公爵家を追い出された地味令嬢、辺境のドラゴンに嫁ぎます！

第16話 最後の夜明け

夜明けは、たしかに来た。けれど、それは朝の顔をしていなかった。東の稜線から上がる光は灰色に濁り、谷底を走る風は焦げた藁の匂いを含んでいた。遠くで、乾いた爆ぜ音。次に、空気の層がひとつずれるみたいな低い唸り。王都軍の火が、森の縁を舐めている。

ローザは風の入口で、覆い布を指で押さえた。布の向こう、芽はもう芽ではなかった。細い茎に小さな蕾。銀粉が薄く宿っている。彼女は息を整え、契印に親指を重ねる。浅い凹みが、今日も確かに温かい。

「――来る」

背で、カイゼルが言った。あの銀の瞳は眠らず、夜のあいだじゅう風の声を数えていたらしい。頬の下に薄い影。疲れはある。けれど、目は澄んでいた。

「北、東、同時。火は“壁”を作って進んでいる。土が乾かないうちに、止める」

「止める」

ローザは頷いた。

「結界は私が起こす。あなたは……」

「わたしは、牙を見せる。今日は隠さない」

鐘が鳴った。三度。見張りの叫びが続き、祈りの輪の布が膝に巻き直される。ミルドが杖で地を叩き、「井戸、布、蜂蜜――持ち場へ！」と声を張る。ゲルは口を結び、少年たちに石を配る。テオは畝の角度を最後に確かめ、ローザの方へ親指を立てた。

白い霧の向こうから、紺の外套の列。銀の符、黒い車輪。先頭の杖がわずかに持ち上がり、空気が押し潰されるみたいに重くなった。ヴァレンだ。昨日の穏やかさは消え、目はただの仕事人の目だ。彼の斜め後ろで、金の裾が朝日に光る。マリアンヌ。笑っている。飢えを燃料にした笑顔。

「もう飽きたの」

マリアンヌは声を張る。

「妹ごっこも、辺境ごっこも。終わらせましょう？」

ヴァレンの杖が鳴った。詠唱。圧。大地が低く唸り、森の縁から炎の壁がいっせいに立ち上がる。炎なのに、色が薄い。熱を持ちながら、形は均一。人の術で揃えられた火。彼らは山肌をなめ、畑の枯れ草を舐め、村の縁へ迫る。

「結界、起こす」

ローザは地に掌を置いた。狼の根、夜の印、勇気、救い、逆境の友――心の底で名前を数え、指先で円を描く。土が呼吸を返す。銀花の膜が、砦の縁からゆっくりと立ち上がる。昨日より、厚い。花弁が重なる音が、たしかに聞こえた。

「カイゼル」
「いる」
「戻ってくる？」
「帰る」
「約束」
「約束だ」

彼は上衣の留め具を外し、灰の布を脱ぎ捨てた。皮膚の下で筋が息を吸い、古傷が薄く光を弾く。次の瞬間、空気が裂けた。鱗がひらき、骨が長く伸び、銀の巨影が門を越えて空に出た。翼が広がる。砦が小さく見える。風が鳴く。竜が、目を開いた。

王都軍の前列が一斉に詠唱を強めた。熱の波が重なり、火の壁が竜に向かって反り返る。マリアンヌが馬上から直線の炎を指で描き、火は刃になって銀の胸を狙う。ヴァレンは別の合図を送り、湿り気を奪う術を畑全体に掛けた。風が乾く。土の舌がひび割れる。

竜は、退かなかった。喉の奥で低い音が生まれ、空の層をひとつずつ押し広げる。翼が一度、深く打たれる。風が裏返り、炎の壁が一瞬ためらう。ためらいの間に、竜は空を噛んだ。呼吸を、奪い返す。

地上では、火が村の縁に舌を伸ばした。井戸の布が焦げる。女たちが蜂蜜の瓶の底を指でさらい、水に落とす。甘い匂いが煙と混ざり、恐れの中に微かな「食べ物」の気配を作る。ゲルが砂を撒き、ミルドが杖で地を叩く。祈りの輪の火は大きくしない。小さく、ずっと。火は、火を呼ぶ。だから、ここは灯りだけにする。

「ローザ！　南！」

フリッツの声。ローザは走る。結界の縁で、膜が薄く震えている。そこへ炎が舐め、膜は花弁の形に耐え、震え、また耐える。彼女は指で縫い目をなぞり、契印に親指を押し当てる。〈いる〉――返事。震えが少しだけ収まる。

上空。竜の影が反転し、火の壁の上を滑る。銀の鱗に赤が走る。熱が皮膚の下で古傷の記憶を呼び、痛みが視界の端を白くする。竜は痛みを飲み、風の線を組み替えた。炎の進行方向をわずかに曲げる。火は剣から帯へ。帯は空へ。空に持ち上げられた炎は酸素を奪われ、しゅう、と消える。王都軍の術者が一斉に詠唱を切り替える。渇きの術が増す。大地がうめく。

「持て！」

ゲルの声がひびく。

「井戸は死なせるな！」

ローザは井戸の縁に膝をつき、布の結び目をほどいて巻き直した。指の腹が擦れて痛む。痛みで、手の位置が確かになる。彼女は水桶を揺すり、蜂蜜水を咳き込む子どもに渡す。テオが石を運び、ミルドが石に膝をついて古い祈りを短く唱え、次の瞬間には土を掘る。祈りと作業は、同じ手でできる。

ヴァレンが杖を高く掲げた。空の層が二度、三度、たゆむ。結界の膜がきしむ。銀花の粉が一斉に細かく鳴り、膜の厚みがじわりと削られる。マリアンヌが笑う。

「均しなさい。全部」

竜の喉が、遠雷のように鳴った。翼が折れ、尾が石に走る。彼は空から落ちるのではなく、空をひとつ下へ持ってきた。風の層が砦の上で入れ替わり、結界の呼吸が深くなる。だが、その代償に、彼自身の息が浅くなるのがローザにはわかった。銀の胸が痛みで不規則に持ち上がる。鱗の縁が色を失い、光が鈍る。

「カイゼル――無理しないで」

誰にも届かないはずの声が、契印に落ちて、そこから彼の胸に触れた気がした。彼の首がわずかに傾き、銀の瞳が砦を見下ろす。その目が選んだのは、炎でも軍でもなく、小さな覆い布の白い角だった。風の入口。蕾。

彼は翼を大きく広げ、空の高みで身体を反らせた。鱗の面が総毛立ち、光が集まる。かつて王都の庭で焼印を押された夜、彼の中に封じられた古い力。その封が、音もなく切れる。銀の光が鱗の隙間から漏れ、次第に、その漏れが本流になる。空が白い。眩しい。冷たいのに熱い。矛盾の温度。

ヴァレンが小さく目を見張った。

「竜の全開放……！」

「打て！」

マリアンヌの声が張り裂ける。

「今！」

術者たちの詠唱が最速で重なり、渇き、切断、封じ、炎――すべての魔法が一斉に竜に向かって放たれた。だが、銀の光はそれらを“名前”に変えてしまう。渇きは「冬」の名に、切断は「収穫」の名に、封じは「眠り」の名に、炎は「灯り」の名に。名を変えられた術は、刃を失い、砦の外で自重のまま崩れた。

銀の光が、地に降りる。降りるというより、沁みる。大地に、壁に、井戸に、祈りの輪に、畝に。風の入口の蕾が、瞬きのあいだにほどけ、白銀の小さな花を開いた。ひとつ。ふたつ。三つ。花は声がないのに、音を持っていた。心臓の裏で、細かく鳴る音。

王都軍の前列が崩れた。馬が怯え、術者が杖を落とし、ヴァレンは無言で杖を地に突き、見上げた。彼は悟った顔をしていた。勝ち負けの顔ではない。見届ける者の顔。

光の中、竜の身体が薄くなっていく。鱗が光に解け、骨が線になり、線が風に紛れる。カイゼルの銀の瞳だけが、最後まで形を保っていた。彼は砦を見、村を見、風の入口を見、――そしてローザを見た。

ローザは走っていた。足が地面の石を覚えている。膝が破ける音。呼吸が火になる。彼女は結界の内側から手を伸ばし、空の縁に向けて叫んだ。

「帰ってきて！　まだ、ここに！　あなたの居場所は、ここだよ！」

銀の瞳が細く笑った。彼の口が動いた。声は風に取られたけれど、言葉は届いた。

「お前の花が、この地を生かすなら――それでいい」

胸の奥が、裂けた。裂け目から、光が溢れた。彼女は両腕を広げ、空を抱くように跳んだ。届くはずがない距離に、届く想像を全力で投げた。契印が焼ける。痛みではない。合図が、形を持った。

銀の光が落ちてきた。彼の胸のあたりから、糸になって。糸は彼女の胸に入り、背中へ抜け、足の裏から地に溶けた。冷たい。冷たいのに、火より熱い。彼女の目から、涙が勝手にこぼれた。涙が光に混ざり、光は色を帯びた。銀に、微かな春の色。

ヴァレンが杖を下ろした。

「退け」

彼はそれ以上術を打たなかった。マリアンヌは叫び、手綱を引き、馬が立ち上がった。彼女の炎は結界の表で花に変わり、消えた。王都軍は乱れ、次第に下がり始めた。勝敗ではない。距離。今この距離は、彼らにとって毒だった。

光が収束した。空の高みで、竜の輪郭が最後に細く残り、ほどけた。風がひとつ長く鳴り、朝がやっと正しい色を取り戻した。冷たい青と、淡い金色。砦の上空に、銀の粉が細雪のように降る。触れるものすべてに、薄い花の匂いが移る。

ローザは地に膝をついた。胸の中が静かだ。静かなのに、騒がしい。たくさんの音が重なって、やがて一つの低い音に溶ける。大地の音。彼の呼吸の音と同じ高さ。彼は――いない。手は空を抱いて、何も持っていない。けれど、空っぽではなかった。ひとつの灯りが、胸の奥で確かに燃えている。

「ローザ」

背でミルドの声。

「生きたぞ」

ゲルが井戸の布の結び目を確かめながら、うつむいたまま言う。

「……負けてない」

テオが石を握って、花を見上げる。

「きれい」

ローザは立ち上がった。足が少し震えた。震えは止めなかった。震えは、今、彼女のなかで“次へ行く力”に変わっている。風の入口へ行き、覆い布を持ち上げる。銀の花が、朝日に溶けて白く光っている。蕾だったものが、いま、確かに咲いた。

彼女は掌でそっと花の影を掬い、空を見上げた。そこにはもう竜の姿はない。銀の粉が、まだほんの少し漂っているだけだ。

「見てる？」

返事は風だった。細く、長く、砦の骨を撫でていく。言葉ではないのに、言葉よりもまっすぐな意味があった。

――ましにしたな。

ローザは笑った。泣き笑いは、さっきより上手にできた。彼女は振り返り、村の方へ歩き出す。やることが、山ほどある。焼けた畑、焦げた布、祈りの輪の灰、砂の道。全部、今日の「手」の仕事だ。彼が残した光は、土に馴染んで、すでに芽吹きを準備している。

門の外、ヴァレンは隊列をまとめながら、最後に一度だけ砦を振り返った。老魔導師の口が、ほとんど誰にも聞こえないほど小さく動く。

「……書を改めよう」

マリアンヌは唇を噛み、朝の光に金の裾を輝かせながら、遠ざかった。彼女の背に、花の匂いが薄くまとわりつき、すぐに風に消えた。

最後の夜明けは、ようやく朝になった。冷たい世界の上に、白銀の花がひとつ、またひとつ増える。滅びの匂いの隙間から、新しい匂いが顔を出す。ローザは胸に手を当て、深く吸い込み、吐いた。

「――ここから、生かす」

彼の言葉が、胸の灯りに合図を送る。お前の花が、この地を生かすなら、それでいい。なら、そうする。彼女は畝に向かい、指を土に入れた。土は冷たい。冷たいが、眠っているだけだ。目覚めの手順は、もう知っている。今日はまず、井戸の布を替える。次に、焼けた道の上へ砂を足す。そして、花の名をひとつずつ、呼ぶ。

朝が、完全に、来た。