王宮から捨てられた元聖騎士の私、隣国の黒狼王に拾われて過保護にされまくる

第10話 「黒狼王の決意、彼女を手放さない」

　夜の庭園は、昼とはまるで別の顔をしていた。

　昼間は獣人の子どもたちが走り回っていた石畳も、今は月と灯火に照らされて、静かな銀の道みたいに伸びている。
　花壇の花は半分眠り、葉の上には夜露が光る。
　遠くの塔からは、見張りの交代を告げる鐘の音が、低くゆっくりと響いていた。

　その真ん中で、レイアはひとり、星を見上げていた。

　ベンチの背に、背中を預ける。
　頭上に広がる夜空には、アルストリアで見ていたのと同じ星座が、少しだけ角度を変えて瞬いていた。

「……こっちでも、見えるんだ」

　ぽつりとこぼれた声は、夜に溶けていく。

　王都の外れで、巡回の合間に見上げた星。
　孤児院の屋根に登って、寒さに震えながら見上げた星。
　その全部と、今のこの景色が、一本の糸みたいにつながっている気がした。

（でも、もう――戻らないんだよね）

　アルストリア。
　騎士団。
　王宮の大広間。

　あの場所に立っていた自分と、今ここで星を見ている自分は、同じレイアなはずなのに、間に横たわるものが大きすぎて、別人みたいだ。

　胸の奥に、まだ黒い塊が残っている。
　触れると痛い、冷たい氷みたいなもの。

　訓練場で剣を振っているときは、少しだけ忘れられる。
　ミナと話しているときは、ほとんど気にならなくなる。

　でも、こうしてひとりになると――

（ぐちゃぐちゃのまま、置いてきちゃった）

　追放された夜のこと。
　大広間での宣告。
　アリシアの泣き真似。
　セルジオの冷たい声。

　忘れたいのに、何度も頭の中で再生される。

　ため息をつこうとした、そのときだった。

「また寝る前に変なこと考えてんだろ」

「っ！？」

　背後から突然声が飛んできて、レイアは文字通り跳ねた。

　反射で腰の剣に手が伸びかけ――途中で、「ここはザルヴェルだった」と思い出す。

「足音！　足音鳴らしてっていつも言ってるでしょ！」

「鳴ってた」

「獣人の足音、物理的に小さいの！　人間基準で話して！」

　振り返ると、月明かりの中に、レオンが立っていた。

　黒い外套は着ていない。
　ゆるいシャツにラフなズボン、いつもより少しだけ力の抜けた格好だ。
　しかし、金色の瞳は相変わらず夜を切り裂くみたいに鋭い。

　耳がわずかに伏せ気味なのは、気配を抑えていたせいか、それとも――。

「こんな時間に、庭で何してる」

　レオンが近づきながら問う。

「レオンこそ」

「見回り」

「王様の仕事、雑じゃない？」

「王様特権で好きにしてるだけだ」

「はい出た王様特権」

　口ではいつもの調子で返しながらも、レイアの心臓はまだ早く打っていた。
　さっきまで自分の中で渦巻いていたものを、見られた気がしたから。

　レオンはベンチの隣に腰を下ろし、空を見上げる。

　夜風が、二人の間を通り抜けた。

「眠れないのか」

「……そういうわけでもないけど」

「嘘だな」

「即答」

　レオンは、肩をすくめる。

「お前、眠れるときは訓練で潰したみたいに落ちる」

「言い方」

「庭で星見てるってことは、頭の中がやかましいんだろ」

　図星だった。

　レイアは視線を逸らし、星をもう一度見上げる。

「……レオンは、星、見たりする？」

「たまに」

「何考えるの？」

「明日の天気」

「ロマンどこいったの」

「野営のとき、雲の流れで降るかどうか予測すんだよ」

「実用一点突破……」

　力の抜けたやりとりに、少しだけ胸の黒い塊が小さくなる。

　レオンはしばらく黙って夜空を眺めていたが、やがて唐突に口を開いた。

「――お前の過去を、探るつもりはない」

　その言葉に、レイアの肩がびくりと揺れる。

　レオンは続ける。

「アルストリアで何があったか。
　王宮でどう扱われて、どう捨てられたか」

　淡々とした声なのに、言葉の端にかすかな怒りが滲む。

「知ろうと思えば、こっちで調べることもできる。
　リリスに命じれば、王都の噂くらいはいくらでも拾ってこられる」

　実際、もう半分くらいは知っている。
　カインの存在も、バルドゥールの思惑も。

　だが、それはレイアの知らないところで集めた情報だ。

「でもな」

　レオンは、ゆっくりと顔を傾けてレイアを見る。

「俺は、“そのやり方”は好きじゃない」

「……」

「話したい時に話せ。
　話したくないうちは、黙ってていい」

　夜の空気に、その言葉が静かに広がる。

　レイアは、思わずレオンの横顔を見つめた。

「……いいの？」

「何が」

「国の元聖騎士を拾ってきておいてさ。
　過去ほっとくって、普通に危なくない？」

「危なくなったら、そのとき考える」

　あっさりした答えだった。

「今、お前がここにいる。
　剣を振って、飯食って、時々変な顔して笑ってる」

「変な顔は余計」

「その“今”に支障が出るなら話せ。
　出てないなら、無理にこじ開ける理由はない」

　言いながら、レオンの尾がゆっくりと揺れた。

「――お前の心を守るのは、王としての責任じゃなくて、俺が勝手に決めた“レオンとしての仕事”だ」

「レオンとしての……」

「王様特権とは別枠な」

「そんな枠増やさないで」

　でも、その言葉は、胸の奥にじん、と染み込んだ。

　王として、じゃない。
　国のため、でもない。

　レイアという一人の人間の心を、「守る」と決めてくれている。

（そんなふうに言ってくれる人、今までいなかったな）

　王都で、誰かが自分の心の状態を気にかけてくれたことなんて、あっただろうか。
　ロイク団長がたまに「休め」と言ってくれたけど、それも半分は「戦力の維持」のためだ。

　レオンの言葉は、もっと個人的で、我が儘で、勝手だ。
　でも、その勝手さに、不思議と安心する。

「……ずるいよね、そういう言い方」

　レイアは、膝の上で指を絡めて呟いた。

「逃げ道、ちゃんと残しておいてくれるくせにさ。
　“話したい時に話せ”とか言われたら、話さずにいる方が難しいじゃん」

「難しいなら話せ」

「誘導がうまいんだよなあ、この王様……」

　苦笑まじりに、息がこぼれる。

　レイアは、夜の空気を深く吸い込んだ。

　胸の奥にこびりついていた黒い氷の塊が、少しだけ軋む音がした気がする。

「……じゃあ」

　自分で、自分の胸に手を差し込むみたいに、慎重に言葉を探す。

「ちょっとだけ」

「ちょっとからでいい」

　レオンは急かさない。
　ただ、そこにいて、待ってくれる。

　だったら――。

「私、失敗したんです」

　最初に出てきたのは、その言葉だった。

「アルストリアの王太子殿下の護衛任務で。
　婚約者のアリシア様を守り切れなかった」

　あの日の景色が、ゆっくりと脳裏に浮かぶ。

　森の中。
　魔物。
　血の匂い。
　鋭い爪。
　悲鳴。

「アリシア様が……命令無視して森の奥に入って。
　止める暇もなくて、魔物に囲まれて」

　声が、少し震えた。

「私、必死で庇いました。
　致命傷は防いだ。
　でも、足には傷が残った」

　そこまで言うと、喉が詰まって、それ以上が出てこなくなる。

　言葉にした瞬間、あの日のアリシアの泣き真似や、セルジオの冷たい瞳が鮮明に蘇るからだ。

「それで、“失態”だと？」

　レオンの声が、低く冷たくなる。

「はい」

　吐き出すように、レイアは続ける。

「“王太子妃の足に傷一つ残した罪は重い”って。
　命令無視を指摘したら、“婚約者を責めるのか”って。
　私の言い分は全部、“不敬”で切り捨てられて」

　大広間で受けた視線の重さ。
　王太子の言葉。
　紋章を投げつけられた感覚。

「“庶民のくせに”、って。
　“ここまで上り詰めただけで褒めてやるよ”って。
　あとは、もう……全部、私の“失敗”になって」

　それが「公式の記録」だ。
　王都で語られる「真実」。

　騎士たちも、貴族も、半分はそれを信じた。
　残りの半分は、信じていなくても、逆らわなかった。

「だから、私――」

　指先が、ぎゅっと握り込まれる。

「“失敗したんだ”って。
　“守れなかったんだ”って。
　何度も何度も、自分に言い聞かせてきました」

　そうじゃないと、やってられなかった。

　国の判断が間違ってるなんて、考えたくなかった。
　王太子が、自分の保身のために切り捨てたなんて、認めたくなかった。

　だから全部、自分の責任にした。

　守れなかった。
　至らなかった。
　足りなかった。

「だから……」

　声が、震える。

「今でも、ときどき思うんです。
　“私があそこで完璧に守れてたら、追放されなかったのかな”って。
　“もっと上手く立ち回れてたら、全部丸く収まってたのかな”って」

　星空が滲む。

　涙は落としたくなくて、上を向いたまま唇を噛む。
　でも、滲みは止まらない。

「――それは」

　レオンの声が、そこで静かに割り込んだ。

　その声音には、これまで聞いたことのない種類の怒りが混ざっていた。

「お前の失敗じゃない」

　即答だった。

　間も、ためらいもなく。

　レイアは、思わず横を向く。

「……でも」

「“でも”じゃねえ」

　レオンの金色の瞳が、真っ直ぐにレイアを捉える。

「致命傷を防いだ。命を守った。
　それを、“足に傷が残ったから失敗”だと切り捨てた」

　言葉を一つずつ噛み砕くみたいに吐き出す。

「真実を知らないくせに、お前を切り捨てた国の方が――よほど無能だ」

　淡々としているのに、一言一言に重さと熱がこもっていた。

「命より“見た目”を優先する。
　命令無視を咎めるどころか、庇った騎士を処罰する。
　事情を聞くこともせず、“庶民だから”って理由で全責任を押しつける」

　レオンは鼻を鳴らした。

「そんな判断しかできない王太子と貴族どもが、“失敗”だ」

「っ……」

　胸の奥で、何かが大きく揺れた。

　自分では、絶対に口に出せなかった言葉。
　国を、「失敗」と呼ぶこと。

　それを、レオンはあっさりと言ってくれる。

「アルストリアの事情は、ここから全部は見えねえ。
　だから、完全な正解なんて言えねえ」

　レオンは、そこで少しだけ言葉のトーンを落とした。

「だが――間違いなく言えることが一つある」

　視線が、星空からレイアへと戻る。

「お前を知ろうともせず、“庶民だから”“女だから”って理由だけで切り捨てた判断は、
　王としても、人としても、クソだ」

「レオン、王様なのに口悪い……」

「悪くなるときもある」

　珍しく自覚したのか、レオンは小さく息を吐いた。

「俺は、お前の剣を見てきた。
　剣筋も、視線も、踏み込みも」

　庭で素振りをしていた朝。
　訓練場での模擬戦。
　トラウマと向き合いながら振り下ろした一撃。

「自分を削ってでも守ろうとする奴の動きだ」

　レイアの喉が、かすかに鳴る。

「守ろうとして、結果として“完全には守れなかった”。
　それを“失敗”と呼ぶのは簡単だ」

　レオンはゆっくりと首を振る。

「だがな。
　俺は、“一度でも守ろうとしなかった奴”のほうを、本物の失敗と呼ぶ」

　言葉が、胸の奥に打ち込まれる。

「お前は、そっちじゃない」

　静かな、断言。

「それだけは、俺の目を信じろ」

　レイアは、もう両手で顔を覆っていた。

　ぐしゃぐしゃに泣き顔になるのがわかっていたから。
　こんなところ、王様に見せたくなかったから。

　でも、止まらなかった。

　目の奥にこびりついていた黒い氷が、音を立てて割れていく。

　冷たさと一緒に、痛みも溶け出して――
　涙になって溢れ出る。

「……ずるい」

　しゃくりあげながら、どうにか言葉を絞り出す。

「そんなふうに言われたらさ。
　今まで、全部自分のせいだって思ってきたのが、バカみたいじゃん……」

「バカみたいでいい」

　レオンは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「バカだったって気づけたら、その分だけ、次はマシになる」

「言い方ぁ……」

　涙の奥で、苦笑いが混じる。

　温かいものと冷たいものが、胸の中でぐしゃぐしゃに混ざって――
　でも、さっきまでより、ずっと息がしやすくなっていた。

　しばらくの間、レイアはただ泣いた。
　子どもみたいに、ぐちゃぐちゃになって。

　レオンは、その間ずっと黙って星を見上げていた。
　慰めの言葉も、余計な気遣いも挟まず、ただ隣に座り続ける。

　それが、何よりありがたかった。

　やがて、泣き疲れて、呼吸が落ち着いてきた頃。

「……ごめん」

　レイアは、鼻をすすりながら呟いた。

「泣きすぎて、庭の水分バランス崩した」

「庭の心配か」

「いや、ほら。元聖騎士がこんなとこでわんわん泣いてるとか、威厳ゼロじゃん」

「元とか威厳とか、どうでもいい」

　レオンは、軽く肩をすくめる。

「ここで泣けるなら、それだけで充分“強い”」

「泣いてるのに？」

「泣けない奴のほうが、よっぽど危ない」

　その言い方に、妙な説得力があった。

（この人も、昔、泣けなかった時期とかあったのかな）

　そんなことを考えてしまう。

「……レオン」

「なんだ」

「もし」

　言葉を選びながら、レイアはゆっくりと尋ねた。

「もし、アルストリアが――
　“レイアを返せ”って言ってきたら、どうする？」

　問うつもりなんてなかった。
　でも、さっきから、胸の奥でずっと引っかかっていた疑問だった。

　魔物の被害が増えている話は、少し聞いたことがある。
　リリスの口から、王都の不穏な噂も耳に入っている。

（私を戦力として見てたなら、いつか惜しくなるかもしれない）

　足りなくなったから、拾い直す。
　捨てたものを、都合よく取りに来る。

　そのとき、自分は――どうすればいい？

　答えが出ないまま、レイアは問いを口にしてしまった。

　レオンは、一瞬だけ目を細めた。

　星明かりの下で、その瞳の奥に炎が灯るのが見える。

「向こうが泣きついてきても」

　低く、しかしはっきりと。

「お前を返す気はない」

　言葉だけなら、冗談みたいに軽い。
　でも、その声音には、本気の熱が含まれていた。

　レイアは、思わず息を飲む。

「……そんなこと言って大丈夫なの？」

「大丈夫じゃなかったら、もっと燃えるだけだ」

「物騒なことをさらっと」

「ザルヴェルは、“拾ったもの”を簡単には手放さない」

　レオンは、空を見上げたまま続ける。

「お前がここで剣を振って、飯を食って、笑って、泣いて――
　そうやって積み重ねた“今”は、もうザルヴェルの一部だ」

　レイアの胸が、大きく鼓動する。

「戦力として、だけじゃない。
　“家族”って言葉は軽すぎるが――“俺の側にいる奴”として」

「言い方ぁ……」

「うまく言えねえんだよ。そういうの」

　レオンは、少しだけ耳を伏せた。

「とにかく」

　わざとらしく咳払いをひとつして、言い直す。

「アルストリアが何を言おうが、
　“黒狼王レオンがザルヴェルのレイアを返す”って選択肢は、俺の中にはない」

　まっすぐな宣言だった。

　レイアは、自分の胸に手を当てる。

　さっきまで氷が張り付いていた場所に、今はじんわりとした熱が広がっていた。
　それは、焚き火の近くに手をかざしたときのような、安心する暖かさ。

「……そんなこと言われたらさ」

　レイアは、目元を指でこすりながら笑う。

「ちょっとくらい、“ここにいてもいいのかな”って思っちゃうじゃん」

「思っとけ」

　レオンは短く返す。

「お前の居場所は、もう向こうにはない。
　あるとしたら、ここだ」

　星空を背景にした横顔は、どこまでも不器用で、どこまでも真っ直ぐだった。

　レイアは、ゆっくりと目を閉じる。

（“捨てられた場所”じゃなくて――）

（“拾われた場所”を、ちゃんと見たいな）

　そんな気持ちが、自然と湧いてきた。

　黒い氷は、完全には消えていない。
　まだ胸の奥に残っている。
　でも、その周りを囲むように、ザルヴェルの人たちの顔と、ここでの時間が、少しずつ積もっていく。

　ミナの笑顔。
　ガレスの不器用な励まし。
　リリスの鋭い目と茶目っ気。
　そして、隣で星を見上げている黒狼王の横顔。

「……レオン」

「なんだ」

「ありがと」

　素直に、その言葉が出てきた。

「私のこと、こんなふうに言ってくれる人、初めてだから」

「そうか」

　レオンは、わずかに口元を緩めた。

「じゃあ、その“初めて”は、しばらく俺だけのもんでいいな」

「ちょっと何その独占欲の出し方」

「王様特権だ」

「そこに戻るのか……」

　やれやれ、と頭を振りながらも、レイアは笑った。

　心から、ちゃんと笑えた気がした。

　夜空の星は、相変わらずきらきらと瞬いている。
　アルストリアからも、ここザルヴェルからも見える星。

　でも、今レイアが見上げているのは――
　もう、「追放された国の空」じゃない。

　黒狼王の決意と、「彼女を手放さない」という不器用な誓いの下で、
　新しい居場所の空だった。