れた。

　装飾を抑えた、黒い馬車。
　扉に刻まれた紋章――宰相府の印。

　そして、その横を馬で並走している人影。

　見間違えようがない。

　栗色の髪をきっちりと撫でつけ、
　眼鏡の奥に冷たい光を宿した男。

　オズワルド・グレイ＝グランツ王国宰相。

　あの日、リリアに“言い訳は見苦しい”と淡々と告げた男。

　さらに、その斜め後ろ。

　馬車の窓から身を乗り出すようにして、外を見ている女性の姿があった。

　淡い金髪をゆるく巻き、レースたっぷりのドレスに身を包んだ令嬢。
　見栄えの良さのためだけに作られたような笑顔。

　カトリーナ・ブランシェ。

　社交界で、リリアを陰で嘲笑い続けた女。

（なんで……）

　レオンハルト。
　オズワルド。
　カトリーナ。

　王宮の“あの空気”を象徴する顔ぶれが、
　全部揃って、ルミナリアの王都に入ってきている。

　頭の中で、記憶が一気にフラッシュバックした。

『リリア様の魔術から始まりました！』

『あなたの魔力の不安定さは、前々から問題視されていた』

『言い訳は見苦しい』

『君を守りたいが、国が――』

　レオンハルトの冷たい宣告。
　オズワルドの無慈悲な声。
　カトリーナの嘲笑。

　それらが全部、一度に胸の中に押し寄せてきた。

「……っ、は……」

　視界がぐにゃりと歪む。

　息が、吸えない。

　胸の奥が、急にぎゅっと締め付けられたみたいになる。

　喉から空気が出入りしているはずなのに、肺が膨らまない。
　指先が冷たくなる。
　足の裏の感覚が遠のいていく。

（やだ……）

　声にならない声が、頭の中で渦を巻く。

（会いたくない。見たくない。聞きたくない――）

　彼らの視線。
　彼らの声。
　彼らが自分のことをどう言うか。

　それらを想像しただけで、身体が強張る。

「リリア！」

　ミーナの声が、すぐ傍で響いた。
　肩を支えられた感覚で、なんとか転びはしなかったものの、膝ががくがく震えているのが分かった。

「息、して！　ゆっくり、深く！」

「……っ、は、は、っ……」

　息が、喉の途中で引っかかる。
　肺が小さくなって、足りない酸素を必死に求めているのに、うまく取り込めない。

　そのとき――

「おい」

　低い声が、背後から飛んできた。

　次の瞬間、肩に温かい手が乗る。

　魔力が、静かに流れ込んでくるみたいな感覚。
　冷たくなりかけていた身体に、じんわりと火が灯る。

「呼吸、こっち合わせろ」

　耳元で、ゼフィールの声がした。

　いつもの眠たげな調子ではない。
　けれど、慌てているわけでもない。

　ゆっくりと、一定のリズム。

「俺が吸うときに、一緒に吸え。吐くときに、一緒に吐く」

　彼の胸が上下するのが、肩越しにも分かった。

　吸う。
　吐く。

　吸って――吐く。

　そのリズムを、必死に真似する。

　震える喉を無理やり動かし、肺に少しずつ空気を送り込んでいく。

　何度か繰り返すうちに、
　暴走していた鼓動が、少しずつ落ち着いてきた。

「……っ、はあ……っ」

　最後に大きく息を吐き出し、
　リリアはその場にへたり込みそうになる。

　ゼフィールの手が、肩から背中へと滑り、
　しっかりと支えてくれた。

「見えたか」

　ゼフィールが、窓の外に目をやりながら問う。

「……うん」

　リリアは、かろうじて頷いた。

「レオンハルト殿下と……オズワルド宰相と……カトリーナも……」

　声に出した瞬間、胸の奥がまたざわついた。
　でも、さっきほどのパニックは起きない。

　ゼフィールの手の温度が、現実に繋ぎ止めてくれている。

「大丈夫」

　彼は、はっきりと言った。

「ここはもう、お前を責める場所じゃない」

　その一言が、じん、と胸に響いた。

「……でも、あの人たちは」

「来たけりゃ来ればいい。
　グランツ王宮のやり方を、ルミナリアにまで持ち込ませる気はない」

　ゼフィールの声には、静かな怒りが混じっていた。

「お前が今立ってる場所は、“王太子の婚約者として立たされてた場所”じゃない。
　“リリアとしている場所”だ」

　ミーナも、横で強く頷く。

「そうです。ここは、グランツの王宮じゃありません。
　お嬢様のことを、“魔力の数値”だけで見て切り捨てる人たちの場所でもありません」

　視界の端で、行列が王宮へと近づいていくのが見えた。

　グランツの旗。
　馬車。
　騎士たち。

　そのひとつひとつが、胸の奥の傷を抉るようで、それでも――
　リリアの背中には今、支える手がある。

　ゼフィールの手。
　ミーナの手。

（……一人で、立たなくていい）

　その事実が、ぎりぎりのところで心を繋ぎ止めていた。

　　　　　◇

　王宮の謁見室は、灯りが落とされ、冷たい光をまとっていた。

　高い天井。
　長い赤い絨毯。
　両脇には、ルミナリアの騎士たちと魔導師たちが控えている。

　その奥。
　簡素な王座に座る男――エリアス・ルミナリア国王。

　その隣には、静かに立つ宰相リリアン。
　瞳は冷静に、だがその奥には鋭い光を宿している。

　そして、その前に進み出たのは――グランツ王国の使節団。

「ルミナリア国王陛下。
　グランツ王国、王太子レオンハルト・フォン・グランツにございます」

　金糸の刺繍が施された白い正装。
　背筋を伸ばし、教科書通りの礼をする青年。

　レオンハルト・フォン・グランツ。

　その隣には、整った所作で一礼する男。

「グランツ王国宰相、オズワルド・グレイと申します。
　この度は、突然の申し出にも関わらず、使節団の受け入れにご配慮いただき、まことに恐縮です」

　滑らかな言葉。
　表情は柔らかいが、瞳の奥は少しも笑っていない。

　その斜め後ろには、数人の貴族たち。
　中には、控えめな笑みを浮かべたカトリーナの姿もあった。

　彼女は一歩下がった位置から、この場を観察するように視線を走らせている。

「遠路はるばる、よく来られた」

　エリアスは、穏やかな声で答えた。

「ルミナリア王国、エリアス・ルミナリアだ。
　こちらは宰相のリリアン・クロード」

「お初にお目にかかります、レオンハルト殿下、オズワルド宰相」

　リリアンが静かに一礼する。

　形式的な挨拶がひと通り済んだあと、謁見室の空気が、少しだけ張り詰めた。

「さて」

　エリアスが、ゆっくりと口を開く。

「今回の訪問の主目的は――文書で受け取っている内容で、間違いないかな？」

「……はい」

　答えたのは、オズワルドだった。

　レオンハルトは、ほんのわずかに表情を動かしただけで、沈黙を守っている。

「私どもの国より、“重大な国家機密に関わる人物”が、貴国領内へと逃亡いたしました」

　オズワルドの声は、あくまで丁寧で、低く、通る。

「その人物については、すでに文書にて概要をお伝えしておりますが――
　グランツ王太子の婚約者であったリリア・エルネスト嬢であります」

　“国家機密に関わる人物”。

　その曖昧な言い方は、この場にいる誰もが、“それだけではない”と理解できる。

「魔力暴走事件の件か」

　エリアスが、淡々とした口調で問い返した。

「はい」

　オズワルドは、わずかに目を伏せた。

「先日、我が国の王宮において、魔術実演会の最中に大規模な魔力暴走が発生いたしました。
　幸い死者は出ませんでしたが、王宮設備および魔光石に相当の被害が出ております」

　そこまでは、事実だ。

　だが、次の言葉には、明らかな“捻じ曲げ”が混ざり始める。

「調査の結果、その起点となったのが、リリア・エルネスト嬢の魔術であることが判明いたしました」

　“判明した”。

　あたかも確定した事実であるかのように。

「彼女は以前より、魔力の不安定さが指摘されておりました。
　王太子の婚約者でありながら、制御が困難であり、その精神状態にも不安が見られ――」

「宰相」

　そのときまで黙っていたレオンハルトが、すっと一歩前に出た。

　彼の声には、わざとらしい悲しみが滲んでいる。

「その点については、私からも説明させてください」

　エリアスが、顎をわずかに引いた。

「……聞こう」

「リリアは」

　レオンハルトは、ゆっくりと言葉を選ぶふりをしながら話し始めた。

「まじめで、優しい女性でした。
　ですが、王宮での生活の重圧に耐えきれず、精神的に不安定になることが多くなっていたのです」

　その言い方は、リリアを“弱くて壊れやすい存在”として描くものだった。

「魔術の訓練でも、何度か制御を乱し、周囲に被害を出しかけたことがありました。
　私も、彼女を支えようと努力しましたが――」

　わずかに視線を落とし、悲しそうな表情を作る。

「先日の実演会での暴走は、その延長線上にあるものだと考えております」

「……なるほど」

　エリアスは、表情をあまり変えずに聞いていた。

　その横で、リリアンがわずかに眉を動かす。

（“精神的に不安定で、暴走の危険がある”）

　それは、“彼女の証言や判断の信用度を下げるための布石”だ。

　責任の所在を、国や王宮ではなく、“ひとりの不安定な令嬢”に押しつけるための言葉。

「問題は」

　オズワルドが、再び口を挟んだ。

「そのような状態の人物が、現在、貴国の領内にいる可能性が高い、という点です」

　“危険人物がそちらにいる”。

　そう暗に示すことで、ルミナリア側の不安を煽ろうとしている。

「私どもとしては、彼女をただ処罰したいわけではありません。
　王太子の婚約者である以上、できれば穏便に、内密に処理したいと考えております」

「“内密に”？」

　リリアンの声に、僅かな棘が混じった。

「ええ。
　このような問題が表沙汰になれば、貴国にも迷惑をかけてしまいますから」

　迷惑。
　圧力の言い換え。

「そこで――」

　オズワルドは、ごく自然な動きで一歩前に出た。

「ルミナリア王国にお願い申し上げる次第です。
　もし、貴国が彼女を保護しておられるのであれば、その身柄を我が国へお引き渡し願いたい」

　謁見室の空気が、さらに一段階、重くなる。

　レオンハルトは、悲しげな表情を崩さないまま、言葉を添えた。

「彼女は、悪人ではありません。ただ――」

　わずかに間を置く。

「精神的に不安定で、自分や他人を傷つけてしまう危険がある。
　だからこそ、私たちのほうで責任を持って保護し、治療にあたるべきだと考えています」

　“治療”。

　その言葉の裏に、どれだけの意味が隠されているか。
　この場にいる者たちの多くは、薄々勘づいていた。

　エリアスは、じっと二人を見つめた。

　レオンハルトの悲しげな表情。
　オズワルドの冷静な目。

　そして、その後ろで静かに様子を窺っているカトリーナの、わずかに歪んだ微笑。

（……よくも、まあ）

　心の中で、小さく毒づきたくなる。

　だが、それを表情には出さない。

「グランツ王国の事情は理解した」

　エリアスは、穏やかな声を崩さずに言った。

「しかし――」

　そこで、わずかに声色を変える。

「ひとつ、確認しておきたい」

「確認……？」

　オズワルドが、目だけで警戒心を滲ませる。

「君たちの説明によれば、リリア・エルネスト嬢は“精神的に不安定で、暴走の危険がある”と」

「はい。その通りです」

「その彼女が、“自らの意思で”貴国を去った、と？」

　エリアスの問いに、オズワルドが一瞬だけ言葉に詰まる。

「……結果としては、そのようになってしまいました」

「“結果として”ではなく、“どういう経緯で”」

　リリアンが横から静かに追撃する。

「彼女が“逃亡した”と仰るなら、その前段階でどのような扱いを受けていたのか、
　こちらとしては知る必要があります」

「それは――」

　オズワルドが口を開きかけたところで、レオンハルトが先に言葉を挟んだ。

「私の、責任です」

　悲劇の主人公のような顔で。

「婚約者として、彼女の負担を減らしてやるべきだった。
　しかし、王太子としての務めに追われ、十分に寄り添ってやることができなかった」

「……」

　エリアスは、彼を見つめたまま、何も言わない。

　レオンハルトの言葉は、一見すると“自己責任を認める誠実な王太子”のそれだ。
　だが、その実態は、“彼女が不安定だったから”という前提に立った上での、
　非常に計算された自己弁護に近い。

　リリアンが、小さく息を吐いた。

（このまま、“危険人物だから引き渡せ”に持っていくつもりか）

　だが――ルミナリアは、グランツの“筋書き”に、そのまま乗るつもりはなかった。

「我々としては」

　エリアスが、ゆっくりと言う。

「リリア・エルネスト嬢の件について、
　君たちの一方的な主張だけで判断を下すわけにはいかない」

「……と仰いますと？」

　オズワルドの声に、僅かな硬さが混じった。

「彼女が本当に、君たちの言うような人物なのかどうか。
　彼女自身の意思が、どこにあるのか」

　エリアスは、はっきりと続ける。

「――彼女本人からも、話を聞きたい」

　謁見室の空気が、はっきりと揺れた。

　グランツ側の使節団の中に、ざわり、と小さなさざ波が立つ。

　オズワルドの表情が、一瞬だけ固まった。

　その変化は、ごく僅かで、
　何も知らない者が見れば見過ごしてしまうかもしれないほどだ。

　だが、宰相リリアンの目は、それを見逃さなかった。

（図星、という顔ね）

　“本人に話をさせたくない事情がある者”の顔。

「陛下」

　オズワルドは、次の瞬間には、いつもの冷静さを取り戻したように見えた。

　だが、その声の奥には、わずかな焦りが滲んでいる。

「お気持ちは分かりますが、
　彼女は先ほどから申し上げているように、精神の安定を欠いている状態でして。
　ご本人の発言に、どこまで信憑性があるかは――」

「それを判断するかどうかも含めて、こちらの問題だ」

　エリアスは、ぴしゃりと遮った。

「君たちが“危険だから”“不安定だから”と言う人物を、
　何の確認もなく“はいそうですか”と差し出すほど、
　我々は軽率な王国ではない」

　静かな言葉の中に、はっきりとした拒絶の意志があった。

　レオンハルトの手が、わずかに握り込まれる。
　カトリーナは、その後ろで唇をかみ、ニヤリともしない笑みを貼り付けている。

（まずい）

　オズワルドの頭の中で、計算が狂い始めていた。

　本来なら、“リリアは不安定だ”“危険だ”というレッテルを先に貼っておけば、
　ルミナリア側はその言葉を真に受けたまま、
　“国の安定を優先する”という名目で、すぐに引き渡しに同意するはずだった。

　少なくとも、そうなる可能性を高く見積もっていた。

　だが、この王は――

（こちらの筋書きに、乗ってこない）

　冷静で、慎重で、そして“本人の声”を重視する。

　オズワルドにとって、それは一番厄介なタイプだった。

　エリアスは、立ち上がりはしなかったが、
　その言葉には王としての重みが乗っていた。

「リリア・エルネスト嬢が、
　本当に君たちの言うような“暴走の危険がある人物”ならば――
　なおさら、我々としても、その真相を知っておく必要がある」

「……」

「彼女の魔力が、“本当に彼女だけの責任で暴走したものなのかどうか”。
　こちらの魔導師たちも交えて、改めて検証したい」

　それは、“ルミナリアとして独自の調査を行う”という宣言でもあった。

「もちろん、彼女自身に負担がかからないよう配慮はする。
　君たちの立場も、最大限尊重しよう」

　そこまで言ってから、エリアスはきっぱりと結論を告げる。

「だが、“本人に一言も話をさせずに、ただ引き渡せ”という要求は、
　受け入れられない」

　静かな拒絶。

　オズワルドの指先が、椅子の肘掛けの陰でぎゅっと握られた。

　レオンハルトは、無表情になりかけた顔を、必死に普段の“悲しげな王太子”に戻そうとする。

　その後ろで、カトリーナの笑みがほんの少しひきつっていた。

（……リリア）

　彼らの頭の中で、その名前が重く響く。

（お前が、“何を言うか”によって）

　この先の全てが、変わる。

　王都に降りた影は、
　まだ静かに、けれど確実に、
　リリアとルミナリアとグランツの運命を絡め取ろうとしていた。