婚約破棄のその場で転生前の記憶が戻り、悪役令嬢として反撃開始いたします

第5話「氷の第二王子と、“悪役令嬢”の舌戦」

　王宮の一角にある、小さなサロンは、いつもより少しだけ甘い香りがしていた。

　焼き菓子と花と、上質な紅茶。
　それらの匂いに、薄く混ざっているのは――人の悪意と好奇心の匂いだ。

「……呼ばれちゃったか」

　銀の取っ手に手をかける前に、レティシアは小さく息を吐いた。

　今日は、王妃主催の「ささやかなお茶会」。
　出席者は、王太子アルマン、その新婚約者マリエル、第二王子シャルル、そしてごく限られた数の高位貴族の令嬢たち。

　――そして、婚約破棄された“元”王太子婚約者。

　扉を押し開くと、会話のざわめきが一瞬だけ弱まった。

　色とりどりのドレスが咲き乱れる中、レティシアはゆっくりと一歩踏み込む。
　深いエメラルドグリーンのドレス。
　抑えた色味だが、ラインははっきりと美しく、胸元のレースと首元のチョーカーが彼女の白い肌を際立たせていた。

　背筋を伸ばし、顎を少しだけ上げる。
　それだけで、彼女は“負け犬”ではなく、“戦場に歩いて来た女”の姿になった。

「レティシア・ド・ヴァロワ嬢がお見えになりました」

　侍従の声が響き、何人かの令嬢が扇子の陰で口元を覆う。

「本当に来たのね……」
「どんな顔して座るつもりかしら」

　ひそひそというより、聞かせる気満々の声。
　レティシアは、あえてそれを無視して進んだ。

　サロンの中央。
　丸いテーブルを囲むように椅子が並べられ、その最上位の席にアルマン、その隣にマリエルが座っている。
　さらに少し離れた位置に、シャルル。
　その周囲を、数名の令嬢たちが取り巻いていた。

（王太子派、王妃派、第二王子派、様子見の中立……
　わかりやすすぎて笑うんだけど）

　前世の記憶と、これまでの社交界での観察を重ねれば、誰がどの陣営かはだいたい見える。
　ドレスの色、宝石の種類、話題の選び方、座る位置。
　全部が、彼らの「所属」を語っていた。

「レティシア」

　アルマンが、わざとらしく笑顔を作って立ち上がった。
　その横で、マリエルが「まあ」と両手を胸の前で組む。

「お忙しい中、よく来てくれたね。……もう、体調はいいのか？」

　“婚約破棄ショックで倒れた可哀想なお嬢様”扱いの言い方。
　レティシアは、完璧な微笑みを貼り付けた。

「ええ、おかげさまで。
　殿下のお優しいお気遣いのおかげで、一晩泣き明かしても、ちゃんと起きてこれましたわ」

　その一言で、サロンの空気がぴくりと揺れる。

　アルマンの笑顔が、一瞬だけ固まった。

「な、泣き明かしたとは……」
「ええ。“殿下のご決断があまりに正しすぎて、私にはもったいない”って、嬉し涙を」

　さらっと毒を混ぜると、端の席にいた令嬢の一人が吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。
　シャルルは、カップを持った手を止め、じっとレティシアを見ている。

「レティシア様、お席はこちらですわ」

　王妃付きの侍女が、アルマンたちから少し離れた席を指し示す。
　当然のように「元婚約者」は主役の輪から外される構図。

「ありがとうございます」

　レティシアは素直に頷き、その席に腰を下ろした。
　背筋はまっすぐ、視線は少しも下を向かない。

　周囲の令嬢たちが、すかさず取り囲む。

「あらレティシア様、顔色がまだ優れませんわね」
「ご無理なさらないで。……心の傷は、時間がかかるものですもの」

　その言葉に込められた愉悦を、レティシアはよく知っていた。
　彼女たちは、相手を気遣っているのではない。
　「あなたは負けたのよ」と確認したくてたまらないのだ。

「ご心配ありがとうございます。
　でも安心して。――“泣きはらしても目が腫れにくい体質”で、生まれてよかったと思っているくらいですもの」

　にっこりと答えると、令嬢たちの笑みが一瞬だけひきつった。
　言外に、「泣いてると思ってるのはあなたたちだけよ」と刺しているのだから当然だ。

　紅茶が注がれ、お茶会が本格的に始まる。

　話題は、新しいドレス、舞台劇、噂話。
　中に、さりげなく政治の香りを混ぜる令嬢もいる。

「最近、王都の市場で麦の値上がりが続いているそうですわね」
「まあ、本当に？　でも、わたくしたちの食卓には、まだそこまで影響は……」

（当然ね。
　“上”の人間のパンが小さくなるのは、一番最後）

　レティシアは、紅茶の表面に映る自分の顔を見ながら、内心で呟いた。
　ルネの妹がふと頭に浮かぶ。
　あの子は、今日、薬を飲めただろうか。

「レティシア？」

　突然名前を呼ばれて視線を上げると、アルマンがこちらを見ていた。

　サロンの空気が、期待と悪意でわずかにざわめく。
　王太子が元婚約者に何を言うか――みんなが興味津々で見ている。

「何かしら、殿下」

　レティシアは、丁寧にカップを置き、微笑みを浮かべた。

「まだ、状況を理解できていないのかと思ってね」

　唐突な一言。
　サロンの温度が、すっと冷えた。

「……と、申しますと？」
「君はまだ、自分が“王太子妃候補”の席から降りたことを実感できていないのだろう。
　今日ここに呼ばれたのは、君を“慰めるため”ではない。
　――現実を受け入れ、身の程をわきまえてほしいからだ」

　わざとだ。
　ここで、はっきり上下を示したいのだ。

　マリエルが、隣で心配そうな顔を作っている。
　「アルマン様、そこまでおっしゃらなくても……」と、小さく袖を引く。

（ああ、これこれ。
　“優しい新婚約者と冷酷な元婚約者”の構図を作りたいわけね）

　レティシアは、心の中で拍手を送った。
　わかりやすい。テンプレ。

　周囲の令嬢たちが、わくわくしたようにこっちを見ている。
　泣き崩れるか、逆上するか、そのどちらかを期待して。

　……だから。

「殿下」

　レティシアは、紅茶をひと口含んでから、静かに口を開いた。

「ご心配なく。私はすでに、“自分の身の程”は理解しているつもりですわ」

　その言い方に、アルマンは一瞬だけ満足げに頷きかけた。
　だが、その次の瞬間。

「――“殿下の隣には、私よりよほど扱いやすい方がふさわしい”と、心から学ばせていただきましたもの」

　甘い笑顔に乗せて放たれた言葉が、空気を切り裂く。

　誰かが咳き込み、誰かがカップを落としそうになった。
　マリエルの肩がびくっと震える。

「レティシア」

　アルマンの声色が、ほんの少し低くなる。

「どういう意味だ？」
「そのままの意味ですわ。
　私は、殿下のご決定を“賢明”だと思っております。
　――殿下は、決して“自分を諫める女”ではなく、“常に称賛してくれる女”を王妃に選ばれた。
　未来の平穏な生活のために、とても論理的なご判断かと」

　にこり、と。
　その笑顔が、逆に恐ろしい。

「わ、わたくしは、アルマン様を諫めるつもりがないわけでは――」とマリエルが慌てるが、レティシアはすかさず重ねた。

「違いますのよ、マリエル様。
　“王の隣に立つ女性”には、いくつかの条件が必要です。
　賢さ、強さ、覚悟。
　でも、今の王国にとってもっと重要なのは――“王太子殿下の心の安寧”でしょう？」

　皮肉の刃を、柔らかい布で包んで差し出す。

「私は、生憎と口が悪くて、何度も殿下に“それは愚策です”と申し上げてしまいました。
　そのたびに殿下を、不快にさせてきた自覚はあります。
　そんな女を王妃に据えるより、
　“殿下のどんなご決断も美しいと信じてついていける方”のほうが、きっと幸せですわ」

　沈黙。

　王妃派の令嬢たちが、一瞬トーンを失ったように黙り込む。
　シャルルは、カップを唇に運んだまま、紫の瞳を細めた。

「レティシア」

　アルマンは、笑顔を維持しようと必死にしているのがわかる声で、再び彼女の名を呼んだ。

「君は、まだ私を責めたいのか？」
「滅相もない。
　責めるだなんて。――むしろ、感謝しているくらいですわ」

「感謝？」

「ええ。

　“殿下が私を切り捨てる”という決断をしなければ、
　きっと私は、王太子妃として“何も知らないふり”をし続けなければならなかったでしょうから」

　アルマンの眉間に、深い皺が寄る。

「何も……知らないふり？」

「この国の現状を、ですわ。
　重税にあえぐ人たちのことも。
　パンが小さくなっていく理由も。
　王宮の外で、どれだけの不満が溜まっているかも。

　――王太子妃は、“知らないふりをする役目”でもありますものね？」

　令嬢たちが息を呑む音が、聞こえる。
　誰一人、その言葉を正面から否定できない。

　だって本当のことだからだ。

　王宮の中にいる者たちは、外の現実を「知らないふり」をし続けてきた。
　見ないで済むうちは、見ない。
　聞かないで済むうちは、聞かない。

　それが、いつか大きなツケになって返ってくる。
　――その未来を知っているのは、ここでレティシアただ一人だ。

「私はもう、殿下のために“目と耳を塞いだ飾り物”を演じなくていい。
　そういう意味では――自由をくださった殿下に、心から感謝しています」

　アルマンの顔から、とうとう笑みが消えた。

「……君は、口が過ぎる」
「ええ。昔からですわ。
　殿下が私を嫌いになった理由のひとつでしょう？」

　言葉のナイフをさらっと差し出しながら、レティシアは優雅にカップを傾けた。

　沈黙を破ったのは、シャルルだった。

「レティシア嬢」

　空気を読むような静かな声。
　第二王子が口を開いたことで、場の緊張がほんの少し変わる。

「あなたは、自分の立場がどう変わったかを、よく理解しているようだ」
「まあ。……お褒めと受け取ってよろしいのでしょうか」

「どうだろう」

　シャルルは、笑っていないのに、どこか楽しんでいるような目をしている。

「君は、愚かではない。
　むしろ――“危険”なほどに、よく見えている」

　その一言に、サロンの空気がまたざわついた。

「危険……？」
「第二王子殿下が、あの女を“危険”って……」

　令嬢たちのささやきを背に、レティシアは片方の眉をわずかに上げた。

「危険、とは光栄ですね。
　殿下の周りには、“安全で従順な方”ばかりでしょうから」

「安全で従順な者ばかりなら、この国はもう少しマシだったかもしれないがね」

　さらっと返すシャルルの一言に、アルマンのこめかみがぴくりと動く。

「シャルル」
「兄上。私はただ、この場の“現実”を述べただけです」

　兄弟の視線が一瞬ぶつかり、そのあいだに張り詰めた空気が走る。

　レティシアは、そのやり取りを静かに見守りながら、内心で頷いていた。

（やっぱり、この人は“見えてる側”だ）

　冷静で、言葉を選び、余計なことは喋らない。
　それでも要所では、容赦なく真実を差し込んでくる。

　――この国が壊れかけていることも、きっととうに気づいているのだろう。

　お茶会は、それ以上の爆発もなく、形だけの和やかさを取り戻して進んだ。
　表面だけの笑い声と、慎重に選ばれた話題。

　けれど、誰もが先ほどのやり取りを忘れられずにいる。
　レティシアが放った言葉は、小さな棘のように、それぞれの心に刺さったままだ。

　◆

　お茶会が終わり、サロンを出ると、廊下にはひんやりとした空気が流れていた。

　大理石の床に、午後の光が長い影を落としている。
　レティシアはため息をひとつ吐き、マントを整えた。

（はぁ……疲れた。
　やっぱり、言葉で殴り合うほうが、剣で刺されるよりよっぽど消耗する）

　心の中でぐったりしていると、背後から足音が近づいてきた。

「レティシア・ド・ヴァロワ嬢」

　振り返らなくても、誰の声かはわかった。

　レティシアはゆっくりと振り向き、スカートの裾をつまんで一礼する。

「第二王子殿下。……先ほどは、お騒がせいたしました」

「騒がせたのは君ではない。
　――現実のほうだ」

　シャルルは、窓から差し込む光を背に、静かに立っていた。
　さっきのサロンの柔らかい光ではなく、廊下の冷たい光の中に立つ彼は、まさに“氷の第二王子”という印象だ。

「少し、時間をもらえるか」
「殿下からのお誘いを断れるほど、私は賢くないので」

　軽く冗談を返すと、シャルルの口元がかすかに緩んだ。

　人通りの少ない窓際まで二人で歩く。
　遠くに庭の緑が見え、風がうっすらとカーテンを揺らしていた。

　沈黙。
　先に口を開いたのは、シャルルだった。

「君は、あの男の愚かさを――よく理解している顔をしていた」

　直球すぎる言葉に、レティシアは思わず吹き出しそうになった。
　でも、なんとか笑いを飲み込む。

「殿下、それ、王族が公の場で言っちゃいけない言葉です」
「ここは公の場ではない。……幸い、耳の早い侍女もいない」

　シャルルの視線が廊下を確認する。
　確かに、周囲には誰もいなかった。

「兄上には兄上の長所がある。民からの人気もあるだろう。
　だが、“嫌な現実から目を逸らす力”にかけては、あの人は天才だ」

「天才、って褒め言葉っぽい響きなのに、内容が致命的ですね」

　レティシアが肩をすくめると、シャルルは小さく笑った。

「君は、あの場で兄上を正面から責めなかった。
　ただ、“君のおかげで私は自由になった”と言った。
　――そうやって、自分の立場を少し横にずらして見ている」

「殿下は、よく見ていらっしゃる」

　互いに、“観察している側”だという自覚があった。

　レティシアは、窓の外に目を向けた。
　遠くには、王都の屋根が連なり、その向こうには昨日歩いた貧民街もあるはずだ。

「……私はただ、未来を見ているだけですわ、殿下」

　ぽつりと落とした言葉。

　「未来」という単語に、シャルルのまなざしがわずかに鋭くなる。

「未来？」
「ええ。
　このまま進めば、この国がどうなるか――少し、想像がつきますもの」

　シャルルは目を細める。

「君は、貧民街を見に行ったな」

　レティシアの心臓が、一瞬だけ跳ねた。

「……どうしてそう思われます？」
「靴の汚れ。ドレスの裾。
　王宮と貴族街だけを歩いていた女の足ではない」

　言われて足元を見ると、ほんの少しだが、埃がついている。
　ギルバートが可能な限り綺麗にしたはずだが、シャルルの目はごまかせなかったらしい。

「さすがですわ。……殿下も、行かれたことが？」
「何度か。
　王立軍の視察という建前で、あの辺りを歩いた」

　やっぱり、とレティシアは内心で頷いた。

　この人は、机の上の数字だけでなく、現場を見ている。
　それだけで十分に「改革派」の資格がある。

「どう感じた？」

　逆に問われ、レティシアは言葉を選んだ。

「……“このまま、何もしなければ、近いうちに燃える”と思いました」

　シャルルは、短く目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。

「同意だ」

　その一言が、妙に重い。

「君は、兄上のことも王妃のことも、直接名指しはしなかった。
　だが、“知らないふりをし続ければ、いずれ国が壊れる”という目をしていた」

　彼の言葉に、レティシアは思わず笑ってしまった。

「殿下、私の目、そんなに喋ってました？」
「隠すのが上手い者ほど、ふとした瞬間に“本音”が目に滲む。
　君の瞳には、“何かを知っていて、言わないでいる者”の影がある」

　鋭い。
　ここまで見抜かれると、むしろ清々しい。

（さすがに“前世の記憶があります”なんて言ったら、即刻精神科か魔女裁判コースだけどね）

　レティシアは、軽く肩をすくめた。

「殿下こそ。
　あの場で兄上を正面から否定はなさらなかった。
　でも、“もっと別のやり方があるはずだ”と思っている目でしたわ」

「……そう見えたか」

　今度はシャルルが少しだけ苦笑した。

「私は王族だ。
　王族は、王族であるというだけで、“加害者側”の席から降りられない」

　その言葉に、レティシアの胸がちくりと痛む。

「だからこそ、“せめてマシな加害者”になろうとしているだけだ。
　税を少しでも軽くする。
　無駄な浪費を減らす。
　軍を無闇に動かさない――そんな程度のことしか、今はできていない」

　その自嘲混じりの告白は、レティシアの心に強く刺さった。

（この人は、ちゃんと“自分も同罪だ”ってわかってる）

　前世の歴史書の中で、そんな王族は少なかった。
　本気で民のことを考える王は、決まって遅れて登場するか、最初から潰されるかのどちらかだ。

「殿下」

　レティシアは、少し真面目な声になった。

「私、悪役令嬢なんですのよ」
「自分で言うのか」
「ええ。
　世間からは、“冷酷で傲慢で、自分の非を認めない女”と思われている。
　――だから、その役を、最大限に利用するつもりですの」

　シャルルの視線が、「続けろ」と促してくる。

「“悪役”は、綺麗な手だけでは生き残れません。
　人に嫌われることも、汚れ仕事も、引き受ける役ですわ。
　ならいっそ、“誰かがやらなきゃいけないけど、誰もやりたくないこと”をまとめて引き受けてもいいかなって」

「例えば？」

「例えば、汚職貴族をピンポイントで潰すとか。
　貧民街に匿名で物資を流して、暴動のタイミングをずらすとか。
　王宮の中で“誰がどれだけ愚かな決定を下したか”を、裏で記録しておくとか」

　さらっと言うと、シャルルは目を見張った。

「……君は、本当に“危険”だな」

　今度の「危険」は、少しだけ笑いが混じっていた。

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　窓の外で風が吹き、庭の木々が揺れる。
　遠くから、衛兵たちの話し声が聞こえてきた。

　短い沈黙のあと、シャルルが口を開く。

「レティシア嬢」
「はい？」
「君は、何かを隠している」

　心臓が、どきりとする。

「それが何かは、まだわからない。
　ただ――君が“この国の未来を、何か別の角度から見ている”のは確かだ」

　その言葉に、レティシアは軽く目を伏せた。

「……殿下は、怖くはありませんの？　そんな女」
「怖いさ」

　即答。

「だが、同時に――頼もしくもある」

　シャルルの声は、静かだが揺らがない。

「この国は、いずれ大きく揺れる。
　そのとき、“何も知らないふりをして笑っているだけの者”と、“厳しい現実を直視している者”、どちらが必要になるかは明らかだ」

「……それで、“危険な女”とも手を組む覚悟はある、と？」

「条件次第だがね」

　彼の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

　レティシアも、思わず笑ってしまった。

（――この人となら）

　前世の記憶が囁く。
　歴史の流れを少しだけ変えられるかもしれないフラグが、今、目の前にある。

　第二王子シャルル。
　改革派。
　現実を見ている王族。

　彼が手を伸ばせば、この国の崩壊は少しだけ遅らせられる。
　彼が倒れれば、この国は前世どおりに血を被るだろう。

（だったら――利用しない手はない）

　レティシアは、ドレスの裾をつまみ、丁寧に一礼した。

「殿下。
　いつか、もう少し“具体的な話”ができる日を楽しみにしておりますわ」

「その日を、あまり先送りにしないことを願うよ」

　シャルルの答えは、半分冗談で、半分は本音だ。

　すれ違うようにして、二人はそれぞれの方向へ歩き出す。

　足音が遠ざかり、レティシアは一人になった廊下で、小さく息を吐いた。

（――あなたとなら、利害が一致するかもしれない）

　心の中だけで、そっと呟く。

　悪役令嬢と、氷の第二王子。
　崩壊予定の国の中で、ふたつの“危険人物”が、静かに手を伸ばす準備を始めていた。