平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第2話：追放の門、境界の森

扉が閉まる音って、こんなに残酷なんだ。

王城の廊下を引きずられるように歩かされて、セリアはずっと、足元の石畳だけを見ていた。
見上げたら、たぶん折れる。
豪奢な装飾も、掛けられた絵画も、すれ違う侍女の視線も、全部が「ここに君はいない」って言ってくる。

「……早く歩け」

兵士の声は低くて、疲れている。怒っているわけじゃない。
その“疲れてる”が、いちばんきつい。
日常的に追放があるみたいな口ぶりだから。

「私、どこに……」
声を出すと、喉の奥が乾いた紙みたいに擦れる。

「門の外だ」
「外って……街？　宿とか……」

兵士が鼻で息を吐いた。
「森だ。境界の森」

境界、という言葉に、背中が冷える。
境界は、普通の場所じゃない。
わざわざそんな名前がつくってことは、そこに“越えちゃいけない線”がある。

「食べ物は……」

「知らん」
短い。切れる。
でも、優しさがゼロではない。
彼はセリアを見ないまま言う。

「死ぬなよ。めんどくさい」

めんどくさい。
その言葉でセリアの心が一瞬、空っぽになる。
私の命って、その程度なんだ。

廊下を抜けると、夜風が流れ込んできた。
城の中は香が濃かったのに、外は冷たくて、湿っていて、土の匂いがする。
鼻の奥が痛いほど“現実”だ。

城門へ向かう道は、松明の火が一定間隔で揺れている。
火の色はあったかいはずなのに、セリアの体温は戻らない。
指先が冷えたまま、心臓だけが熱い。

「……あの」
セリアは、背中に向かって言った。
「一つだけ、聞いてもいい？」

兵士が面倒そうに頷く。

「私、帰れないの？」
「元の世界に。戻る方法とか……」

しばらく沈黙。
兵士は止まらず歩きながら、ぽつりと言った。

「知らん。貴族様が決めることだ」
「じゃあ、王様は……」

「決めた」
それで終わり。

決めた。
その三文字が、セリアの胸に落ちて、ズンと沈む。
説明はない。相談もない。
世界が勝手にルールを決めて、私は従うしかない。

でも、泣かない。
泣いたら負ける気がする。
負けるっていうのは、あいつらの言葉を正しいと思ってしまうこと。
「余計なものだった」って、自分で自分に判子を押すこと。

それだけは、嫌だった。

門の前に着いた。
巨大な鉄の扉。金具。鎖。
城というより、牢獄の出口みたいだ。
扉の向こうは闇で、空気がひやりと厚い。

「開けろ」

兵士が命じると、門番が無言で鎖を外した。
金属が擦れる音が、夜に響く。
嫌な音。背骨が震える。

扉が軋みながら開く。
闇が流れ込む。
冷たい風が、セリアの頬を切った。

「ほら」
兵士がセリアの腕を離し、背中を軽く押す。
軽い。
軽いのに、世界が終わるみたいな圧。

「待って……」
セリアは門の境目で踏ん張った。

兵士は、少しだけ目を細めた。
それは怒りじゃなく、迷いに近い。

「……持ってけ」
彼は腰の袋から、硬い乾パンのようなものを二つ、放るようによこした。
セリアは反射で受け取る。
手のひらに当たったそれは、冷たくて、重い。

「ありがとう」
そう言った瞬間、セリアの喉が詰まった。
涙じゃない。
ありがたさが、今の自分には贅沢すぎて、胸が痛い。

兵士は顔を背けた。
「礼はいらん。死なれると書類が増える」
口は悪い。
でも、さっきより少しだけ、人間だった。

次の瞬間。

ぐん、と背中を押された。

「――行け」

セリアの身体は闇へと放り出され、足が土を踏んだ。
門の外はぬかるんでいて、靴が沈む。
湿った泥の匂いが強い。
遠くで獣が鳴く声がして、空気が張り詰める。

振り返る。
門の内側は松明の光で明るく、そこに人がいる。
門の外側は闇で、セリアひとり。

「……っ」

言葉が出ない。
出したら、泣いてしまうから。

「閉めろ」

門番の声。
鎖が引かれる音。
鉄が動く音。
そして――扉が閉じる。

ゴォン。

その衝撃音が、胸の奥にまで響いた。
心臓の真ん中を叩かれたみたいに、息が止まる。

セリアは、門に手を伸ばしかけて、やめた。
触ったら、縋ってしまう。
縋ったら、負ける。

門の上から、兵士の声が落ちてきた。
「朝までに森を抜けるな。境界だ。……変なのがいる」

変なの。
それは、獣のことじゃない。
セリアは直感で分かった。

「変なのって……なに」
聞き返しても、返事は来なかった。
城の内側は、もう日常に戻っていく音しかしない。

セリアは闇へ向き直った。
月が薄く雲に隠れていて、足元がほとんど見えない。
でも、木々の影がある。
森がそこにある。

湿った土。
草の匂い。
冷たい風。
それらが一斉に「よそ者」を嗅ぎ取っているみたいだった。

歩き出す。
一歩。二歩。
足元の泥がぐちゅ、と鳴る。
夜の森の音は大きい。
虫の羽音。枝の軋み。遠い獣の息遣い。
自分の呼吸さえ騒音に感じる。

「……帰りたい」
口の中で言って、舌が苦くなる。
帰りたい場所って、どこだろう。
元の世界？
それとも、ほんの数分前まで立っていた玉座の間？

どっちも違う。
私はもう、どこにも属してない。

ふと、空腹が胃を絞った。
乾パンを取り出して齧ると、硬すぎて歯が痛い。
でも噛むたびに少しだけ、身体が「生きてる」と主張する。
味はしない。粉っぽい。
それでも飲み込んだ。

歩く。
歩くしかない。
止まったら、怖さが追いつく。

森は徐々に深くなる。
木の幹が太くなり、葉が密になり、空が見えなくなる。
湿度が増し、空気が重い。
呼吸をすると、肺が冷たい水を吸い込んだみたいに痛む。

でも、どこか甘い匂いも混ざっていた。
花の香りに似てるけど、花じゃない。
蜂蜜のようで、砂糖のようで、でも舌に残るのは金属っぽい後味。

「……なに、これ」
声にすると、闇に溶ける。

その時、視界の端で、淡い光が走った。
星の欠片みたいな小さな光が、すっと消える。

気のせい。
そう思おうとした瞬間、また光が走る。
今度は二つ。三つ。
まるで、誰かが森の中で小さな灯りを持って歩いているみたいに。

セリアは立ち止まった。
足元の泥が静かになり、森の音が急に大きく聞こえる。

――見られてる。
肌がざわつく。
背中に冷たい指が触れたみたいに、肩が強張る。

「誰……？」

返事はない。
代わりに、遠くで獣が低く唸る声がした。
鳥が一斉に飛び立つ羽音。
何かがこちらに近づいている気配。

セリアは走ろうとして、足がもつれる。
泥が靴を引っ張る。
息が乱れる。
心臓が喉に上がってくる。

「……やだ、やだ……」

口から漏れた言葉は、小さい。
泣き声になりかけて、セリアは唇を噛む。
泣いたら負け。
でも、今は――負けとか勝ちとか言ってる場合じゃない。

空腹。
恐怖。
寒さ。
全部が一気に襲ってきて、膝が笑い始めた。

セリアは木の幹に手をつき、呼吸を整えようとする。
だけど、掌に触れた樹皮がやけに冷たい。
まるで生き物の皮膚みたいに、じっとりしている。

もう一度、視界の端に光が走る。
今度は近い。
目を向けると、そこには何もない。
……いや。何もないのに、空気だけが揺れている。

セリアは乾パンの残りを握りしめた。
武器にもならない。
でも、握っていないと指が震えて落ちそうだった。

「だれか……」
声が擦れる。
「お願い、誰か……！」

その瞬間。

足元の落ち葉が、ふわりと浮いた。

落ち葉が浮くなんて、ありえない。
風でもないのに。
誰かが手で掬ったみたいに、葉が持ち上がって、ゆっくりと揺れる。

セリアの呼吸が止まる。

葉の下、闇の中で、何かが“動いた”。
小さな影。
人の形でも獣の形でもない。
それは輪郭だけが淡く発光していて、現実の焦点が合わない。

そして――囁きがした。

耳元じゃない。
頭の内側。

「……落としもの？」

声は軽い。
子どもみたいに無邪気で、でもどこか冷たい。
言葉が音としてではなく、意味として直接滑り込んでくる。

セリアは硬直したまま、ゆっくりと視線を落とした。
落ち葉が揺れている。
その下から、淡い光が覗いている。

「……なに」
声が震える。
「あなた、誰？」

囁きは少し笑った気配がした。

「人間ってさ、ほんと落ちてくるよね。境界に」

境界。
その単語が、背筋を刺す。

セリアの膝が、ついにがくんと落ちた。
泥が冷たい。
でも冷たさより、目の前の“何か”の存在が怖い。

「私、何もしない……」
セリアは必死に言った。
「帰りたいだけ……」

囁きは、少し間を置く。
それから、まるで試すみたいに問う。

「帰りたい？ じゃあさ」
淡い光が、葉の隙間からすっと上がる。
目が合う。
真っ直ぐで、嘘を嫌う目。

「生きたい？」

その言葉が、夜の森の中心で、静かに落ちた。
セリアの心臓は、怖さの中で、なぜか一度だけ強く鳴る。

生きたい。
帰りたいより先に、出てくる言葉。

けれどセリアは、まだ答えられない。
口を開いたら、泣いてしまいそうだったから。

闇の中で、淡い光が揺れる。
まるで、答えを待っているみたいに。