異世界OLは忙しい、ざまぁも恋もプロジェクト管理で制覇します

第2話 勇者じゃない私に渡されたのは、名札と書類の山

石床の冷たさが、まだ掌に残っている。

王城地下の空気は湿っていて、古い井戸の底みたいな匂いがした。松明の火が揺れるたび、壁の影が伸び縮みして、私の心臓も一緒に上下している気がする。

「立てるか」

鎧の男が短く言う。声は硬い。命令というより確認に近いけど、確認のはずなのに拒否権は感じない。

「……立てます」

そう答えた瞬間、膝が一度だけ笑った。情けない。終電の中で薄くなった私の体は、異世界に来てもいきなり強くはならないらしい。

私はバッグの紐を握り直し、立ち上がった。スーツの膝が少し擦れていて、黒い布に灰色の粉がついている。現代の私がここに持ち込んだ“社会人の鎧”は、どう考えてもこの石造りの世界と相性が悪い。

「ついて来い」

先頭の騎士が歩き出す。足音が石に反響して、やたらと大きく聞こえる。私は置いていかれないように、必死で後ろを追った。

廊下を進むにつれ、空気が少しずつ変わった。湿り気が薄れ、香の匂いが混ざる。甘い、花のような——でもどこか薬草っぽい匂い。鼻の奥がくすぐったい。

そして、扉。

人の背丈の倍くらいある、重そうな両開きの扉が目の前に現れた。取っ手に金色の装飾。彫刻は細かく、蔓草みたいな模様が絡み合っている。いかにも「ここから先は偉い人の世界です」って顔をしている。

騎士が合図すると、扉の左右に立つ衛兵が一斉に押した。

ぎいぃ……と、木が軋む音。

扉が開いた瞬間、目に飛び込んできたのは——金色。

眩しい。眩しすぎる。

天井は高く、梁には金箔のような装飾が施され、巨大なシャンデリアみたいな魔法灯が青白く光っている。床は磨き上げられた石で、光が鏡みたいに反射して、私の足元を二重に映した。

大広間。

そこには、私が想像していた“異世界の王宮”が全部あった。

剣を携えた騎士が列を作り、ローブを着た魔法使いが杖を持ち、貴族っぽい人たちが扇子や羽飾りを揺らしてざわめいている。言葉は知らないはずなのに、耳に入ってくると意味がわかるのが、逆に怖い。

「召喚は成功だ」 「いや、転生者では？」 「勇者はどこだ、勇者は！」

視線が一斉に私に突き刺さる。

まるで、プレゼン会場に遅れて入ってきた新人みたいに、空気が私を裁く。私は背筋を伸ばし、呼吸を整えた。現代の面接で鍛えた“無表情の防御”を貼り付ける。

……でも。

胸の内側は、心臓が紙を破るみたいにバタバタしていた。

「こちらへ」

騎士に促され、私は広間の中央へ進む。磨かれた床が滑りそうで怖い。ヒールで来たの、誰だよって思う。自分だよ。

正面の高台に、玉座がある。そこに座っている人物は、冠をかぶり、重そうなマントを羽織っていた。王様——たぶん。隣には、柔らかい笑みを浮かべる女性。王妃か。さらにその周囲に、側近らしき人たちが並ぶ。

この空気。
会社の役員会議より、さらに胃が痛くなる。

「……名を名乗れ」

王様らしき人が言った。低い声。広間の奥まで届くように、響きがある。

私は一瞬、迷った。ここで本名を言っていいのか。けど、嘘をつくほどの余裕はない。

「綴原ペンナです」

自分の名前が、この豪奢な大広間に落ちるのが変な感じだった。ペンナ。ペン。現代の、紙の上の存在みたいな名前が、金の装飾に呑まれそうになる。

ざわめきが広がる。

「ツヅリ……？」 「変わった名だ」 「勇者の名ではないな」

その言葉に、胸の奥が鈍く痛んだ。
勇者の名じゃない、って何。勇者なら許されるの。勇者じゃない私は、最初から値札が低いの。

王様は、隣の側近に目配せした。側近が前に出て、巻物を開く。

「異界より来たりし者、綴原ペンナ。汝に問う。剣を取る覚悟はあるか。魔を討つ意思はあるか」

テンプレだ。
テンプレなのに、現実だ。

私は、言葉を選ぶ。ここで「ないです」なんて言ったら、即退場かもしれない。逆に「あります」って言ったら、私の命が危ない。

「……状況を確認したいです。私は、何として呼ばれたんですか」

一瞬、空気が止まった。

貴族たちの扇子が止まり、魔法使いたちの杖が少し揺れ、騎士の鎧の擦れる音がやけに大きく聞こえる。

側近が眉をひそめる。
王様が、少しだけ唇を歪めた。

「……率直だな」

率直って言い方。現代で言うと「扱いづらい」だ。

側近が巻物を閉じ、言い直すみたいに咳払いをした。

「結論から言おう。汝は勇者ではない」

その瞬間、胸の奥が——冷たくなった。

ああ、やっぱり。
やっぱり私は、主役じゃない。

……わかってた。わかってたはずなのに。
白い光に折り畳まれた時、どこかで期待してしまっていた。「異世界なら、私も報われるかも」って。そんな都合のいい夢を。

「勇者は、別の者が召喚される予定だった。しかし——」

側近が言葉を続ける。予定。予定が狂った。つまり私は、システムエラーみたいなもの。バグで出力された余分な紙。

王妃らしき女性が、困ったように微笑む。

「あなたを無駄にはしません。異界の知恵を持つ者は貴重ですもの」

無駄にはしません。
その言葉は優しいのに、どこか怖い。物を扱うみたいな言い方だ。

私は唇を噛んだ。
感情を出したら負ける。現代と同じ。

「では、私の役目は？」

王様が一度、頷いた。

「冒険者ギルドに配属する。事務局補佐だ」

……事務。

その単語が、私の心に針みたいに刺さる。

異世界に来ても事務。
勇者でも賢者でもなく、裏方。
私の人生、表舞台に出る予定、最初からなかったの？

「ギルド……？」

「そうだ。王都の冒険者ギルド。討伐依頼の管理、報酬の精算、民からの請願の整理——人手が足りぬ」

側近が淡々と説明する。言葉がまるで、業務内容の箇条書き。私の脳が勝手にチェックリストに変換する。

討伐依頼管理。精算。請願整理。
……めちゃくちゃ燃えてそう。炎上案件の匂いがする。

私は笑いそうになった。乾いた笑い。
世界が変わっても、仕事は仕事だ。しかも、いかにも地獄っぽい。

「待遇は？」

自分でも驚くほど、現代の口が出た。

貴族たちが「おお」とざわつく。「待遇」を聞く召喚者なんて、たぶん前例がない。魔法使いの一人が「俗っぽい」とでも言いたげに鼻を鳴らす。

でも私は、俗っぽくてもいい。生きるには条件が必要だ。

王様が少しだけ面倒そうに言う。

「住居は用意する。衣服もな。食事も——ギルドの規定に従う」

ギルドの規定。つまり、王宮の手厚さはない。
それでも、現代で“追放”された私には、住居と食事が保証されるだけでも、喉が少し楽になる気がした。

「……わかりました」

私は頭を下げた。深く、礼儀正しく。
頭を下げるのは悔しい。でも、ここで突っぱねるのは危険すぎる。

頭を上げると、側近が手招きした。

「これを」

差し出されたのは、木札だった。

薄い木を削っただけの、素朴な札。そこに紐が通され、首から下げるタイプの名札らしい。木の匂いがする。樹皮の、少し甘い香り。

そしてもう一つ。

「こちらも」

……紙束。

山みたいな紙束が、どん、と私の腕に乗せられる。予想以上に重い。ズシッと腕が沈む。紙の端が指に当たり、カサカサと擦れる音がした。

私は反射で抱え直した。抱えた瞬間、胸がぎゅっと痛む。

「……これ、何ですか」

「ギルドの未処理案件だ。あなたの仕事になる」

未処理案件。
現代でも聞き慣れた言葉が、異世界の大広間でさらっと出てくるのが笑えない。

私は紙束の一番上をちらりと見る。
文字は読める。意味もわかる。
依頼書。請願書。精算書。死亡報告？
……ちょっと待って、死亡報告？

喉がひゅっと鳴った。

「これ、量……多くないですか」

つい本音が漏れた。
周囲がざわつく。「文句か？」という空気。
でも私は引かない。引いたら、踏まれるのを知っている。

側近は、冷たくもなく温かくもなく言った。

「人手が足りぬ。ゆえに、あなたが必要なのだ」

必要。
必要と言われると、心が揺れる。現代でもそうだった。必要と言われて働いて、使い潰されて、最後に「空気がね」だった。

私は腕の中の紙束を抱えたまま、息を整えた。紙の匂いが鼻に入る。懐かしい匂い。苦い匂い。

「……理解しました」

そのとき、王妃がふっと柔らかく声を落とした。

「あなた、つらい顔をしているわ。異界から来たばかりだものね」

私は目を上げる。
王妃の微笑みは優しい。けど、その優しさは“上からの優しさ”だ。包むようで、逃げ道を塞ぐ。

「大丈夫です。慣れてます」

そう言った自分の声が、思ったより平坦で、私は心の中で少しだけ自分を撫でた。よく言った。泣かなかった。折れなかった。

王様が手を振る。

「連れて行け」

騎士たちが私の両脇に付く。護衛というより、監視。
私は紙束を抱え、名札の木札を握り、広間を出た。

扉が閉じる直前、ざわめきが背中に刺さる。

「勇者ではないのか」 「なら使い道はあるのか」 「異界の女……」

言葉が刃みたいに追ってくる。
私は振り返らない。振り返ったら、また“空気”に飲まれる。

廊下に出ると、空気が少し冷たくて、肺が落ち着いた。
騎士が言う。

「ギルドまでは馬車で移動する。ついて来い」

「はい」

返事だけは素直にする。今は。

歩きながら、私は腕の中の紙束を見下ろした。
こんなに重いのに、紙は薄い。薄いのに、重い。
——まるで私みたいだ。

胸の奥が、また鈍く痛む。

「また、裏方なんだ」

声に出してしまった。
騎士がちらりとこちらを見る。

「不満か」

不満。
その言葉に、私は一瞬だけ笑った。

「……不満というか。慣れてるだけです」

慣れてる。
慣れって、怖い。人間を強くするけど、同時に感覚を鈍らせる。

でも。

私は紙束の角を揃えた。指先が自然に動く。端を揃えると、少しだけ心が落ち着く。
段取り。整理。記録。
私が持っている武器は、剣でも魔法でもない。

「ねえ」

思わず、騎士に声をかけた。

「ギルドって、今どんな状況ですか。未処理が山ってことは、炎上してますよね」

騎士は「えん……？」と眉を寄せた。
私は言い換える。

「つまり、問題が多い？」

騎士は短く答えた。

「多い。死人も出る」

さらっと言った。
その軽さが、逆に重かった。

死人が出る事務。
死人が出る管理不全。

私は目を閉じた。
頭の中で、工程表が勝手に広がる。
依頼受付→審査→割り当て→遂行→報告→精算。
どこで詰まってる？どこで漏れてる？どこで死んでる？

目を開ける。

怖い。
でも、逃げる場所はない。

紙束を抱え直し、私は小さく息を吐いた。
白い光に折り畳まれた夜から、もう戻れないなら。

せめて、この紙の山を、私の手で“ページ”にしていくしかない。

そして私は、心の中でひとつだけ決めた。

——二度と「助かるわ～」で使い潰されない。
——必要なら、条件を取る。
——この世界の仕事も、私の人生も、私が管理する。

名札の木札が、胸元で小さく揺れた。
新しい“私の肩書き”が、軽い音を立てて、始まりを告げていた。