異世界OLは忙しい、ざまぁも恋もプロジェクト管理で制覇します

第3話 ギルド事務局は戦場より荒れてた、あと管理は死んでた

馬車の揺れって、こんなに容赦ないんだ。

石畳を踏むたびに車体が跳ね、紙束が腕の中でずるずるとずれていく。抱え直すたび、紙の角が手首に当たって地味に痛い。現代の電車なら、揺れても「揺れます」ってアナウンスがあるのに、異世界は無言で殴ってくる。

窓の外には、城壁の影が流れていった。高い塔。旗。市場のざわめき。パンの焼ける匂いがふっと入り込んで、腹が鳴りそうになる。腹は空いてる。でも、緊張で胃が縮んで、空腹が届かない感じ。

向かいに座る騎士は、ずっと黙っている。鎧の金具が揺れに合わせてカチャカチャ鳴るだけ。私は紙束の上から顔を上げた。

「……ギルドって、王都の中心ですか？」

騎士は頷いた。

「人が集まる。金も集まる。揉め事も集まる」

「最悪の三点セットですね」

騎士が一瞬だけ眉を動かした。理解できてないのか、同意なのか、どっちでもいい。私は自分の言葉を飲み込むように、息をひとつ吐いた。

馬車が止まる。外から声がした。

「到着だ」

扉が開くと、空気が一気に変わった。人の匂い。汗。酒。焼いた肉。香辛料。泥。密度が違う。生き物が押し合ってる匂いがする。

目の前に建っていたのは、石造りの大きな建物だった。看板には剣と盾の紋章。扉の前には、鎧の男も、ローブの女も、皮鎧の若者も、荷物を抱えた商人も、全員がごちゃ混ぜに出入りしている。

ここが——冒険者ギルド。

騎士が扉を押し開ける。

次の瞬間。

耳が、殴られた。

「おい！まだ支払い出てねぇぞ！」 「昨日の討伐、死にかけたんだぞ！報酬は！？」 「依頼書がないってどういうことだよ！さっき出しただろ！」

怒鳴り声が波みたいに押し寄せてくる。
その波の中心に、受付カウンターがあった。

カウンターの向こうで、職員たちが走り回っている。紙束を抱えたままぶつかり、床に落ち、誰かが踏み、さらに散らばる。クエスト依頼書が床一面に散乱して、まるで紙吹雪の地獄版。

報酬袋——革袋だろうか——が棚に積まれているのに、封が開きっぱなしで中身が見えている。金属の匂いがする。硬貨がこすれる音がする。あれ、盗まれないの？って思った瞬間、もう盗まれてる可能性が頭をよぎって胃が痛い。

私は、立ち尽くした。

「……ここ、戦場ですか」

騎士が無表情で言った。

「事務局だ」

うそだろ。

「うわぁ……」

言葉が勝手に漏れた。
“うわぁ”しか出てこない。現代でも炎上プロジェクトの初日、似たような声を出した気がする。あの時はSlackが地獄だったけど、ここはリアルに地獄。

騎士が職員のひとりに声をかける。

「新しい補佐を連れてきた。綴原ペンナだ」

その職員——女性だった。年は私より少し上、二十代後半くらい。茶色い髪を雑にまとめ、袖をまくっている。顔には疲労が張り付いているのに、目だけは妙に強い。

彼女は私を見るなり、にやっと笑った。

「お、新人？かわいそ～」

「……よろしくお願いします」

私は反射で頭を下げた。

「よろしくね。私は先輩職員の——えっと、名乗る暇ある？ないよね。ま、いっか。呼びやすく“センパイ”で」

雑。

雑すぎる。
でも、その雑さが逆に、この現場に適応した結果なんだろうと思ってしまって、胸が苦くなる。

センパイは私の腕の紙束を見て、肩をすくめた。

「うわ、未処理の束持ってきたの？君、いきなり死ぬじゃん」

「死ぬ……？」

冗談だよね？と笑いたかったのに、ここでは冗談に聞こえない。

センパイは軽く手を振った。

「慣れよ慣れ。ここはね、慣れたやつが勝つ。理屈？正論？そんなの、床に落ちて踏まれて終わり」

床に落ちて踏まれて終わり。
確かに、今まさに依頼書が踏まれている。

「とりあえず、カウンターの内側入って。新人用の席……って言いたいけど席なんてないから。適当に空いてるとこに荷物置いて」

「はい」

私はカウンターの内側へ入った。

一歩踏み入れただけで、紙の匂いが濃くなる。汗の匂いが混ざる。インクと、鉄と、脂と、焦り。現代のオフィスとは違う種類の“労働の匂い”が、喉の奥に張り付く。

その時、机を叩く音がした。

ドン！と、木が鳴る。

「おい、遅い！」

カウンターの向こうで、屈強な冒険者が怒鳴っていた。腕には傷跡。腰には剣。目が血走っている。

「俺の報酬、三日待ってるんだよ！」

センパイが片手を上げた。

「はいはい、今やってる！今！」

「今！？今って何だよ！いつだよ！」

私は思わず口を挟みかけた。
“いつまでに必要ですか”って。
でも、ここでそれを言ったら殴られるかもしれない。殴られたくない。社会人は殴られたことないんだぞ。

センパイが私の袖を引いた。小声。

「余計なこと言わない。燃える。まずは観察」

観察。了解。

私は背中を丸めるようにして、周囲を見る。
職員は四人。受付担当、精算担当、依頼審査っぽい担当、雑用全部担当。全員が同時に怒鳴られ、同時に紙を探し、同時に手が止まっている。

つまり、全員が詰まってる。

精算担当の男性が、棚を開けては閉め、また開ける。

「ない……ない……どこだよ、あの袋！」

「どの袋？」と誰かが聞く。

「知らねぇ！昨日の討伐のやつ！」

知らねぇのに探してる。
地獄。

依頼審査っぽい女性は、床の紙を拾いながら叫ぶ。

「その依頼、承認印がないと受けられません！」

「承認印がどこにあるんだよ！」と冒険者が怒鳴る。

承認印。
私はその単語で、ピンと来た。

承認がボトルネック。
承認が詰まれば、依頼も精算も全部止まる。現代でも同じ。承認の遅延は炎上の種火だ。

私は紙束を机の端に置き、袖をまくった。
スーツの袖をまくるの、久しぶりだ。こっちの世界だと変に浮くけど、そんなこと気にしている場合じゃない。

「センパイ、承認印って誰が持ってますか？」

センパイは私を見て、目を細めた。

「……新人、いい質問するじゃん。承認印はね、本来ギルド長。でもギルド長は今——」

その瞬間、奥の部屋から怒鳴り声が響いた。

「おい！誰だよ！金が足りねぇって言ってんだろ！」

ギルド長っぽい声だ。
声の主は見えない。でも、絶対に面倒なタイプだとわかる。声がそれを語ってる。

センパイが肩をすくめる。

「ほら、あれ。ギルド長は今、別の地獄で揉めてる。だから印が止まる。止まると現場が燃える。燃えると——」

「私たちが死ぬ」

つい、続きを言ってしまった。

センパイはにやっと笑った。

「そう。やっと理解したね」

理解した。
理解したからこそ、胸が冷える。

私は、まず“探す”ことにした。
承認印の物理的な場所。
現代なら電子承認フローで済むのに、ここは印鑑ひとつで世界が止まる。

棚を見る。机を見る。カウンターの下。
紙の山。袋の山。道具の山。

片付いてない。
片付いてないというか、そもそも“置き場”がない。置き場がないから、物が迷子になる。迷子になった物を探す時間で仕事が遅れ、遅れが怒鳴り声になり、怒鳴り声がさらに手を止める。

負のループ。
最悪。

その時、棚の奥の奥、普段誰も触らなさそうな一角が目に入った。埃が少し積もり、木が黒ずんでいる。書類がぎゅうぎゅうに押し込まれて、端が折れている。

私の指先が、そこに吸い寄せられる。

「……ここ、何ですか」

「ん？そこ？見ないほうがいいよ、新人。だいたい怖いのが出る」

「出てもいいです。今、怖いの出てます」

私は棚の書類を引き出した。
紙の匂いが強くなる。古い紙の、湿った匂い。
奥から出てきたのは——束にされた報告書。

表紙に書かれた文字が目に刺さる。

『死亡報告書』

……死。

一瞬、指が止まった。
胸が、ぎゅっと縮む。
ここは冒険者ギルド。死は珍しくない。わかってる。わかってるのに、紙に書かれた“死亡”は、現代の「退職届」よりずっと重い。

「これ……」

センパイが肩越しに覗き込んで、ふっと顔をしかめた。

「あー……それ、放置されてるやつだ」

放置。
死が。放置。

「放置って、どういう……」

「そのまんま。処理の優先順位、低いの。だってさ、死んだ人は文句言わないじゃん」

その言葉が、胸を殴った。

私は目を閉じかけた。
怒りが湧く。でも、怒りだけじゃ何も変わらない。変えるためには——まず、事実。

私は報告書をめくった。

死因。討伐中の事故。情報不足。装備不足。
何枚も。何枚も。
同じような言葉が、同じような字で書かれている。まるで、繰り返し印刷された悲劇。

その時、紙の間から、硬いものが挟まっているのに気づいた。

木の感触。
押し当てるための台。
そして——印。

承認印だ。

私は息を止めた。

「……あった」

「え？」

センパイが目を見開く。

私は、死亡報告書の束の中に挟まっていた承認印をそっと取り出した。
赤いインクが少し乾いて、縁が黒ずんでいる。持つだけでわかる。これが現場の喉元を締めている原因だ。

「なんでこんなとこに……」

私の声が震える。怒りと、寒気と、呆れが混ざって。

センパイが口を尖らせた。

「さぁ？前に誰かが押して、そのまま挟んだんじゃない？印ってさ、押すの面倒だし。ギルド長も適当だし」

適当で、人が死ぬ。

私は承認印を握りしめた。
手のひらが熱くなる。
これ、現代なら炎上案件の原因分析で“ヒューマンエラー”って書かれて終わるやつだ。でも、ここではヒューマンエラーで人が死ぬ。

私は死亡報告書を抱え、棚に戻す前に、もう一度表紙を見た。
紙は薄い。薄いのに、重い。
死が紙になった瞬間、世界はそれを軽く扱う。扱えるから。棚に押し込めるから。踏めるから。

だからこそ、私は思った。

——この世界、管理が死んでる。

管理が死んでるから、誰かも死ぬ。
死が出るのに、死の記録が放置されてる。
ここは戦場より荒れている。戦場は敵が見える。けどここは、敵が“仕組み”として壁の中に潜んでいる。

「新人」

センパイが私を見た。さっきまでの軽さが少し薄れている。

「それ、どうするの？」

私は承認印を握ったまま、カウンターの向こうを見た。
怒鳴っている冒険者。慌てる職員。探し物をする精算担当。床の紙。

全部、つながっている。
承認印がここに挟まっていたせいで、依頼が止まり、報酬が止まり、怒鳴り声が増え、現場が止まり、さらに事故が増え——また死が増える。

私は、深く息を吸った。

紙の匂い。汗の匂い。怒鳴り声。
全部が肺に入って、胸の中でざらざらと擦れる。

でも、逃げない。

「……まず、承認印の置き場を決めます」

私が言うと、センパイが一瞬ぽかんとした。

「置き場？」

「はい。誰がいつ使って、どこに戻すか。ルールを作ります。今すぐ。じゃないと、また消えます」

センパイが笑った。
でもそれは、さっきの“慣れよ慣れ”の笑いじゃなくて、少しだけ驚いた笑いだった。

「新人、君さ……真面目すぎない？」

「真面目じゃないです。生きたいだけです」

私がそう言うと、近くで報酬袋を探していた精算担当がちらっとこちらを見る。
依頼審査の女性も、手を止めた。

そして、カウンターの向こうの冒険者がまた机を叩く。

ドン！

「おい！いつ出るんだよ！」

私は、承認印を机の上に置き、真正面からその冒険者を見た。
視線がぶつかる。怖い。けど、目を逸らしたら、ここで終わる。

「報酬ですか？」

「そうだよ！」

「依頼番号、言えます？」

「……は？」

冒険者が一瞬詰まる。
周囲の職員が息を呑む音が聞こえた。センパイが小声で「新人、煽るなよ」と言う。

でも私は煽ってない。確認してるだけ。
現代の炎上案件と同じ。特定しないと解決できない。

「依頼番号がわかれば、確認できます。わからないなら、依頼の内容と日付、パーティ名でも」

冒険者が唸る。怒りで顔を赤くしているのに、言葉が出ない。

「……狼の巣の討伐だ。三日前。パーティは“鉄牙”」

「ありがとうございます。確認します」

私は精算担当の男を見る。

「“鉄牙”、三日前、狼の巣。報酬袋、どこですか」

男が一瞬、目を見開き、それから棚を別の角度で探し始めた。さっきの“知らねぇ！”が嘘みたいに、探し方が変わる。

センパイが、私の耳元でささやく。

「……君、やばいね」

「やばいのは現場です」

私は笑えなかった。
笑う余裕がないからじゃない。
死の報告書が棚に押し込まれてる現場で、軽口を叩けない。

精算担当が、ようやく袋を見つけた。

「これだ！あった！」

冒険者が袋をひったくるように受け取り、硬貨の音を確かめる。顔の怒りが少し溶ける。

「……チッ。最初からやれよ」

そう吐き捨て、去っていく。

去り際の背中に、私は思った。
最初からやりたかった。でもできなかった。
仕組みが死んでたから。

私は承認印を手に取り、センパイに向き直る。

「センパイ。この印、誰が管理します？」

「え、えー……ギルド長……？」

「ギルド長が今ああなら、代わりに“預かり担当”を決めましょう。固定で。今すぐ」

センパイは少し困った顔をした。
でも、次の瞬間、ふっと口角を上げる。

「……じゃあ新人、君やる？」

その言葉は軽い。
でも、そこには試す色がある。押し付けの色もある。

私は、死亡報告書の表紙を思い出した。
押し付けられてきた人生。助かるわ～で潰された夜。
——二度と、雑に渡されて終わらない。

私は、少しだけ首を傾けて言った。

「条件があります」

センパイが吹き出した。

「条件って何！？いきなり交渉！？」

「はい。印を預かるなら、印を使う手順も決めます。使った人は必ず戻す。戻さなかったら、その人の案件は止めます」

周囲がざわっとした。
止める。そんなこと言う新人、普通いない。

センパイは笑いながら、でも目だけは真剣だった。

「……面白いじゃん。やってみなよ、新人」

新人。
その呼び方が、少しだけ軽く聞こえなくなった。

私は承認印を机の引き出しに入れた。
引き出しに鍵はない。だからこそ、置き場が必要だ。

引き出しを閉める音が、妙に大きく響いた。

ギルド事務局の怒鳴り声は止まらない。
紙はまだ床に散らばっている。
報酬袋はまだ封が開いている。

でも。

ほんの小さな歯車が、今、噛み合った気がした。

私は胸の奥で、静かに言う。

——この世界の管理は死んでる。
なら、まずは“蘇生”からだ。