役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第2話 最後のチャンスと残酷な期待

　その日、森の空気は、いつもより少しだけざわついていた。

　朝から、黒いカラスが何度も上空を横切り、集落のあちこちで魔女たちが落ち着きなく行き来している。薬草棚の前で声を潜めて話す者、手早く結界の紋様を描き足す者。

　ノワリエは、その真ん中で、完全に情報から置いていかれていた。

「ねぇ、何かあったの？」

　すれ違ったファナに声をかけると、彼女はびくっと肩を震わせ、気まずそうに笑った。

「え、えっと……人間の国から、使者が来るんだって。昼には着くらしいよ」 「使者？　なんで？」

「さぁ。でも、たぶん“例の契約”でしょ。大規模魔法のやつ。……あ、私、準備手伝い頼まれてるから！」

　ファナはそれだけ言うと、逃げるみたいに小走りで去っていく。

　ノワリエはぽつんと残され、掌を見下ろした。昨夜、鏡湖で練習したときに焦がした痕は、もうほとんど残っていない。

（大規模魔法の契約……）

　それが何なのか、ぼんやりとしか知らない。

　人間の国と魔女の集落の間には、古い約束がある。王都の魔導研究のために、一定周期で“魔女の力”を貸し出す。代わりに森への立ち入りを制限し、魔女たちの居場所を守る。

　ノワリエが物心ついた頃には、その契約は当たり前のものとして存在していたけれど、「大規模魔法実験」に選ばれるのは、いつだって優秀な魔女たちだった。

（私には、関係ないやつ）

　ずっと、そう思っていた。

　だからこそ、昼前に魔女長の小屋へ呼び出されたとき、嫌な予感がした。

　　　◇　◇　◇

「……入っていい？」

「入りなさい」

　扉の向こうから聞こえるサナリアの声は、いつも通り冷静で、いつも通り、少しだけ重かった。

　ノワリエが扉を開けて入ると、部屋の中央には見慣れない男が立っていた。

　灰色のローブに、銀縁の眼鏡。年齢は三十代くらいか。人間の国の服装。腰には魔導具らしき金属の筒が下がっている。

　男はノワリエを見ると、興味深そうに目を細めた。

「この子が……例の」 「ええ。紹介するわ。王都アルヴァン王国・魔導研究院からの使者、クラウス・ベルン博士」

　サナリアは淡々と男の名を告げる。

「そしてこちらは、私の娘であり――ノクターンの集で、もっとも魔力量の多い見習い、ノワリエ」

　その言い方に、ノワリエは思わず身体を強張らせた。

（“もっとも魔力量の多い見習い”……そこだけ切り取ると、なんかすごい人みたいに聞こえるじゃん）

　現実は、“もっともよく暴発する見習い”なのに。

　クラウスと名乗った男は、一歩近づいてきて、ノワリエの顔を覗き込む。

「ふむ。噂通りだ。瞳の色がいい。魔力の流れも――」

　彼は何かを感じ取るように、空中で指をすっと動かす。ノワリエの周りの空気が、わずかに揺れた。

「……ほう。これは確かに、桁違いだ。王都の魔導士たちと比べても、上位数パーセントに入るだろう」

「えっ、そんな……」

　褒められているのか、ただ数字として評価されているのか分からない声に、ノワリエは戸惑う。

　サナリアは机の上に広げられた紙を指で叩いた。そこには複雑な魔法陣の設計図が描かれている。

「本題に入りましょう。ノワリエ」

「……はい」

「あなたに、役目を与えるわ」

　その言葉に、胸の奥がどくんと跳ねた。

　役目。

　それは、ずっと欲しかったものだ。誰かにとっての“必要”になれる何か。

「人間の国との契約で、定期的に“大規模魔法実験”に協力していることは知っているわね」

「う、うん。優秀な魔女たちが、王都に行って、難しい魔法を……っていうのは」

「今回は、ここノクターンの集で行うことになった。そして――」

　サナリアは、わずかに目を伏せた後、真正面からノワリエを見つめた。

「その中心に立つのは、あなたよ」

　世界が、一瞬だけ静かになった気がした。

「……え？」

　間の抜けた声が漏れる。

「ちょ、ちょっと待って。私、だよね？　今、“ノワリエ”って――」

「他に誰がいるの。あなた以上に魔力を注げる見習いはいない」

　サナリアの声は淡々としている。そこに感情らしいものは見えない。

　クラウスが続けた。

「今回の実験は、異界に漂うエネルギーの観測だ。世界の“縫い目”をほんの少しだけこじ開けて、その隙間から情報を拾う。……当然、莫大な魔力が必要になる」

　彼の指先が、机の上の魔法陣をなぞる。渦巻くような線、重なる円、そこに細かく書き込まれた数式のような符号。

「中心に立つ者は、ただ魔力を流し込めばいい。制御は周囲の補助陣で行う。君のように、出力だけが規格外の者には、うってつけだ」

「うってつけ……」

　ノワリエは、思わず自分の胸に手を当てる。心臓が早くなっているのが分かる。

（うってつけ。役に立てる。私でも）

　ぐらぐらと、足元が揺れる感覚。嬉しいのか、怖いのか、自分でも判別がつかない。

　サナリアが、言葉を重ねる。

「これは、あなたの最後の機会よ、ノワリエ」

　ぴたりと、時間が止まった。

「……さいご、の？」

「ええ」

　サナリアは、ほんの少しだけ目を細めた。その瞳の奥には、いつもの冷たさと、言葉にしない何かが渦巻いている。

「今まで何度も、言葉ではっきり伝えずにきたけれど。あなたの失敗は、もう見過ごせないところまで来ている」

　ノワリエの喉が、乾いた。

「この集は、隠れて生きている。外に正体を知られれば、狩り尽くされるわ。だからこそ、内部での“事故”も許されない」

「……」

「あなたの暴走で、誰かが大怪我をしたり、森が燃えたりする可能性を、これ以上見て見ぬふりはできない。魔女長として、ね」

　それは、魔女長の言葉だった。

　母親ではなく。

「だ、だからって……」

　ノワリエは、必死に声を絞り出す。

「だからって、“最後の機会”って……それ、どういう――」

「そのままの意味よ」

　サナリアは静かに告げる。

「今回の実験を成功させれば、“役立たず”という評価を、少しは覆せるかもしれない。あなたの存在は、この集にとって“危険”だけじゃなく“資源”として見直されるでしょう」

　甘い。

　けれど、その甘さには、毒が混ざっている。

　理解しなきゃいけないのに、心が先に飛びつく。

（成功したら、認めてもらえる？　ここにいていいって、やっと……？）

「逆に言えば」

　サナリアの声が、ノワリエの浮きかけた心を、真っ逆さまに引きずり落とす。

「失敗したときは――それが、あなたの限界ということ」

　クラウスが、少しだけ言葉を挟んだ。

「もちろん、我々も最大限の安全策は講じますよ。ですが、研究には危険がつきものだ。ノワリエ嬢のような“突出した才能”を持つ者が協力してくれれば、成功率はぐっと上がる」

　言い換えれば、“君が必要だ”。数字の上では。

　ノワリエは、自分の手が震えているのに気づいた。指先から腕へ、震えが遡っていく。

「……私、が。やるんだよね」

「嫌なら、断ってもいいわ」

　サナリアはそう言った。

　けれど、その言葉の裏にあるものくらい、ノワリエにも分かる。

　ここで“嫌だ”と言えば、それこそ完全に見放される。役立たずの烙印は、永遠に消えない。

　ずっと、ここにいていいのかどうかも分からないまま、隅っこで小さくなって生きていく。あるいは、どこかへ追い出される。

　どっちにしても、苦しい未来が待っているなら――。

　ノワリエは、唇を噛んだ。血の味がわずかに広がる。

「……やる」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに遠く聞こえる。

「やらせてください。私、ちゃんと……役に立ちたいから」

　サナリアは、微かに頷いた。そこに安堵はない。諦めとも違う、感情の名前の分からない表情。

「いいでしょう。詳細な魔法陣の構造については、クラウス博士から説明を受けて」

　クラウスが、にやりと笑う。

「頼もしい返事だ。では、ノワリエ君。君の魔力には、存分に働いてもらおう」

　　　◇　◇　◇

　説明は、難しかった。

　紙の上にびっしりと描かれた魔法陣の構造、補助陣との連結、魔力の流し方。クラウスの口から出てくる専門用語は、半分くらいしか理解できなかった。

「ここが“異界との接触点”になる。君はここに立ち、ただひたすら魔力を注ぎ込む。その流れを、この補助陣が横から制御する。わかったかな？」

「……たぶん」

「不安なら、事前に少しずつ慣らしていこう。君の魔力量なら、一気にやるより段階的に増やしたほうが安全だ」

　クラウスは合理的だった。ノワリエ個人に情はないが、失敗されると困るからこそ、彼女の状態を真剣に観察している。

「怖いか？」

　ふいに問われて、ノワリエはびくりと肩を揺らした。

「えっ、その……正直、怖いです。すごく」

「正直でよろしい」

　クラウスは笑った。その笑いは意外と柔らかかった。

「怖さを自覚している者のほうが、無茶をしにくい。君は、今までどの程度の規模で魔力を出してきた？」

「えっと……訓練で、周りを焦がすくらいに」

「ふむ。なら、今回は“世界の縫い目に触れるくらい”だな」

「例えが怖いんだけど」

　思わずツッコむと、クラウスは肩をすくめた。

「だが、君の力なら届く。君が全力で魔力を出せば、世界の向こう側が、ほんの一瞬だけ顔を覗かせるかもしれない」

「……世界の、向こう側」

　言葉の響きに、ぞくりとした。

　怖さと、好奇心と、得体の知れない期待。胸の中がぐちゃぐちゃに混ざる。

（私の魔力が、そこまで届くなら――きっと、誰かの役に立てる）

　そう思ってしまった時点で、もう引き返せなかった。

　　　◇　◇　◇

　その夜。

　ノワリエは、自分の小屋のベッドに寝転がって、天井を見上げていた。

　体は疲れているはずなのに、目は冴えて仕方ない。心臓が、昼からずっとドラムみたいに鳴り続けている。

　さっきのサナリアとの会話が、何度も何度も頭の中でループする。

「これは、あなたの最後の機会よ」

「この実験を成功させれば、“役立たず”という評価を少しは覆せるかもしれない」

　――少しは。

　そこが卑怯だと思った。

　全部じゃない。完全に認めてくれるとも言っていない。けれど、“少しは覆せるかも”という言葉は、喉が渇くくらい魅力的だった。

（ずるいよ、お母さん）

　ぽつりと、誰にも届かない言葉が漏れる。

（そんな風に言われたら、断れないに決まってるじゃん）

　今まで、何度も何度も失敗して、そのたびに謝って、誰かに怒られて、距離を置かれてきた。

　その全部が、一回の成功で帳消しになるなんて思っていない。

　でも、“少しは”変わるかもしれない。その“少し”に、すがりたかった。

（私だって、ここにいたい）

　ノクターンの集は、窮屈で、冷たくて、優しくなくて――それでも、ノワリエが知っている唯一の“居場所”だ。

　そこから「あんたはいらない」と言われるのが、いちばん、怖かった。

　ベッドから身を起こす。窓から外を覗くと、森は静まり返っている。サナリアの気配も、今は近くにない。

「……やっぱ、寝れない」

　ノワリエはローブを羽織り、そっと外に出た。

　向かったのは、やっぱり鏡湖。

　昨夜と同じ場所に立つと、湖面が月を映して揺れていた。風が少し強く、木々がざわざわと歌っている。

「明日、か」

　実験は、明日の昼に行われる。

　準備に丸一日もかからない。魔法陣の設置は、すでに半分以上終わっているらしい。

　ノワリエは、手を前に出した。

「……イメージ、イメージ」

　クラウスが言っていた。

　魔力を一点に集め、それを“細く長く”出し続けるイメージ。噴水ではなく、水道。ドバッと出すんじゃなくて、ずっと細く流し続ける。

　想像しただけで、気が遠くなりそうだった。今までのノワリエの魔法は、だいたい全部“ドバッ”だったからだ。

「細く、長く、静かに……」

　自分に言い聞かせるみたいに呟く。

　体の中にある魔力を、意識で撫でる。喉の奥から胸、胃のあたり、背骨に沿って、ぞわぞわした熱が流れる。

　それを、掌へ。

　いっぱいに集めない。ほんの少しだけ。そっと、そっと。

　夜の空気が、肌に刺さる。心臓の音が、耳の奥でうるさい。

「ここで……役に立てたら」

　ノワリエは、自分に言い聞かせるように続けた。

「ここでちゃんとやれたら、私も、みんなと並べるんだよね。リュシエルともファナとも、同じところに立てるんだよね」

　誰も、約束してくれてはいない。

　サナリアだって、「少しは覆せるかも」と言っただけだ。

　それでも、その言葉にすがるしかなかった。

　魔力が、掌に集まっていく。

　昨夜よりは、暴れ方が少ない気がした。昼間、クラウスの説明を聞いたおかげか、魔力の流れを“線”として掴めるようになった気がする。

「……そうそう、そのまま、そのまま……」

　自分を褒めるみたいに小声で呟く。ほんのりとした熱が、掌から外へにじみ出す。

　ぱっと、小さな火が灯った。

　ろうそくの炎くらいの、小さくて頼りない火。でも、それは暴発せずに、ちゃんとそこに“留まっていた”。

「……っ！」

　息を呑む。

　指先が震える。火が揺れる。

「や、やば、消えないで、お願いだから――」

　余計なことを考えた瞬間、火はふっと消えた。残されたのは、じんじんとした痺れと、心臓のどくどくだけ。

　それでも、ノワリエは笑った。

「……ちょっと、進歩した」

　誰も見ていない、夜の湖畔。

　たった一人の、たった一回の成功。それでも、ノワリエの中では、今までとまるで違う重みを持っていた。

　掌を胸の上に当てる。

　心臓はまだ早鐘のように鳴っている。怖い。すごく怖い。

　明日の実験で、自分がどうなるか分からない。成功するのか、失敗するのか。そのとき、自分がここにいられるのか。

　全部、分からない。

　それでも。

「やるって、言っちゃったから」

　自分の声で、自分を縛る。

「ここで逃げたら、きっと一生後悔する。……それだけは、やだ」

　指先の震えを、掌で包むようにぎゅっと握る。

　夜風が、ノワリエの髪を撫でていく。湖面に映る月が、少しだけ揺れる。

　この先、自分の命がどうなるのかなんて、今のノワリエには想像もつかない。

　ただひたすら、“明日の実験を成功させること”だけを、頭の中で繰り返しイメージし続けた。

　細く、長く、静かに。

　世界の向こう側へ届くくらい、まっすぐに。