平民令嬢、異世界で追放されたけど、妖精契約で元貴族を見返します

第3話：ルゥシェ登場、「生きたい？」

落ち葉の下の光は、火じゃなかった。
火って、揺れるとあったかいのに、これは揺れても冷たい。
冷たいのに、目が離せない。まるで“見られている”ことそのものが熱になって、背中から汗が滲む。

セリアは泥に膝をついたまま、息をするのが下手になっていた。
吸うと胸が痛い。吐くと、声になりそうで怖い。
目の前の光は、葉の隙間からじわりと膨らんで、輪郭を持ち始める。

「……生きたい？」

さっき、頭の内側に落ちた問い。
音じゃないのに、鼓膜に残っているみたいに消えない。
生きたい。
そんなの、当たり前じゃない？　って言いたい。
でも言えない。なぜか。

“当たり前”を、あの玉座の間で剥ぎ取られたから。
生きる権利は、私のものじゃなくて、誰かから与えられるものだって顔で言われた。
だから今、問いとして差し出されると、答え方が分からない。

光は、ゆっくりと葉を押しのけて浮かび上がった。
落ち葉がふわりと舞い、湿った土に静かに落ちる。
そこに現れたのは――

小さな、ひとの形。

背丈はセリアの膝くらいしかないのに、存在感だけは刺さるほど強い。
髪の色は月光みたいに薄く、でも触れたら冷たそうではなく、柔らかい毛糸みたいな質感に見える。
服は森の影と同じ深い色で、光る糸が縫い込まれているみたいに時々きらっとする。
そして目。
目だけが、嘘を許さない硬さで、セリアの心臓をまっすぐ撃ち抜いてくる。

「……妖精？」
セリアはやっと声を絞り出した。

それは首を傾けた。
仕草が軽い。なのに、舌先は鋭い。

「そう。妖精。人間の言葉だとね」
声は中性的だった。男でも女でもない、透明な高さ。
けれど、そこに混ざる笑い方は少し意地悪だ。

「君、見えてるんだ」
妖精はセリアをまじまじと見てから、ふっと口角を上げた。
「へぇ。追放されてきた人間、だいたい視線が死んでるんだけど」

追放。
その単語を、こんなに軽く言われると、逆に胸が痛い。
セリアは唇を噛んだ。泥の味がする気がした。

「……あなた、誰」
「名前、欲しい？」

妖精は笑って、胸に手を当てた。
芝居がかった仕草なのに、嫌味がない。
いや、嫌味はある。けど、妙に素直だ。

「ルゥシェ」
短く名乗る。
「ルゥシェ。君は？」

「セリア」
言いながら、胸が少しだけ落ち着く。
名前を呼ばれるって、それだけで“人間扱い”される感覚がある。
城では、混入者って呼ばれた。余計って呼ばれた。
ここでは、セリアって言っていい。

「セリア」
ルゥシェがその名を口の中で転がすように言った。
「ふぅん。悪くない。薄いけど」

薄い？
セリアは眉をひそめた。

「薄いってなに」
「味」
ルゥシェは当然みたいに言う。
「人間ってみんな味があるんだよ。欲とか、虚勢とか、嘘とか。君は……薄い。変」

変。
また変って言われた。
でも、今度は嫌じゃない。
少なくとも“余計”よりはマシだ。

セリアは立ち上がろうとした。けれど足が震えて、すぐに身体がぐらつく。
空腹と寒さと恐怖が一緒くたになって、体の芯が折れそうだった。

ルゥシェは、その様子をじっと見ている。
助けない。
だけど放っておかない目。

「立てる？」
「……立てる」
セリアは強がって言った。
強がらないと、崩れる。
崩れたら、泣く。
泣いたら――負ける。

ルゥシェは小さく笑った。
「人間って、捨てられるとすぐ泣くのに。君は泣かないんだね」

その言葉に、セリアの胸がきゅっと縮んだ。
泣きたくないわけじゃない。
泣けないだけ。泣いたら何かが終わる気がするだけ。

「泣いてもいいよ」
ルゥシェは言う。軽い声で。
でも目は軽くない。
「泣いたら負け、みたいな顔してる。誰が決めたのそれ」

セリアは息を飲む。
誰が決めた？
あの玉座の間だ。
あの視線だ。
あの“ゼロ”だ。

でも、そんなの言葉にしたら、自分が惨めになる。
惨めさを口にしたら、ほんとうに自分が惨めな存在になるみたいで怖い。

セリアは口を開いて、閉じた。
喉が熱い。
目が痛い。
涙が出そうで出ない境界に、ずっと立たされているみたいだ。

ルゥシェは、その沈黙を急かさない。
森の音だけが間を埋める。
遠くで獣が動く音。
風が葉を揺らす音。
湿った土が呼吸しているみたいな、重い静けさ。

「ここ、危ないよ」
ルゥシェが言った。
「君、人間の領域から来たんでしょ。境界って、ちゃんと線が引かれてるわけじゃないからさ。踏み外すと――」

言いかけて、ルゥシェは口をつぐんだ。
踏み外すと、どうなる？
聞きたい。
でも、聞いたら怖さが形になりそうで、セリアは首をすくめた。

「……私、帰りたい」
絞り出すように言うと、声が幼くなる。
「元の世界に戻りたい。ここに来たくて来たわけじゃない」

ルゥシェは瞬きした。
「戻りたいんだ」
「うん」

「じゃあ、戻れるといいね」
ルゥシェの声は淡々としていて、同情がない。
それが逆に優しい。
同情されたら、セリアは惨めになる。
淡々としているから、“ただの事実”として受け止められる。

「でもさ」
ルゥシェが続ける。
「戻る前に死んだら、戻れないよね」

セリアの背筋が凍った。
死。
その単語が、この森では現実の重さを持っている。
城の中で「追放」と言われた時は、まだどこか現実感が薄かった。
でも今は違う。冷たい泥が膝につき、獣の声が遠くで鳴いていて、夜は深い。

セリアは乾パンの残りを握りしめた。
指が震えて、粉が落ちる。

「……怖い」
ぽつりと漏れた。
言うつもりじゃなかったのに。

ルゥシェは笑わない。
「そりゃ怖いよ。怖くない人間なんて、もう死んでる」
さらっと言って、セリアの目を見た。
「だから聞いたんだ」

「……なにを」
「生きたい？」

またその問い。
さっきより近い。
さっきより重い。
まるで扉の取っ手みたいに、握ったら先が変わる問い。

セリアは答えを探して、喉の奥が痛くなる。
生きたい。
それは本能。
でも、今は本能だけじゃ足りない気がした。
ここでは、言葉で“意思”にしないといけない。
誰も救ってくれないから。

セリアの脳裏に、玉座の間が浮かぶ。
あの水晶。
光らなかった霧。
失笑。
若い男の「誤差だろう」。
王の「余計なもの」。

あれが“正しい世界”なら、私は生きていたくない。
でも、ここで死んだら、あれが正しくなってしまう。
私が「余計」だったという結論で終わってしまう。

それが、死ぬより嫌だった。

セリアは唇を噛んで、息を吐いて、やっと言った。

「……生きたい」

声は小さい。
でも、嘘じゃない。
泣きそうな声なのに、泣かない声。

その瞬間。

空気が、薄く震えた。

風が吹いたわけじゃない。
葉が揺れたわけでもない。
ただ、“世界の膜”が一枚だけ震えたみたいに、空気がふわりと波打つ。

胸の奥が熱い。
心臓の真ん中に、火種みたいなものが落ちた感覚。
熱いのに痛くない。
痛くないのに、涙が出そうになる。

「……あ」
セリアは思わず自分の胸に手を当てた。
そこに何かがある。
言葉にならない“何か”が、確かに芽を出した。

ルゥシェの瞳の光が、少しだけ変わる。
観察の目から、確信の目に。

「うん」
ルゥシェは頷いた。
「じゃあ、契約」

「け、いやく……？」
セリアは聞き返す。
紙？　署名？　血？
そういう怖い儀式が頭をよぎる。

ルゥシェは肩をすくめた。
「紙なんかいらないよ。人間ってすぐ紙に縛られたがるけどさ。こっちはもっと――直接」

直接。
その言葉の意味を理解する前に、ルゥシェが一歩、近づいた。
小さな手が、セリアの胸元のあたりへ伸びる。
触れられる、と思った瞬間、セリアの肌が粟立つ。
でも怖さじゃない。静電気みたいな、鳥肌。

ルゥシェの指先が、セリアの心臓の近くを軽く叩く。
コン、と音がした気がした。
実際の音じゃない。感覚の音。

そして――

セリアの中に、別の感情が流れ込んできた。

孤独。

それは冷たい水じゃない。
むしろ乾いた砂みたいだった。
喉が渇くのに、水がどこにもない。
誰かに触れたいのに、触れたら消えてしまう。
そんな、長い長い孤独。

「……これ」
セリアは息を呑む。
「ルゥシェの……？」

ルゥシェは笑わない。
目が真剣だ。
「うん。僕の」

次に、セリアの中の感情が、逆向きに流れ出す。
拒絶。

追放された時の、あの感覚。
「ここにいないで」
「あなたは不要」
言葉じゃなくて、空気で押し返される感覚。
自分が透明になっていく怖さ。
それがルゥシェに触れた瞬間、ルゥシェの顔が一瞬だけ歪む。

「……っ」
ルゥシェが小さく息を吸った。
痛いのか、苦いのか。
セリアの胸がきゅっと締まる。
自分の痛みが誰かを刺したのが、妙に怖い。

「ごめ……」
謝ろうとした。

ルゥシェは首を振った。
「謝らなくていい。これは共有だから」
淡々と言う。
でもその声の奥に、ほんの少しだけ、人間みたいな温度が混ざっている。

孤独と拒絶が、重なる。
二つの痛みがぶつかって、輪郭を持つ。
ぼんやりしていた苦しさが、「これ」と指差せる形になる。
形になると、少しだけ扱える。
少しだけ、抱えられる。

セリアは涙が出そうになって、喉を鳴らした。
ルゥシェの孤独は、セリアの拒絶と同じ匂いがした。
誰にも選ばれない匂い。
どこにも属さない匂い。

「……なんで」
セリアは震える声で言った。
「なんで、私に」

ルゥシェは少しだけ目を細めた。
その表情は子どもっぽくて、でも古い。

「君が、嘘ついてないから」
「嘘……？」

「生きたいって言った時」
ルゥシェが言う。
「人間はさ、だいたい『助けて』って言う。泣いて、縋って、誰かに投げる。君は違った。生きたいって言った。自分で持った」

セリアは言葉が出ない。
自分では必死だっただけだ。
でも、ルゥシェにはそれが“選べる人間”に見えたらしい。

「それに」
ルゥシェは少し間を置いて、視線を逸らした。
「僕も、退屈してた」

退屈。
そんな軽い言葉で言うのに、胸の奥の孤独は重い。
セリアはその矛盾が、ルゥシェの真実だと感じた。

契約の熱は、まだ胸の奥で燃えている。
あったかい。
あったかいのに、世界はまだ夜で、森は危険で、何も変わっていない。

それでも、たった一つ、変わったことがある。

私は今、ひとりじゃない。

「……ルゥシェ」
セリアは、名前を呼ぶ。
呼んでいいんだ、と思う。

ルゥシェは軽く笑った。
「なに」

「私……どうしたらいい？」
頼りたくないのに、頼りたかった。
矛盾が胸で跳ねる。

ルゥシェは肩をすくめて言った。
「まず、死なない。次に、歩く。君の足で」
それから、少しだけ声を落とした。
「……僕は、隣にいる。命令はしない。助けるけど、導かない。それが契約」

導かない。
その言葉が、セリアには不思議と救いだった。
誰かに道を決められるのは、もう嫌だ。
だから“隣にいる”がいい。

セリアはゆっくり頷いた。
胸の熱が、心臓の鼓動と同じリズムで脈打つ。
まるで新しい心臓が一つ増えたみたいに。

遠くで獣がまた鳴いた。
森はまだ怖い。
境界はまだ危うい。

でも、さっきより少しだけ、闇の色が薄い気がした。

ルゥシェがふっと指を鳴らすと、周囲に小さな光がいくつも浮かび上がる。
それは炎じゃない。
星の欠片みたいな光が、道を照らす。

「行こ」
ルゥシェが言う。
「ここは境界のど真ん中。人間の匂い、目立つよ」

「人間の匂い……」
セリアは苦笑した。
「私、臭いの？」

「臭い」
ルゥシェは即答した。
「弱さと、恐怖と、あと……ちょっと意地。全部混ざってる」

意地。
セリアはその言葉に、少しだけ笑ってしまった。
笑うのは負けじゃない。
生きたいって言った。
今は、それだけでいい。

「じゃあ、消臭できる？」
セリアが冗談っぽく言うと、ルゥシェは目を丸くしてから、口角を上げた。

「できるけど」
「けど？」

「今の君の匂い、嫌いじゃない」
さらっと言って、ルゥシェは先に歩き出す。
その背中は小さいのに、妙に頼もしい。

セリアは立ち上がる。
膝の泥を払う。
足はまだ震えている。
でも、踏み出せる。

胸の奥で熱が言う。
生きたいって言ったんだろ。
じゃあ、生きろ。今ここで。

セリアはルゥシェの後ろを追って、境界の森の闇へ踏み込んだ。
契約の熱を胸に抱いたまま。