泣き虫王女、異世界で推し騎士に拾われて人生チート化しました

第14話：涙が導く奇跡

神殿の空気は、刃の側に寄っていた。
封印符の光は白すぎて、呼吸の色を奪う。
円盤が脈打ち、短杖が床に時間を釘打ちし、石は静かに“服従”という名の粉を吐いた。

私は、その真ん中へ進んだ。
足の裏が、磨かれた石の冷たさを一枚ずつ記録する。
喉は渇いて、心臓は鐘の練習を始め、視界は細くなる。
それでも、足首は止まらない。止まらせない。
泣くなら、守るために。――今だ。

ノアの刃は美しかった。
封印が描く幾何学は完璧で、彼の肩の軌道は一撃で全てを終わらせる角度を示す。
灰色の瞳は湖面の氷で覆われ、私を“位置情報”としてしか捉えない。
その完璧に、私は祈りでなく、宣言を投げた。

「あなたを推してた私は、もうただのファンじゃない。私は――あなたのリシェルです！」

声は震えた。けれど、折れなかった。
体は前へ。
剣を避けず、直線で。
胸甲へ、頬を。鎧の縁へ、涙の温度を。
金属の冷たさと、人の温度の境目に、私は自分の輪郭を押しつける。

刃が風を裂く音は、私の耳のすぐ後ろで止まった。
止まった、というより、剥がれた。
封印が命じる“最適化”と、私の宣言が持つ“余白”が正面衝突し、軌道は一呼吸ぶんだけ遅れる。
その遅れに、私は涙を一滴――落とした。

琥珀が鳴る。
胸の小さな核が、古い約束を思い出したように微かに震える。
導の針が、目盛りをひとつ、押し戻す。
涙が魔力に変わる瞬間は、熱ではなく、意味で起こった。
“弱さ”というラベルが剥がれ、“鍵”という刻印が現れ、“鍵穴”が彼のこめかみの符の裏側に現前する。
私の一滴はその鍵穴にぴたりとはまり、封印回路へ静電気のようなノイズを走らせた。

――ビリ。
世界の美しすぎる数式が、紙の端でちぎれる音。
ノアのこめかみに浮いた符がひとつ、二つ、順に消える。
数字だった呼吸が、音に戻る。
“対象”だった私の輪郭が、“名前”へ変換される。

「……リシェル」
薄い、でも確かな音節。
私は額を押しつけたまま、囁き返す。
「ただいま」
「おかえり」

短い合言葉が、封印の膜を内側から押し広げる。
円盤の男が顔を歪め、短杖の男が新たな符を叩き込む。
神殿の壁が白い呼気を吐き、床の網がきしむ。
でも、遅い。間に合わない。
彼の腕が、私の背へ回る。
それは機械の動作ではなく、“人の抱擁”の角度だった。
鎧と毛布のあいだにあった夜の温度が、昼の真ん中へ戻ってくる。

「……俺は、命令しか知らないはずだった」
ノアの声は低く、熱を含む。
「違う。あなたは“約束”を覚えた。わたしと一緒に」

抱きしめ返された瞬間、心臓の鐘は正しい拍を見つけ、世界の彩度が上がる。
封印の鎖はがらん、と音を立てて床の下へ落ち、粉塵になって光った。
円盤が悲鳴を上げる。
短杖が悲鳴を上げる前に、男の手から滑り落ちる。
神殿の天井の針は“内側”を指すことをやめ、迷って震えた。

「やはり――危険だ」
円盤の男は怯えではなく、確信の声で言い、外套の内側から黒い封蝋の刻まれた札を取り出す。
短杖の男が拾い直した杖に札を差し込み、二人は互いの視線で合図した。

「禁呪、発動」
低い詠唱は、祈りではない。
それは世界の根太に直接釘を打ち込む職人の口調だった。
“世界の骨組み、ここで曲がれ”。
“泣く雫よ、全ての因果を薄めよ”。
“導の針よ、中心を失え”。

空気が裏返る。
神殿の壁に刻まれた泣き雫の紋が黒く反転し、針の方位は消失して円になった。
床が水平であることをやめ、水平の概念が皺を寄せる。
音の速度が遅れ、鐘の二打目が一打目の尻尾を踏む。
光はまだ光だが、“昼”の意味を忘れ、影は長くも短くもなく――ただ、濃い。

「ノア！」
私は腕の中の彼の温度を確かめながら、周囲を見渡す。
壁の裂け目から、砂のような時間が漏れている。
床を這う亀裂が、文字の形をとって走る。“帰れ”“従え”“忘れろ”。
禁呪は命令の群れを世界へ流し込み、世界のほうが従う側に回ろうとしている。

「リシェル、離れるぞ」
「離れない」
「巻き込む」
「巻き込まれるなら、あなたの隣で」

彼は私を見下ろし、ほんの刹那目を細める――笑った。
次の瞬間、背に感じる風圧。
黒衣が四人、陰から飛び出す。陣は半ば崩壊しながらも、捕縛の名残を牙にして突き立ててくる。
ノアの剣が鳴る。
封印を失った刃は、ようやく彼の剣になった。
最短で、しかし“殺さない”角度。
袖を裂き、符だけを落とす。
音は少ない。血は出ない。
彼の怒りと優しさが、同じ手の内に収まっている。

「後ろ」
「いる」
背中合わせ。
呼吸と呼吸が、再び同じ拍になる。
私は共鳴器の感覚を思い出し、足で床を叩いた。
苔――ここにはない。けれど、湿度はある。
涙を一滴、床に落とす。
石の目がそれを飲み、禁呪の乾いた命令に湿りを混ぜる。
命令は湿気に弱い。紙と同じだ。
床の文字“帰れ”の縁が滲み、“帰れる？”へと曖昧に崩れる。

「詠唱を切れ！」
円盤の男が叫ぶ。
短杖の男は逆に詠唱を足した。
禁呪が第二段階へ移る。
空間の四隅が膝を折り、神殿が内側へ沈む。
柱形がねじれ、天井の針は糸くずになって落ち、外の森が遠くなる。
世界の骨組みがひゅう、ひゅう、と寝息のような苦鳴を漏らす。

「ノア、世界が――」
「崩れている。禁呪は“因果希釈”。出来事を薄め、選択の鋭さを鈍らせる」
「選べなくなる？」
「ああ。選んだ結果が、どちらでもないに落ちる」

最悪だ。
“ただいま”と“おかえり”が、挨拶でも標本でもない“音”に成り下がる。
約束が、雰囲気で済まされる。
世界の最も残酷な崩れ方。

「止めよう」
私は震える膝を叱り飛ばし、胸の琥珀を握る。
導の針が、禁呪の中央孔を探す。
中心は……ここじゃない。
神殿のさらに内側、地下。
泣き雫が落ち続けた祭壇の下、捩れた心核が呼吸を誤らされている。

「地下に心核」
「見えるのか」
「匂うの。焦げた水の匂い」
ノアは頷き、私の手を一瞬だけ握った。
「行く。――離れるな」
「離れない」

階段は、階段としての意志を半分失っていた。
段差の概念がところどころ剥がれ、上るほど降りる、降りるほど浮く。
私は手すりに触れて“固さ”を借り、ノアの背中を目印に進む。
彼の背は、刃ではなく盾の温度を持っていた。
世界が崩れる中で、ここだけは崩れない、という断固たる温度。

地下回廊の終端、祭壇室。
中央に据えられた心核は、泣き雫を模した黒い石で囲われ、薄い糸状の符が何層にも巻き付けられている。
禁呪はそこに根を下ろし、神殿という生き物の血を希釈していた。
薄められた血は、意志を失い、命令だけを運ぶ。

「外せる？」
「一人では無理だ」
「二人なら」
「できるまでやる」

ノアが剣で符の結び目を断ち切る。
私は涙で濡らした指で、結び目の熱を読んで弱点を探す。
強い命令ほど、結び目は“固い”のではなく“硬がっている”。
そこへ、雫で呼吸を差し込む。
“ほどけていい”という許可。
涙は鍵で、同時に許しだ。

外では、神殿が折り畳まれる音を立てていた。
柱が自分の影の中へ倒れ、影は墨汁の川になって床を這う。
森の木々は紙細工になり、空は色鉛筆の下書きに戻る。
世界が絵コンテに退化していく。
それでも、心核の中心には、まだ音がいた。
遠い、弱い、幼い呼吸の音。
“生きたい”。
“戻りたい”。

「泣け」
ノアが短く言う。
「守るために」
「うん」
私は目を閉じ、泣いた。
涙は一滴ずつ、選んで落とす。
“約束を守るため”。
“ただいまを未来に残すため”。
一滴ごとに、導の針が薄皮を剥くように禁呪の層を剥がす。
ノアの剣が符の縫い目を裂き、私の雫が濡らし、結び目はほどけ、心核はわずかに息を吸う。

「――っ」
短杖の男が祭壇室へ転がり込み、杖を振り下ろす。
ノアの刃が打ち返す。
火花は出ない。音だけが金属を思い出す。
彼は追撃しない。殺さない軌道で武器だけを奪う。
円盤の男が入り口に立ち、札をもう一枚――黒い封蝋ではなく、無色の封蝋を掲げる。
「世界に告ぐ。――“忘却”」
最も卑劣な禁呪。
選択の痕跡を消し、後悔の回路を焼く。
選び直す道を、未来から盗む。

「させない」
私は祭壇に両手を置き、心核に呼吸を教える。
吸って。止めて。吐く。
“ただいま”。
“おかえり”。
二拍の合言葉で、心核の拍動を人の拍に同期させる。
導の針が、私の胸と心核を橋で繋いだ。

「リシェル！」
ノアの声と、世界の軋みが同時に重なり、私はひびの真ん中に立った。
涙が、熱に変わる。
熱が、音に変わる。
音が、光に変わる。
私の胸の琥珀は、今日まで母の温度を守っていた。
その温度が、初めて外へ――解き放たれる。

心核が目覚める。
黒い石の表面に、泣き雫の紋が反転し、今度は笑う雫が現れる。
“泣くから、灯る”。
“灯るから、帰れる”。
世界の簡単で折れにくいルールが、禁呪の上から書き足される。

封印の鎖は音もなく粉になり、禁呪の糸は湿って力を失い、円盤は割れ、短杖は沈黙した。
しかし――それは“神殿の中”に限られた回復だった。
外の世界はもう、崩壊を始めている。
地平線が揺れ、都市の灯は薄紙の向こうの明滅に変わり、遠雷のような低音が地中から上がる。
因果の梁が歪み、時間の床板が外れ、人々の選択が“どちらでもない”へ落ち始める。

「持たない」
ノアが私の肩を掴む。
彼の瞳はもう氷ではない。
熱い。焦点が合っている。
“人”として私を見ている。
「禁呪は神殿を超えた。回路は王都、さらには国境の塔へ繋がっている」
「切れる？」
「切れば、別の場所が死ぬ」
「だったら――繋ぎ直す」

私は鼻をすする。涙を拭わない。
涙はまだ使える。鍵だ。燃料だ。
「ノア。わたし、あなたと一緒に“世界の呼吸”を作り直す。ひと息でいい。崩れが止まるだけの、ひと息」
「危険だ」
「知ってる。怖い四、嬉しい六で行く」

彼の口元が、戦場のど真ん中では場違いなほど、やさしく笑った。
「適切だ」
「言ってくれた」

私たちは祭壇に両手を重ね、心核へ二人分の呼吸を送る。
吸って。
止めて。
吐く。
“ただいま”。
“おかえり”。

神殿の外で、崩壊の音が一拍ぶんだけ遅れ、もう一拍ぶんだけ躊躇する。
選択が“どちらでもない”に落ちる速度が、涙一滴ぶんだけ鈍る。
そのわずかが、繋ぎ直しの端緒になる。

「時間を稼げ！」
円盤の男が最後の叫びを上げ、肩で息をしながら退く。
禁呪の詠唱を遠隔へ引き渡すつもりだ。
神殿の梁が音を失い、外の空が低くなる。
世界は、いまも崩れている。
だが、私たちは抱き合っている。
“抱擁”という名の、最小で最大の回路。

「リシェル」
「なに」
「さっきの言葉を、もう一度」
「どれ？」
「“あなたのリシェル”」
私は息を吸い、泣き笑いの声で、彼の胸板へ言う。
「私は――あなたのリシェルです」

ノアの腕が、強く確かに私を締める。
封印を砕いた抱擁は、誓いへ変わる。
心核が、もう一段深く息を吸い、神殿の泣き雫が灯りに変わる。
崩壊の速度がさらに鈍る。
けれど、止まらない。
王都の塔、国境の塔――彼方で、禁呪の輪唱が始まっている。

世界は崩れている。
それでも、ここに人がいる。
泣き虫の姫と、感情を取り戻した騎士。
鍵と鍵穴。
針と灯り。
“ただいま”と“おかえり”。
私たちはその二語で、世界の端をつなぎ留め、次の一歩に体重を移した。

崩壊の風が地下へ吹き込み、火のない炎の匂いが鼻を刺す。
遠くで、都市の鐘が乱打される。
――時間を知らせるのではなく、時間にしがみつくために。
私は涙をもう一滴、落とす。
それはもはや、悲しみのかたちではない。
選ぶための燃料だ。

「ノア、行こう」
「行く」
「世界を、ひと目盛り――私たち側へ」

私たちは心核から手を離さず、崩れていく階段を上へ踏み出した。
上るほど降り、降りるほど浮く階段を、二人で水平へ書き直す。
足音が増える。
黒衣が退き、別の黒衣が入る。
禁呪は輪唱を厚くし、世界は紙へ戻ろうとする。
それでも、私たちは紙の余白に、太く一行を書く。

ただいま。
おかえり。

――奇跡は、“涙が導く”と人は呼ぶだろう。
でも、本当は違う。
奇跡は、抱擁が導く。
互いの胸の鼓動が、世界の心拍に割り込む、その瞬間。
世界は崩れ、同時に生まれ直す準備を始めた。
さあ、次へ。
崩壊の風の中で、私は推しの騎士と手をつなぎ、未来の入口へ走った。