王宮から捨てられた元聖騎士の私、隣国の黒狼王に拾われて過保護にされまくる

第13話 「二つの国を繋ぐ出陣」

　決意を口にした翌日、ザルヴェルの城は、静かだが確実に慌ただしく動き始めていた。

　中庭では、黒狼騎士団の一部が編成され、武具の最終確認が行われている。
　馬の鼻息、金属のぶつかる音、号令の声。
　それら全部が、「これから国境を越える」という空気を作っていた。

「限定的軍事支援、ねぇ……」

　リリスは執務室の机に山積みになった紙を前に、額を押さえていた。

「“協力してやるけど、舐めた真似したら噛みつくからな”って意味の、上品な言い方」

「上品……？」

　書類を届けに来ていたレイアは、苦笑いする。

　机の上には、リリスがまとめた条約草案が広げられていた。

　――ザルヴェルによる限定的軍事支援。
　――派遣される騎士団への統帥権はザルヴェル側にあること。
　――アルストリア側による協定破りがあった場合、ザルヴェルに制裁権が生じること。
　――そして何より、「元聖騎士レイア・グレイ」に対するあらゆる権利を、アルストリアが放棄すること。

「……やっぱり、ここ、外せないんだね」

　レイアは、条文の中の一行に指を滑らせる。

「“貴国は、レイア・グレイ殿に対する身分上の権利・拘束権・処罰権を一切有さず、今後も要求しないこと”」

「ええ、ここが肝よ」

　リリスは、さらりと言う。

「ここにサインさせない限り、“アルストリアのために戦う”なんて許可、レオンが出すわけないでしょ？」

「……そうか」

「逆に言えば、ここにサインさえさせれば、“アルストリアの戦場に立っても、あんたはもうアルストリアの人じゃない”って証明になる」

　リリスの紅い瞳が、真剣に細められる。

「“ザルヴェルのレイアが、アルストリアの人々を助けに行く”って図式を、文面で確定させるための条文よ」

「なんか、すごいことさらっと言うよね、リリスって」

「職業病みたいなもの」

　狐耳がぴく、と動く。

「それにね。
　“条約破りに対する制裁権”もちゃんと入れておかないと」

「制裁権……」

「例えば、こっちの軍に勝手に命令しようとしたり、レイアを再拘束しようとしたりした場合――」

　リリスは、紙にさらさらとペンを走らせた。

「“協定即時破棄の上、ザルヴェルは自衛権に基づく報復措置を取ることができる”」

「わ、言葉は上品だけど内容が物騒……」

「“やったら噛むよ”って宣言してるだけよ」

　リリスは、楽しそうに口角を上げる。

「舐められるくらいなら、最初から牙を見せておいた方が平和になることもあるの」

「……なるほど」

　アルストリアでは、こういうやり方は見たことがなかった。

　「体裁」と「メンツ」が優先されて、肝心なところは曖昧にされる。
　その結果、弱い立場の人間が損をする。

　ザルヴェルは違う。

　わかりやすく、牙を見せる。
　それが、この国のやり方だ。

「リリス」

「なに？」

「ありがとう」

　レイアがそう言うと、リリスは少し驚いた顔をしてから、ふわりと笑った。

「私は書類を書いてるだけよ。
　実際に国境を越えるのは、レオンと、あんたと、黒狼騎士団」

「書類なかったら、全部口約束だもん」

「そうね」

　リリスは、ペンを置いた。

「だからその代わり、あんたはちゃんと“自分の意思で戦う”こと。
　いいわね？」

「……うん」

　レイアは、しっかりと頷いた。

◇　◇　◇

　出立の日。

　朝靄の中、城門前に黒い旗が掲げられた。

　黒狼の紋章が刻まれた旗。
　その下に、黒狼騎士団の一部が整列している。

　革鎧に黒いマント。
　胸にはそれぞれの紋章と、ザルヴェルの印。
　堂々とした獣人たちの姿は、頼もしさと同時に、どこか荒々しい美しさを帯びていた。

「おー、壮観だな」

　ガレスが大あくびをしながらも、誇らしげに胸を張る。

「今回は“前線叩き潰す部隊”じゃなくて、“状況見てほどよく噛みつく部隊”だけどな」

「ほどよく、って言葉が似合わないよね、ここ」

　レイアは、馬具の締まり具合を確認しながら苦笑する。

　自分の乗る馬車の横には、ミナがちょこちょことついてきていた。

「レイアさん、荷物このくらいで大丈夫ですか！？　途中でお腹空きません！？」

「そんなに食いしん坊の印象ある？」

「訓練終わりにパン追加で食べてるの、私見てます！」

「見られてた……！」

　くだらないやりとりが、少しだけ緊張をほぐしてくれる。

「ミナ」

　レイアは、彼女の頭にそっと手を置いた。

「留守番、頼んだね」

「もちろんです！」

　ミナは、猫耳をぴんと立てて胸を張る。

「城の掃除して、ごはん作る人たち手伝って、レオン様が変な無茶してないかリリス様と監視して――」

「最後の仕事、ハードじゃない？」

「大事なお仕事ですから！」

　その明るさが、ありがたかった。

「レイア」

　少し離れたところから、レオンの声がした。

　振り向くと、黒狼王はすでに馬車に乗っていた。
　金の瞳が集まった騎士たちを見渡している。

「そろそろ行くぞ」

「うん」

　レイアは馬車に乗り込んだ。

　胸の奥で、鼓動が早くなる。

　アルストリアへ向かう。
　かつて守ろうとした国。
　自分を捨てた国。

　でも、今は――

“ザルヴェルの人として、アルストリアの人々を助けたい”

　そう決めた。

　レオンが、黒狼騎士団に号令をかける。

「――出る！」

　低く力強い声が、城門前に響いた。

　騎士たちの声がそれに重なり、黒い軍勢が一斉に動き出す。

　ザルヴェルの王城の扉が開き、黒狼たちが朝靄の中へ消えていく。

◇　◇　◇

　道中。

　前方を騎士たちが進み、後ろには荷車と護衛が続く。
　レオンとレイアは、その真ん中あたりの馬車に乗っていた。

　馬車の中は、思ったより静かだった。

　揺れるたびに、窓の外の景色が少しずつ変わっていく。
　ザルヴェルの黒い山々が少しずつ遠くなり、代わりに、アルストリア側の森が徐々に近づいてくる。

「……変な感じ」

　レイアは、窓から外を眺めながら呟いた。

「何が」

「ザルヴェルからアルストリアへ向かってるってだけで、胸がざわざわする」

「逆じゃなくてよかったな」

「逆だったら、もう歩けないかもしれない」

　それは冗談半分、本音半分だった。

　レオンは向かいの席に座り、腕を組んで揺れに身を任せていた。
　耳はいつものようにぴんと立ち、尾は静かに揺れている。

「国境までは、一日半くらいか」

「そんなもんなんだ」

「“心の距離”より、地理的な距離はずっと短い」

　さらっと言って、レオンは小さく笑う。

　レイアは、その言葉に少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

「レオンはさ」

「なんだ」

「ザルヴェルの外に出るとき、何考える？」

「飯の心配」

「いま真面目な話してるところだよ」

「真面目だ。飯は大事だ」

「そこじゃない」

　レイアは、膝の上で指を絡めながら、少しだけ視線を落とした。

「……怖くない？」

「何が」

「“獣人だから”っていう理由だけで、警戒されたり、嫌われたり、狙われたりするの」

　レオンは、少しだけ目を細めた。

「……昔は、怖かった」

　正直な答えだった。

「俺がまだ“王”になる前、周りの国は、獣人を“危険な獣”か“使い捨ての兵”としてしか見てなかった」

　レオンの声が、少し低くなる。

「和平の話をしに行って、向こうの城で毒を盛られたこともある。
　笑顔で握手してきた王子が、背中に刃を向けてきたこともある」

「……」

　想像しただけで、胃が縮こまるような話だ。

「自分の国を守るための“脅威”として見られるのは、まだいい」

　レオンは続けた。

「“獣だから”“人じゃないから”って理由だけで、話を聞く前から刃を向けられるのは……正直、うんざりした」

　その言葉には、深い疲れが滲んでいた。

「それでも、王になってからは、それに耐え続けるしかなかった」

　金色の瞳が、少し遠くを見る。

「俺が怒って牙を剥けば、“やっぱり獣だ”って言われる。
　黙っていても、“何考えてるかわからないから危険だ”って警戒される」

「どうすればよかったの？」

「知らん」

　即答だった。

「今でも、完璧な答えなんてわからない」

　レオンは、馬車の天井を見上げた。

「ただ、ひとつだけ決めてたことがある」

「ひとつ？」

「――“守れなかったものを、これ以上増やさない”ってことだ」

　その言葉に、レイアの心が小さく震えた。

「昔、守れなかった奴が何人もいる」

　レオンの声は静かなままだが、その奥に燃えるものがある。

「俺を庇って死んだ奴もいれば、俺の命令で前線に出て、戻ってこなかった奴もいる。
　暗殺者の刃から守り切れなかった側近もいるし……」

　そこで、ちらりとレイアを見る。

「俺が“ちゃんと言葉にできなかった”せいで、離れていった奴もいる」

「……言葉に、できなかった？」

「“こいつを大事に思ってる”ってことを、ちゃんと伝えられなかった」

　レオンは、少しだけ苦い顔をした。

「強がったり、意地張ったり、“王だから”って変なプライド掲げたりしてる間に、そいつはどこかに行った」

「……」

「だから、もう失いたくない」

　金の瞳が、まっすぐにレイアを捉える。

「国も、部下も、拾った奴も。
　――お前も」

「……っ」

　胸の奥で、何かが強く鳴った。

　レイアは視線を逸らし、窓の外を見た。

　揺れる景色が、よく見えない。

「レオンはさ」

　かすれた声で、言葉を継ぐ。

「最初から“王様として立派だった人”ってわけじゃないんだね」

「当たり前だ」

　レオンは小さく息を吐いた。

「俺は生まれつき黒狼族の血が濃いから、“強くて怖い存在”として担ぎ上げられただけだ。
　王としての器なんて、最初はどこにもなかった」

「でも、今は、ちゃんと王様してる」

「してるように見えれば、それでいい」

　肩をすくめる。

「本当は、今でも迷ってばかりだ」

　その正直さが、レイアの胸にじん、と染みた。

「レイアは？」

「え？」

「さっき、“ここを失いたくないくらいには、自分勝手になった”って顔してた」

「顔、見られすぎでは」

「見える」

　やっぱり、とため息がこぼれる。

　少しの沈黙のあと、レイアは、自分の過去に触れる決意をした。

「……私も、最初から“立派な騎士になりたかったわけじゃない”んだ」

　自分の指先を見つめながら、静かに話し始める。

「孤児院で育ったって話、したっけ」

「少しだけな。“パンを盗みかけた奴”と一緒だったって」

「カインのこと……」

　名前を口にした瞬間、胸の奥がちくりと痛む。

「狭くて、寒くて、食べ物も少なかった。
　ケンカも多くて、毎日生きるのに必死で」

　孤児院の薄暗い廊下。
　薄い毛布。
　パンの匂い。

「弱いと、真っ先に奪われるんだ」

　ぽつりと、言葉が零れる。

「パンも、寝床も、居場所も。
　“自分は弱い側だ”って自覚しながら生きるの、すごく苦しかった」

　だから――

「聖騎士を初めて見たとき、雷に打たれたみたいだった」

　孤児院の前の道を、白銀の鎧が通り過ぎた日。

「馬に乗って、眩しい鎧着てて。
　子どもが怯えてるのを見て、さっと盾を構えて」

　あの日の光景は、今でも鮮明だった。

「“強い人って、こんなふうに誰かを守れるんだ”って思った。
　“ああなれたら、弱い自分を変えられるんじゃないか”って」

　レイアは、膝の上で手をぎゅっと握る。

「誰かを守れる自分になれたら、
　“弱いから奪われる側”じゃなくて、“守る側”になれるんじゃないかって」

「……だから、聖騎士に憧れたのか」

「うん」

　こくりと頷く。

「自分が満たされたいって気持ちもあったと思う。
　“誰かを守ってる自分”になれたら、弱かった自分を否定できるような気がした」

　正直、きれいな動機じゃない。

「でも、騎士として訓練してるうちに、
　“守れるようになりたい”って気持ちそのものが、だんだん本物になっていった」

　戦場で見た、泣きながらありがとうと言う人たち。
　倒れていく仲間。
　魔物に焼かれた村。

「だから、王太子の護衛を任されたとき、本当に嬉しかったんだ。
　“ああ、ここまで来られたんだ”って」

　その分、落とされたときの衝撃も大きかった。

「“守れなかった”って言われて、
　“庶民のくせに”って言われて、
　“ここまで上り詰めただけで褒めてやるよ”って言われて」

　言葉を吐き出すたびに、胸の奥が軋む。

「“ああ、私の憧れって、この国にとってはそんな程度だったんだ”って」

「……」

「だから、レオンに拾われたとき、正直混乱してた」

　窓の外の景色が、少しずつ森に変わっていく。

「“自分を捨てた国”と、“拾ってくれた国”の間で、
　どっちの自分が本物なのか、わからなくなってた」

「今は？」

　レオンの問いかけに、レイアはゆっくりと目を閉じた。

　ミナの笑顔。
　ガレスの笑い声。
　リリスの冷静な視線。
　レオンの、不器用な優しさ。

　それら全部が、胸の中に浮かんでくる。

「今は――」

　瞼を開ける。

「“ザルヴェルのレイア”が、本物だと思ってる」

　その言葉は、自分でも驚くほど自然に出てきた。

「アルストリアのことも、完全に嫌いになんてなれない。
　育った場所だし、守りたかった人もいるし、今も困ってる人もいるから」

　でも、と続ける。

「そこに戻って、“国のための聖騎士”になるつもりは、もうない」

　レオンの瞳がわずかに和らぐ。

「“ザルヴェルの人として、アルストリアの人を助ける”」

　レイアは、自分の胸に手を当てた。

「それが、今の私の“騎士としての本能”なんだと思う」

　国のためじゃない。
　誰かの見栄えのためでもない。

　自分が守りたいと思う人たちのために剣を振るう。

　それが、弱かった自分が、必死に掴み取った答えだ。

「……いい顔だ」

　レオンがぽつりと言った。

「え？」

「前より、ずっといい顔してる」

　レオンは、腕を組み直した。

「アルストリアにいるときのお前を直接見たわけじゃないが――
　こっちに来たばかりの頃より、ずっと“今”を見てる顔だ」

「そう、かな」

「そうだ」

　金の瞳が、静かに光る。

「国境を越える前に、そういう顔してくれてて、助かる」

「こっちの台詞なんだけど」

　レイアは、照れ隠しのように笑ってみせる。

　馬車は揺れ続ける。
　車輪の音が、一定のリズムで耳に入る。

　会話が一度途切れ、静寂が流れた。

　やがて、レオンがぽつりと口を開く。

「レイア」

「ん？」

「さっき、“昔、言葉にできなかったせいで、離れていった奴がいる”って話をしただろ」

「ああ」

「――今度は、ちゃんと言う」

　レオンは、視線を逸らさずに言った。

「お前が、怖くても、揺れてても、
　それでも前を向こうとしてること、俺は尊敬してる」

「……っ」

「だから、ザルヴェルのレイアとしてアルストリアに行くって決めたお前を、誇りに思う」

　それは、騎士として、ではなく――
　一人の人間としての“尊敬”の言葉だった。

　胸の奥が、じん、と熱くなる。

「ずるいよ」

　レイアは、目元を指で押さえた。

「そういうこと、今さら言わないでよ」

「今さらじゃない。今だから言う」

　レオンは、少しだけ意地悪そうに笑った。

「国境を越える前に言わないと、後で後悔するからな」

「そういうところだけ妙に自覚的だよね、ほんと……」

　ため息をつきながらも、笑いが混ざる。

　馬車の外では、黒狼騎士団の声が聞こえる。
　遠くでカラスが鳴き、風が木々を揺らしている。

　ザルヴェルの領土は、もうすぐ終わる。
　この先には、アルストリアの大地が広がっている。

　かつて守ろうとした場所。
　自分を捨てた場所。
　そして今、ザルヴェルのレイアとして再び踏み込む場所。

　――でも、その道の上で。

　二つの国を繋ぐ馬車の中で。

　黒狼王と元聖騎士の心の距離は、
　国境という線よりも、ずっと確かな形で縮まっていくのだった。