王宮から逃げた私、隣国で最強魔導士に一途に愛される

第16話 交渉の間へ

　王宮の奥、普段は滅多に使われない重厚な扉の前に、空気の層が一枚増えたみたいな静けさがあった。

　ルミナリアとグランツ――二つの国の「最終交渉」の場として用意された部屋。

　扉の向こうに広がるのは、王の謁見の間とは違う、もっと実務的で、もっと冷たい空間だった。

　厚い石壁。
　高い天井には、音を吸うように静かな紋様が彫られている。
　部屋の中央には、楕円形の巨大なテーブル。

　その真ん中には、ひとつの紋章が置かれていた。

　銀で象られた輪の中に、二つの剣と一本の枝。

　どちらの国の紋章でもない。
　この大陸で「中立」を示すときだけ使われる、古い象徴。

　力と力の間に、小さな枝を挟むように――
　争いの中心に、わずかな理性をねじ込もうとする印。

「……緊張してる？」

　扉の手前で立ち止まったリリアに、横から声がかかった。

　ゼフィールだ。

　いつものローブ。
　眠たげな灰色の瞳。
　でも、その視線は鋭く、リリアの顔色をこまかく確かめている。

「緊張してないって言ったら嘘になる」

「嘘つける顔してない」

「ですよね」

　喉の奥が乾いている。
　手のひらはじっとり汗ばんで、心臓が肋骨の内側を叩いている。

　それでも――膝は、震えていなかった。

　ミーナに整えてもらったドレスの裾を、指先でそっと摘む。
　王宮にいた頃よりも、ずっとシンプルなドレス。
　華美な刺繍も、重たい装飾もない。

　ただ、動きやすくて、呼吸しやすくて、
　「今の自分」に合うとゼフィールたちが一緒に選んでくれた服。

「陛下、準備が整いました」

　宰相リリアンが、扉の前で軽く礼をする。

　エリアスは短く頷き、
　リリアたちに視線を向けた。

「行けるか」

　王としてではなく、ひとりの大人としての問い。

　リリアは、深く息を吸った。

　冷たい空気が肺の中を満たす。
　胸の奥の熱と混ざり合って、少しだけ温度を整えていく。

「……はい」

　小さく。でも、はっきりと。

　エリアスが、扉の前に立つ。

　重い扉が、魔術で静かに開いていった。

　　　　　◇

　交渉の間に入った瞬間、空気の密度が変わった。

　右側には、ルミナリア側の席。

　エリアス。
　リリアン。
　ゼフィール。
　そして、少しだけ遅れて、リリア。

　左側には、グランツ側の席。

　最初に目に入ったのは、白い軍服の男の横顔だった。

　金糸の刺繍。
　整えられた金髪。
　涼しげな青い瞳。

　レオンハルト・フォン・グランツ。

　その隣には、闇色の正装を纏った男。

　オズワルド・グレイ宰相。
　薄い眼鏡。その奥の灰緑の瞳は、相変わらず水面みたいに表情を読ませない。

　斜め後ろには、淡い金髪の令嬢が座っていた。

　カトリーナ・ブランシェ。
　レースと宝石にまみれたドレス。
　「清楚」の仮面を貼りつけた笑み。

　その後ろに、数名の高位貴族。
　彼らの視線が、一斉にこちらを値踏みするように動く。

　リリアが一歩、部屋に足を踏み入れた瞬間――

　グランツ側の空気が、ざわりと波打った。

「……リリア？」

　レオンハルトの瞳が、驚きと動揺を隠せずに揺れる。

　カトリーナは、「まあ」と口元に手を当て、わざとらしく目を見開いた。

　貴族たちの囁き声が、微かな音となって耳に届く。

「本当にここに……」
「ルミナリアは、本人を出すつもりか」
「正気か？」

　そのざわめきを、オズワルドの低い声が鎮めた。

「静粛に」

　彼の一言で、場の喧騒が落ち着く。

　ルミナリア側の席に着く前、リリアは一瞬だけ足を止めた。

　視線が、グランツ側の白い軍服と、
　あの夜路地裏で聞いた声と、
　王宮の冷たい廊下を重ねてしまう。

　心拍数が跳ね上がる。

（……大丈夫）

　自分に言い聞かせる。

（ここはグランツの王宮じゃない。
　私の居場所を奪おうとした場所じゃない）

「リリア」

　ゼフィールの声が、小さく聞こえた。

　彼は何も言わず、ただ短く頷いてみせる。

　そのささやかな合図が、「ここにいていい」と言ってくれている気がした。

　リリアは、ゆっくりと歩を進め、ルミナリア側の席に座った。

　エリアスの右隣にリリアン。
　その隣にゼフィール。
　そして、ゼフィールの隣にリリア。

　テーブルの中央には、銀の中立紋章。

　その周囲の空気は、まるで薄い膜が張られているようだった。

　魔術暴発を防ぐための、抑制陣。
　中立紋章の下に、複雑な魔法陣が描かれている。

　――この場では、派手な魔法は撃てない。

　その代わり――言葉だけが、刃になる。

　　　　　◇

「では」

　エリアスが、静かに口を開いた。

「ルミナリア王国とグランツ王国との最終交渉を、始めよう」

　その宣言に、中立紋章が一度だけ淡く光る。

　オズワルドが立ち上がり、形式的な礼をした。

「グランツ王国宰相、オズワルド・グレイにございます。
　本日は、このような場を設けていただき、感謝いたします」

　エリアスも、椅子に座ったまま軽く会釈する。

「ルミナリア王国国王、エリアス・ルミナリアだ。
　君たちの遠路を無駄にしない議論になることを望む」

　そのやり取りは、表面上の礼儀。

　だが、言葉の奥には、すでに鋭い探り合いが始まっていた。

「さて」

　オズワルドは、視線を真っすぐにエリアスに向ける。

「まず、先日の王都での“騒ぎ”について確認させていただきたい」

　“騒ぎ”。

　リリアの胸の奥が、わずかに反応する。

　あの夜の爆光と、胸をこじ開けられた痛みを、
　そんな軽い言葉に押し込められてしまうことへの反発。

「我が国としては、あの件への関与を、改めて否定いたします」

　オズワルドの声は、相変わらず滑らかだ。

「王都の一角で魔力暴走が起きたことは承知しておりますが、
　その発生源が“我が国から送り込んだ私兵”であるとする証拠は、
　いまだ提示されておりません」

「“いまだ提示されておりません”というより、“証拠が残らないように動いた”の間違いでは？」

　リリアンが、微笑すら浮かべずに返す。

「襲撃者たちの装備から紋章類が外されていたこと、
　使用された術式が、複数系統を混ぜた“出処をぼかす”設計であったことは、
　こちらの調査で確認済みです」

「高位の犯罪者がそうした偽装をすることは、珍しいことではありません」

　オズワルドは、さらりと受け流す。

「ルミナリア側の内部事情である可能性は？」

「自国の王都を爆破しようとする内部勢力がいると？」

　ゼフィールが、あきれたように眉を上げた。

「そいつらを見つけたほうがよほど重要になるが、あいにく心当たりはないな」

「最強魔導士殿の主観だけで話を進められても困ります」

「“最強”に“殿”つけられるとなんかむず痒いな」

「ゼフィール」

　リリアンが、小さく制す。
　ゼフィールは肩をすくめて、黙った。

　エリアスが、わずかに身体を前に傾ける。

「グランツ王国が襲撃への関与を否定する姿勢は理解した。
　この件について、これ以上水掛け論を続けても建設的ではないだろう」

「賢明なご判断です」

　オズワルドが、薄く笑う。

　だが、エリアスはすぐに続けた。

「しかし――」

　その声音には、冷ややかな光が宿っていた。

「襲撃の“狙い”が何であったかについては、
　こちらも、ある程度の推測を立てている」

　テーブルの向こう側で、オズワルドの眼鏡がかすかに光る。

「ほう」

「襲撃が起きたのは、王都南エリア。
　標的は――」

　エリアスは、隣の人物を一瞬だけ見やる。

「リリア・エルネストだ」

　その名が、部屋の空気を鋭く震わせた。

　レオンハルトの肩が、ぴくりと動く。
　カトリーナは、「まあ」と口元に手を当てる芝居を、もう一度繰り返した。

　オズワルドの表情は、変わらない。

「確証は？」

「襲撃者の一部は拘束した」

　リリアンの声が、低く響く。

「尋問の結果――“回収対象”という言葉が、繰り返し出てきた」

「“回収対象”」

　オズワルドは、わざとらしく首を傾げる。

「物品の話ではないのですか？」

　その言い回しに、リリアの胃がきゅっと縮んだ。

（物……）

　あの夜、路地裏で聞いた声が蘇る。

『リリア・エルネストを回収する』
『お前の価値は、その体にしかない』
『我々の対象は物言わぬ魔道具だ』

　指先が冷たくなる。
　膝の上の手に、力がこもる。

　その瞬間、テーブルの下で、そっと温かいものが触れた。

　ゼフィールの手だった。

　驚いて彼を見上げると、
　彼は正面を向いたまま、表情ひとつ変えずにいた。

　握った手に、ぎゅっと力がこもる。
　「ここにいる」と、無言で伝えてくれているみたいに。

「“回収対象”が物品のことであれば、
　なぜ暴走しかけた魔力の中心が、人間ひとりから発生したのでしょうね」

　リリアンが、書類をめくりながら言った。

「拘束した襲撃者のひとりは、“封印をこじ開ける”という言葉も口にしました。
　“古い術式を解錠した”とも」

「古い術式の存在については、こちらも認識しています」

　オズワルドは、あっさり認めた。

「しかし、その術式が、我が国の管理下にあるものだと、
　なぜ断定できるのでしょうか」

「では、質問を変えましょう」

　エリアスが、口を挟む。

「グランツ王国は、リリア・エルネスト――
　もしくは“古代の一族の末裔”の存在を、“国家資源”として扱っているか？」

　その問いは、あまりにもストレートだった。

　レオンハルトの喉が、わずかに鳴る。
　カトリーナが、わずかに視線を逸らした。

　オズワルドは、ほんの少しだけ笑みを深くした。

「もちろん、“資源”という言葉は、適切ではないかもしれません」

　彼は、丁寧な口調を崩さずに続ける。

「ですが、“国を支える重要な要素”として、
　彼女の血と魔力を捉えていることは、否定しません」

　リリアの背筋に、ぞくりとしたものが走る。

　柔らかく言い換えているだけで、
　結局言っていることは――

（“資源”って言ってるのと、同じ）

「王族の婚約者として迎え入れたのも、
　彼女の血筋と力を、“国の中で適切に管理するため”でした」

　オズワルドの言葉は、涼しい。

「彼女の力が、“暴走の危険がある”と見なされたとき、
　封印処理を施したのも、
　あくまで“国と、本人の安全のため”です」

　リリアの喉が、かすかに震えた。

「本人の……安全」

　その頃の記憶が、容赦なく蘇る。

『あなたの魔力の不安定さは、前々から問題視されていた』
『調整ですから、怖くありませんよ』
『あなたのためなのです』

　あの冷たい部屋。
　透明な魔法陣。
　痺れるような感覚。

　あれが、“本人の安全のため”。

（嘘だ）

　胸の中で、誰かがはっきり否定した。

「……“国のため”ですよね」

　気づいたら、口が勝手に動いていた。

　全員の視線が、一斉にこちらに向く。

　リリアは、膝の上で握った手を、そっとほどいた。

　テーブルの下で、指先がわずかに震えている。

　ゼフィールの手は、まだテーブルの下でしっかりと握ってくれていた。

「“国と本人の安全のため”って、
　とても便利な言葉だと思います」

　喉が乾いて、声が少し掠れている。
　それでも、言葉は止まらなかった。

「王宮で、何度も聞きましたから」

　レオンハルトの表情が、わずかに強張る。

　オズワルドの目が、冷たく細くなった。

「リリア」

　エリアスが、制止するかどうか迷うように名前を呼ぶ。

　リリアは、首を横に振った。

　今は、止まりたくなかった。

「グランツの王宮で、“あなたのため”と言われたことは、
　全部、“国のため”だった」

　胸の奥に溜め込んできたものが、少しずつ形を持ち始める。

「私が王太子殿下の婚約者に選ばれたのも、
　“古代の一族の血”が欲しかったから」

　カトリーナの肩が、ぴくりと動いた。

　周囲の貴族たちがざわめく。

「魔力を封印されたのも、“暴走が危険だから”じゃなくて、
　“扱いやすくしたかったから”」

　オズワルドの口元の笑みが、すっと消える。

　ゼフィールの指先に、少しだけ力がこもった。

「あなたたちは、私の魔力や血のことは、“価値がある”と言ってくれます」

　リリアは、まっすぐオズワルドを見た。

「その代わり、私自身のことは、
　ずっと“価値がない”と言い続けた」

　“弱い”。
　“役に立たない”。
　“不安定で危険”。

　その言葉の重みを、体が覚えている。

「でも、さっき宰相様は言いました」

　リリアは、テーブルの上で、拳をゆっくり握りしめる。

「“彼女の血と魔力を、国を支える重要な要素として扱っている”って」

　言葉をひとつひとつ、噛みしめるように。

「それって結局――」

　喉の奥に、怒りと悲しみが絡みつく。

「“価値がありすぎて、怖かったから”
　“自分たちだけのものにしておきたかったから”じゃないですか？」

　部屋の温度が、少し下がった気がした。

　オズワルドの表情が、一瞬だけきつく歪む。

「リリア・エルネスト」

　彼は、言葉を選ぶように、ゆっくりと名を呼んだ。

「君は、感情的になりすぎている」

「そうですね」

　リリアは、自嘲気味に笑った。

「今までずっと、感情を押し込めて生きるように言われてきたので、
　慣れていなくて」

　レオンハルトが、小さく息を呑む。

　オズワルドは、淡々と続ける。

「我々は、君を“所有物”だと考えたことはありません」

　その言い方は、あえて「所有物」という単語を口にしていないように慎重だった。

「ただ――君の力は、“君ひとりだけのもの”ではない。
　君の血は、君だけでなく、後の世代にも連なるもの」

　王宮で何度も聞かされた理屈。

「君がその力を、正しく制御し、
　国と民のために使ってくれるなら――
　我々は、君を“守り”、支え、尊重するつもりでした」

　“だった”。

　その過去形が、やけに冷たかった。

「しかし、君は逃げた」

　オズワルドの言葉が、刃のように突き刺さる。

「王太子殿下の婚約者という立場から。
　国から。
　責務から」

　レオンハルトの指が、テーブルの下でぎゅっと握られている。

「責務……」

　リリアの胸に、苦い笑いが浮かびそうになる。

「責務って、なんですか」

「君の血と魔力を、“国のために”使うことです」

　オズワルドは、迷いなく答えた。

「それは、君が“古代の一族の末裔”として生まれた以上、
　避けられない宿命であると、我々は考えています」

　宿命。

　血。
　責務。
　国のため。

　それらの言葉が、
　ひとつの鎖になって、リリアの首に巻き付いてくる。

　王宮で、何度も締め付けられてきた鎖。

「違う」

　喉から、かすれた声が漏れた。

　ゼフィールの指先が、下からそっと支えてくれるみたいに、
　リリアの手をもう一度強く握る。

　リリアは、まっすぐオズワルドの目を見る。

「……違います」

　声の震えは、消えない。
　でも、その震えごと前に出す。

「私は、“宿命”として生まれたわけじゃない」

　自分で言いながら、胸の奥が熱くなる。

「“リリア・エルネスト”として生まれました」

　レオンハルトの瞳が、少し揺れる。

　カトリーナが、小さく舌打ちしたような気配がした。

「あなたたちは、私の血と魔力に“価値がある”って言うけれど、
　その価値を、ずっと“自分たちの都合”で決めてきただけです」

　「役に立つから価値がある」。
　「扱いづらいから危険だ」。

　その二択以外の見方なんて、最初からなかった。

「だから、はっきり言います」

　胸の奥にある火が、少し大きくなる。

「私は、人です」

　言葉に、力を込める。

「あなたたちの“資産”ではありません」

　交渉の間の空気が、鋭く揺れた。

　グランツ側の貴族たちが、ざわりとどよめく。

　「資産」という単語が、
　オズワルドが散々言い換えて避けてきた“本音”を、急所から掴んだからだ。

　オズワルドの顔から、笑みが消えた。

　その瞳の奥で、冷たい怒りが静かに燃える。

「……言葉には、気をつけたほうがいい」

　低い声。

「君は今、自らが“何を放棄しようとしているか”理解しているのか」

「放棄しているのは、
　“私を資産扱いする権利”だけです」

　リリアは、負けじと返す。

「国のために何かをしたいと思うかどうかは、
　“私自身が、私の意志で決めることです」

　ゼフィールの手が、テーブルの下で少し震えた。
　それが、笑っているのか怒っているのか、
　リリアには分からなかった。

　レオンハルトが、ついに口を開いた。

「リリア」

　その声は、あの王宮のバルコニーで聞いたのと、同じ響きだった。

　甘くて、優しそうで、その実、どこまでも自分本位な声。

「君は、変わったね」

「……そうですか？」

　リリアは、まっすぐ彼を見る。

　距離はあるのに、昔と違って、
　その瞳から逃げたいとは不思議と思わなかった。

「前は、こんなふうに感情をぶつける子じゃなかった」

「ぶつけられない場所にいたので」

　皮肉が、自然と口をつく。

　レオンハルトは、困ったような笑みを浮かべた。

「君を、守りたかったんだ」

　その台詞に、リリアの胸が冷たくなる。

『君を守りたいが、国が――』

　あの日の言葉が、ほとんどそのまま同じ形で蘇る。

「王太子として、国の未来を考えなければならなかった。
　君の魔力の不安定さは、確かに脅威だった」

「不安定にしたのは、誰ですか」

　今度は、即答だった。

　レオンハルトの言葉を遮るように、
　リリアは食い気味に言い返す。

「私の魔力を封印して、削って、
　“あなたのため”と繰り返して、
　それで“不安定だから危険だ”って判断したのは、誰ですか」

　レオンハルトは、一瞬、言葉に詰まった。

「それは――宰相や魔導師たちが、」

「任せていただろう」

　オズワルドが、さっとフォローに入る。

「殿下は、“リリアのためになると信じて”」

「信じてたのは、“自分にとって都合のいい説明”だけです」

　リリアは、もうレオンハルトから目を逸らさなかった。

「殿下は、一度でも“私自身”に聞いたことがありますか？」

『怖くないか』
『痛くないか』
『この封印をどう感じているか』
『婚約者としてではなく、一人の人として、どう生きたいのか』

　そのどれも、聞かれたことはなかった。

　レオンハルトの表情に、罪悪感の色がほんの一瞬浮かび――
　すぐに、王太子としての仮面に押し込まれていく。

「……今は、そういう話をしに来たわけじゃない」

　彼は、テーブルの上に組んだ手をぎゅっと握った。

「国と国の話だ、リリア。
　個人の感情だけで決められることではない」

「分かっています」

　だからこそ、今ここにいるのだ。

「だから、“古代継承者”に関する記録を出していただきたい」

　リリアンが、静かに口を挟んだ。

　視線が、宰相と宰相の間を飛ぶ。

「話を感情論で押し通すつもりはありません」

　彼女の紫の瞳は、冷静で透明だ。

「リリア・エルネストが“古代の一族の末裔”であることは、
　こちらも確認しています」

　古い書物。
　魔力の波形。
　封印の術式。

「それと同時に、グランツ王国がその事実をどのように扱ってきたか――
　それを示す資料も、十分に存在するはずです」

　エリアスが頷く。

「我々としては、“感情”ではなく、“記録と事実”に基づいて判断したい」

「ですから、提案があります」

　リリアンの声が、交渉の間に静かに落ちた。

「“古代継承者に関する記録”を、双方で開示し合うのはいかがでしょう」

　オズワルドの瞳が、わずかに細くなる。

「……記録、ですか」

「ルミナリア側が保有する古い魔導記録、
　聖堂に残された術式、王家の記録」

　リリアンは指を折りながら挙げていく。

「グランツ側には、
　“初代王と古代一族との婚姻に関する文書”、
　“封印術式の設計図”、
　“歴代の継承者の扱い”に関する記録があるはず」

　それは、「あなたたちが隠しているものを出しなさい」と言っているのと同じだ。

「先ほど宰相殿は、“封印は本人と国の安全のため”と仰いました」

　リリアンは、一歩も引かない。

「それが事実であるなら、記録を開示しても、
　何も困ることはないはずです」

　オズワルドの指先が、テーブルの下で静かに動いた。

　彼は、すぐには答えなかった。

　その沈黙のあいだに、
　レオンハルトが、そっと口を開いた。

「……我々としても、
　“古代継承者”という存在の扱いについて、
　改めて整理する必要があると思っていた」

　オズワルドが、ちらりと彼を見る。

　レオンハルトの青い瞳には、複雑な感情が混ざっていた。

「リリアの件だけではない。
　今後同じような継承者が生まれたとき――
　同じことを繰り返すわけにはいかない」

「殿下」

　オズワルドが低く呼ぶ。

　だが、レオンハルトは続けた。

「とはいえ――」

　その声には、王太子としての硬さも戻ってくる。

「我々が保有する記録のすべてを無制限に開示することは、
　国益に反する」

　国益。

　その言葉が出た瞬間、
　リリアの胸が、またひとつ冷めた。

（やっぱり、そっちを選ぶんだ）

　彼は、罪悪感と良心のあいだで揺れながらも、
　最終的に「国」を選ぶ。

　それが、レオンハルトという人間なのだろう。

「ただ――」

　レオンハルトは、息を吐いた。

「“共同調査”という形であれば、
　一定の情報共有は可能かもしれない」

「共同、調査……」

　ゼフィールが、小さく眉を上げる。

　オズワルドは、少し考えるように目を伏せたあと、
　やがて静かに口を開いた。

「――条件次第では、検討に値する提案かもしれません」

　それは、完全な拒絶ではなかった。

　エリアスは、ゆっくり頷く。

「では――こうしよう」

　国王としての声。

「ルミナリアとグランツの合同で、“古代継承者に関する調査委員会”を設立する」

　テーブルの中央の中立紋章が、わずかに光を増した気がした。

「双方が持つ記録を、限定的に開示し合い、
　封印術式や継承の歴史についての“共通理解”を持つ」

　リリアンが、すぐに話を引き取る。

「そのうえで、“リリア・エルネストの扱い”についても、
　委員会の検証結果を踏まえて判断する」

　オズワルドの目が、冷静な光で細められる。

「つまり、“今すぐ引き渡す”ことはしない、ということですか」

「少なくとも、“本人の意思を無視した引き渡し”はしない」

　エリアスの声には、はっきりとした意志があった。

「“彼女の血と力”だけを見て判断する時代は、
　もう終わりにしたい」

　リリアの胸の奥で、何かがふっと軽くなる。

（味方でいてくれる）

　この場に、確かに自分の味方がいる。

　オズワルドは、しばらく沈黙したあと、
　やがて静かに息を吐いた。

「……分かりました」

　その声は、諦めとも違う。
　ただ、次の手を探っている気配。

「我が国としても、“古代継承者”に関する理解を深めることは、
　無意味ではないと考えます」

「共同調査の枠組みと範囲については、
　別途、担当者を立てて詰めましょう」

　リリアンが頷く。

　エリアスも、短く「そうだな」と応じた。

　交渉の間に漂う張り詰めた空気は、
　少しだけ形を変える。

　勝ち負けの白黒ではなく、
　曖昧な灰色のまま、次の段階へと進んでいくような感覚。

　リリアは、握ったままのゼフィールの手に、
　そっと力を込めた。

　彼は、何も言わずに、同じだけ握り返してくれる。

（まだ、終わってない）

　グランツは、彼女を“資産”として見ている。
　レオンハルトは、相変わらず「国」と「彼女」のあいだで揺れながら、
　結局「国」を優先する。

　オズワルドは、記録の開示を条件つきで受け入れたが、
　その裏で何を企んでいるか分からない。

　決着なんて、何ひとつついていない。

　でも――

（私は、ここにいる）

　王の隣で。
　宰相と最強魔導士の隣で。

　“逃げるだけの令嬢”としてではなく。
　“自分の人生を取り返しに来た人”として。

　その事実だけが、今は確かなものとして胸に灯っていた。