王宮から捨てられた元聖騎士の私、隣国の黒狼王に拾われて過保護にされまくる

第12話 「選択を迫られる心」

　アルストリアの使者が去った、その日の夕方。

　空は薄い紫に染まりかけていて、城の影が長く伸びていた。

　訓練場での片付けを終えたレイアは、ミナと一緒に武器棚に木剣を戻している最中だった。

「――レイア」

　静かな呼び声に振り向くと、訓練場の入口にレオンが立っていた。

　いつもの軍服ではなく、黒のシャツに軽い上着。
　でも、その金色の瞳は真剣で、冗談を言いに来た空気じゃない。

「陛下、お疲れ様です！」

　ミナがぴしっと背筋を伸ばす。

「さっきの使者、すごかったですね！　“返還”とか言ってて――」

「ミナ」

　レオンが、短く名前を呼んだ。

　それだけで、ミナは「あ、はい！」と口をつぐむ。
　空気を読むスピードは、年齢の割に異常に早い。

「レイア」

　今度はレイアの方を見る。

「時間、いいか」

「……うん」

　レイアは、木剣から手を離した。

　胸の奥が、嫌な予感と緊張でじわじわと熱くなる。

　レオンは訓練場の奥を顎で示した。

「人が少ないところのほうがいい。……来い」

「いってらっしゃいです、レイアさん」

　ミナが小声で囁く。

「泣きそうになったら、あとで私の胸貸しますからね！」

「そういうフラグ立てないで」

　苦笑しながらも、その言葉が少しだけ心強い。

◇　◇　◇

　訓練場のさらに奥、石壁に囲まれた小さな裏庭がある。

　日が傾くと、そこはほとんど影に沈んで、昼間は誰も寄りつかない。
　でも、レオンはたまにここで一人になっていた。

　今日も、風はひんやりとしていて、落ち葉が足元でかさりと音を立てていた。

「ここ、寒いね」

「頭冷やすにはちょうどいい」

「私の頭、そんなに熱暴走してた？」

「してる」

　即答か。

　でも、その即答が、逆に少し安心させる。

　レオンは石壁にもたれかかり、腕を組んだ。
　レイアはそれを正面から見られなくて、少し斜めの位置に立つ。

「さっきの謁見」

　レオンが切り出した。

「上から見てたろ」

「……うん。ミナが連れてってくれた」

「全部、聞こえてたか」

「聞こえちゃった」

　余計なところまで、全部。

　“必要不可欠な戦力”
　“返還”
　“祖国のために力を尽くしてほしい”

　王太子の署名が入った、あまりにも図々しい要請。

　思い出しただけで、胃がきゅっと痛む。

「隠すつもりもなかったからな」

　レオンは息を吐く。

「……向こうは、お前を“戦力”として返せと言っている」

　はっきりと、言った。

　遠回しもごまかしもない。
　その言い方が、逆に優しいと思ってしまう自分がいる。

「“庶民の女騎士”として切り捨てておいて、今になって“必要だから返せ”だ。
　笑わせる」

　言葉は辛辣だった。

　でもその棘は、レイアに向いていない。
　全部、アルストリアに向けられている。

「……レイア」

　レオンは腕を解き、まっすぐにこっちを見る。

　その視線は、戦場で敵を見据えるときよりも、ずっと慎重で、ずっと真剣だった。

「行きたいなら止めない」

「……っ」

　心臓が、大きく跳ねた。

　覚悟していた言葉なのに、実際に口にされると、想像以上に痛い。

「行きたいって、思ってるって……思う？」

　自分でも、情けない質問だと思う。
　でも、聞かずにはいられなかった。

　レオンは少しだけ眉をひそめる。

「さあな」

　正直すぎる答えだった。

「“民を守りたい”って顔もしてたし、“今さらどの面下げて”って顔もしてた」

「……うん、両方してたと思う」

「あと、“ここを失いたくない”って顔もしてた」

　その一言で、呼吸が止まりそうになる。

　レイアは、顔をそむけた。

「全部、見られてるのね……」

「見える」

　レオンはあっさり言う。

「だから、俺が決めるわけにはいかない」

　石壁に握った拳が、ひんやり冷たい。

「お前が、どうしたいかだ」

　わかってる。
　その通りだ。

　でも、それを突きつけられるのは、怖い。

「……ただし」

　レオンの声が、ほんの少しだけ低くなった。

　目を向けると、視線が一瞬だけ泳ぐ。

「行きたいなら止めない。……ただし」

　さっきよりも、わずかに小さい声。

「俺は嫌だ」

　静かな本音。

　胸の奥に、ぽたり、と何かが落ちる音がしたような気がした。

「お前に剣を振ってほしいのは、ここだ」

　レオンは続ける。

「ザルヴェルで。
　うちの奴らを守るために。
　俺の隣で」

　いつものような強引さがなくて、逆に苦しい。

「でも、“騎士としての本能”ってやつも、俺は知ってる」

　金の瞳が、少しだけ遠くを見る。

「守れる場所があるなら、守りたいと思う。それが、“捨てられた場所”であっても」

　言い切るその声には、自分の過去も混ざっている気がした。

「だから、決めろ」

　レオンは短く言う。

「“アルストリアのために戦うレイア”になるのか」


「“ザルヴェルの人として、アルストリアの民を助けるレイア”になるのか」

　その選択肢の出し方が、ずるいくらい優しかった。

　レイアは、唇を噛む。

「そんな、簡単に――」

「簡単じゃないのはわかってる」

「だったら、もうちょっと待ってくれても――」

「時間はそこまでねえ」

　レオンの言葉は、現実的だった。

「向こうの魔物災害は、日に日に悪化してる。
　のんびり悩んでるうちに、村がいくつも消し飛んでからじゃ、遅い」

「……っ」

　わかってる。
　騎士として、生きてきたからこそ、わかる。

　決断が遅れたせいで救えなかった命を、何度も見てきたから。

「だからこそ」

　レオンは、レイアの方へ一歩近づいた。

「お前の心が、今どこを向いてるのか。
　それを、ちゃんと聞かせろ」

　逃げ場のない問い。

　でも――逃げずに答えたいと思ってしまう自分もいる。

「……すぐには、答え出せない」

　震える声で、レイアは言った。

「ごめん」

「謝るな」

　レオンは即座に返す。

「悩む時間は必要だ。
　そのために、俺は“行きたいなら止めない”って言ってる」

　でも、と言いかけて、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……“俺は嫌だ”って言ったのは、ただのわがままだ」

「それ、だいぶ重いわがままだよ」

「知ってる」

　自覚はある、らしい。

「ミナたちにも、相談しろ」

　レオンは、ぽつりと付け足した。

「お前だけで抱えるな。
　あいつら、思ってる以上に、お前のことで頭悩ませてるからな」

「……うん」

　それだけ言って、レオンは踵を返した。

　歩き去る背中は、いつもより少しだけ大きく見えた。

（ずるいよ）

　胸の中で、そっと呟く。

（“行きたいなら止めない”って言ってくれるのに、“俺は嫌だ”って）

　どっちに転んでも、きっと、自分は後悔する。
　それでも、選ばなきゃいけない。

◇　◇　◇

　その夜。

　レイアは自室の椅子に座ったまま、ずっと天井を見ていた。

　暖炉の火がぱちぱちと音を立てている。
　外からは、狼の遠吠えと、風の音が微かに聞こえてくる。

（アルストリアに、戻る……？）

　想像してみる。

　白い城壁。
　金の装飾。
　騎士団の紋章。

　そこに立っている自分の姿。

　王太子の護衛に戻るのか。
　魔物討伐隊の指揮をとるのか。
　あるいは、“都合よく使える駒”として、また表舞台に立たされるのか。

　胸の奥が、じわ、と痛んだ。

（今さら、“祖国のために”なんて顔、できるのかな）

　あの大広間での言葉。
　“庶民のくせに”
　“ここまで上り詰めただけで褒めてやるよ”

　それを言った王太子の顔が思い浮かぶ。

　すぐに、裏庭でのレオンの顔が、それをかき消した。

『俺は嫌だ』

　不器用で、真っ直ぐで、やたら心に残る一言。

（……決められない）

　頭の中がぐるぐるして、吐き気がするくらいだった。

　そのとき――

「レイアさーん！　入ってもいいですかー！」

　ドアの向こうから、元気な声。

　ちょっとだけ救われた気持ちになりながら、レイアは立ち上がった。

「どうぞ」

「おじゃましまーす！」

　ドアを開けて飛び込んできたのは、ミナと――その後ろに、ガレスとリリスまでいた。

「なんか、珍しい組み合わせだね」

「“相談しろ”ってレオンが言ってたんで、セットで来ました」

　リリスがさらりと言う。

「一人ずつだと逃げられそうだし」

「逃げないよ！？」

「逃げそうな顔してた」

　ガレスが、部屋の隅の椅子にどかっと腰を下ろす。

「とりあえず座れ。立ったまま悩んでもいいことねえから」

　ミナは、心配そうに尻尾を揺らしながら、レイアの前に腰掛けた。

「レイアさん……アルストリアから、“返せ”って言われたんですよね」

「……聞いてた？」

「城中の噂になってます」

　ミナは、ちょっとだけ目を伏せる。

「“黒狼王、拾った聖騎士を返還拒否”って」

「見出しみたいに言わないで」

　でも、笑ってしまう。
　少しだけ、心が軽くなる。

「……で」

　ガレスが、真面目な目に戻った。

「どうなんだ、アンタ」

「どうって」

「心の中、どっちに寄ってる？」

　ストレートな質問だ。

　レイアは、しばらく言葉を探してから答えた。

「……半々かな」

「半々？」

「民を守りたいって気持ちも、本当なんだ」

　正直に言う。

「向こうで暮らしてる人たちが、困ってるのを想像したら……
　“助けに行かなきゃ”って思う。騎士として」

　孤児院の仲間たち。
　王都の市場の子どもたち。
　名も知らない、何百という顔。

「でも、同時に」

　胸の奥を、ぎゅっとつかまれる感覚。

「“今さらどの面下げて戻れって言うの”って怒りもあるし、
　なにより……ここを、失いたくないって思ってる」

　ザルヴェルの景色が、頭の中に浮かぶ。

　中庭の子どもたち。
　訓練場の土の匂い。
　暖炉の火。
　ミナの笑顔。
　ガレスの笑い声。
　リリスの鋭い目。

　そして、夜の庭園で星を見上げていた、レオンの横顔。

「全部捨てて、戻れるほど……強くない」

　そう言いながら、自分の弱さを突きつけられているようで、少し辛かった。

「弱くねえよ」

　ガレスが、ぼそっと言う。

「俺からしたら、その程度の“葛藤”抱えてて普通だ」

「その程度って……」

「もっとぐちゃぐちゃになっててもおかしくねえって意味だ」

　ガレスは頭をかきながら、視線を落とした。

「……俺もな。昔、自分の“群れ”から捨てられてる」

　レイアは顔を上げた。

「群れ？」

「ああ。俺、生まれた群れじゃ“半端もん”扱いされててな」

　ガレスは、苦笑いのような、寂しげなような表情を浮かべる。

「力はあるけど、言うこと聞かねえ。
　“群れのために死ね”って言われても、“嫌だ”って平気で言う」

「……ガレスらしいね」

「褒めてねえだろそれ」

　肩をすくめる。

「あるとき、戦いで負けたときの“代わり”に、俺が差し出された」

　さらっと、とんでもないことを言った。

「“こいつやるから許してくれ”って」

「それ、捨てられたって言うんじゃ……」

「そう。捨てられた」

　ガレスは、微かに牙を見せて笑う。

「腹立ってさ。
　“そんな群れ、二度とごめんだ”って思った」

「……」

「でもな」

　そこで、彼はレイアを見る。

「だからって、“獣人の群れ全部嫌い”になったわけじゃねえ」

　その一言が、妙に響いた。

「自分を捨てた場所と、自分を拾った場所は、別物だ」

　ガレスは続ける。

「俺を拾ったのはレオンだ。
　“あの群れが要らねえなら、うちがもらう”ってさ」

「言いそう……」

　想像がつくから、笑えてしまう。

「だから、お前がアルストリアを憎むのは、別に止めねえ」

　ガレスの声は、意外なほど優しかった。

「でも、“アルストリアで暮らしてる普通の人間”まで、一緒くたに嫌いになる必要はねえ」

「……」

「そいつらは、お前を追放する決定に関わってねえ」

　静かな指摘だった。

　レイアは、胸の奥がちくりと痛むのを感じながら、ゆっくり頷いた。

「……そっか」

　頭ではわかってたつもりだった。

　自分を捨てたのは、王太子と、その周辺の連中。
　王都全部でも、国全部でもない。

　でも、目の前の現実が辛すぎて、全部ひっくるめて憎もうとしていたのかもしれない。

「ミナは？」

　リリスが、そっと尋ねる。

「ミナは、どう思う？」

　猫耳がピンと立つ。

「私は……」

　ミナは膝の上で手をぎゅっと握りしめた。

「さっきも言いましたけど、元奴隷です」

　明るく言おうとしているけど、少し声が震えている。

「前の主人は、私のこと“物”としか見てなかった。
　“壊れてきたから値引きする”って、普通に言ってました」

　そのときの情景が目に浮かぶようだった。

「だから、“返還”って言葉、すっごく嫌いです」

　ミナは、レイアの目を真っ直ぐ見た。

「レイアさんは、返される物じゃないです」

　その断言に、胸がきゅっとなる。

「でも……」

　ミナは、表情を少し柔らかくした。

「“困ってる人を助けたい”って気持ちまで、捨ててほしくないです」

「……ミナ？」

「私も、陛下に拾われたとき、“二度と人なんて助けたくない”って思ってました」

　ミナの声が、ほんの少しだけ低くなる。

「だって、人に売られて、人に殴られて、人にモノみたいに扱われて……。
　“もう誰も信じない”って決めてた」

「……」

「でも、城で暮らしてるうちに、ちょっとずつ変わってきたんです」

　ミナは、両手を胸の前でぎゅっと握った。

「中庭で転んだ子が泣いてたら、放っておけなかったり。
　疲れて倒れた兵士さんに水持っていきたくなったり。
　レイアさんが初めてここに来たときも、“この人にちゃんとふかふかの布団用意したい”って思ったり」

「……ふかふかの布団、ありがと」

「どういたしまして！」

　ミナはぱっと笑う。

「そうやって、“助けたい”って気持ちが戻ってきたの、正直、すごく嬉しかったんです」

　瞳が、少し潤んでいる。

「だから、レイアさんが、“アルストリアの人を助けたい”って思うの、
　私は否定したくないです」

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

「でも、レイアさんの幸せを犠牲にしてまで、助けに行けとは言いません」

　ミナは首を振った。

「だって、レイアさんが壊れちゃったら、意味ないから」

「ミナ……」

「だから、えっと……」

　言葉を探すように、ミナは尻尾をぱたぱた揺らす。

「“自分の幸せを選んでいい”と思います」

　その一言が、ずしんと心に落ちた。

「アルストリアの人たちを助けたいなら、助けてあげてほしい。
　でも、そのときは、“ザルヴェルのレイアさん”として行ってほしいです」

「……ザルヴェルの」

「はい」

　ミナの声が、強くなる。

「“捨てられた聖騎士”じゃなくて、“こっちで拾われて、大事にされてるレイアさん”として」

　言葉の一つ一つが、温かくて苦しかった。

「リリスは？」

　レイアが問うと、狐獣人の参謀は穏やかに笑った。

「私はね」

　リリスは椅子の背にもたれ、天井を一瞥する。

「生まれたときから、“間者の一族”って扱いでした」

「間者……」

「“嘘つきの血筋”ってやつね。
　どこの国にも嫌われて、でも必要とされて、最後には捨てられる」

　言いながらも、リリスの声に自虐の色はあまりない。
　それが、逆に重い。

「小さい頃から、“あなたは誰かのために死ぬために育てられてるのよ”って言われて育ったわ」

「それ、ひどくない？」

「ひどいわよ。今考えたらね」

　リリスは肩をすくめる。

「でも、当時の私は、それが“役に立つこと”だと思ってた。
　“この国のために死ねるなら、それでいい”って」

「……」

「でもあるとき、使い捨てにされた」

　あまりにもさらっと言われて、レイアは息を呑む。

「情報を渡しすぎたせいで、他国から目をつけられて。
　“あの狐を差し出せば、この件はなかったことにしよう”ってね」

「……」

「笑えるでしょ？　“国のために死ぬ”って教え込まれた人間が、
　“国の都合で売られる”んだから」

　笑っているのに、瞳は少しだけ鋭く光っていた。

「逃げたの？」

「ええ。全力で」

　リリスは楽しそうに言う。

「“間者の血筋”の本領発揮ってところね。
　気配を消して、匂いを消して、名前を捨てて、国さえ捨てた」

「それで、ザルヴェルに？」

「そう。レオンに拾われた」

　リリスは、ふっと優しい顔になる。

「“必要なら、うちで使ってやる”って。
　でも、“うちで死ぬかどうかは、お前が決めろ”って」

「……」

「“国のために死ぬ”んじゃなくて、“自分の意思で動いて、自分の幸せを選べ”って言われたの、
　あれが初めてだったのよ」

　その言葉が、レイアの胸に深く刺さる。

「だから、レイア」

　リリスは真っ直ぐにレイアを見た。

「あなたが“民を助けたい”と思うのは、素敵なことだと思う。
　でも、“国のために自分を捨てなきゃいけない”って思い込みは、捨てていい」

「……」

「あなたは、もう“アルストリアの道具”じゃない。
　“ザルヴェルのレイア”よ」

　その一言で、何かが決定的に変わった気がした。

◇　◇　◇

　夜が更けていく。

　ミナは最後までレイアの手を握って、「どんな選択しても、私はレイアさんの味方ですからね！」と力強く言ってくれた。

　ガレスは立ち上がり際に、「どっち選んでも、ちゃんと戻ってこい」と言った。
　“戻ってくる”ことを当然のように前提にして。

　リリスは部屋を出る直前に振り返り、「決めるのはあなた。でも、背中を押すのは私たち」と微笑んだ。

　扉が閉まり、部屋に再び静寂が訪れる。

　レイアは、椅子から立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

　夜空には、星が浮かんでいる。

　アルストリアからも、ザルヴェルからも見える、同じ星。

（――決めなきゃ）

　自分の心のどこが、一番強く動いているのか。

　民を守りたい気持ち。
　国への怒り。
　今の居場所を守りたい欲張り。
　レオンの「嫌だ」というわがまま。
　ミナたちの、「自分の幸せを選んでいい」という言葉。

　全部、ごちゃごちゃになっている。

　でも、そのごちゃごちゃの真ん中に、ひとつだけはっきりしたものが浮かんできた。

（私はもう――）

　孤児院の屋根の上で見ていた星じゃない。
　王宮の裏庭で見上げた星でもない。

　ここ、ザルヴェルの窓から見上げる星。

（“アルストリアの聖騎士”じゃない）

　追放されて、捨てられて。
　それでもまだ「国のため」と口にし続けるのは、もうやめよう。

（私は――）

　胸の中で、言葉を形にする。

「私は」

　声に出した瞬間、心の中の霧が一気に晴れていくのがわかった。

「私は、ザルヴェルの人として――」

　窓ガラスに映る自分の顔が、真っ直ぐ前を向く。

「アルストリアの人々を、助けたい」

　国のためじゃない。
　王太子のためでも、貴族たちのためでもない。

　あの街で笑っている人たちのため。
　孤児院の子どもたちのため。
　名前も知らない、怯えている誰かのため。

「国じゃなくて、 “人”を助けたい」

　それが、自分の答えだった。

　ザルヴェルのレイアとして。
　黒狼王の隣で剣を振るう、一人の剣士として。

　自分の意思で動くために――
　レイアは、選択を迫られた心の中で、ようやく一本の道を選び取ったのだった。