役立たずの魔女、転生先で最強魔導士に育てられ、愛されて困ってます

第5話 最強魔導士の決意と、ノワリエの新しい名

　森を抜ける道は、思ったより静かだった。

　鳥の声も、虫の音もする。木々のざわめきも、風の音もちゃんとある。けれど、そのどれもが、どこか遠くに聞こえる。

　アークの意識が、腕の中の小さな存在に集中しているせいだった。

　赤ん坊は、さっきまであれだけ激しく泣き叫んでいたくせに、今はぐずぐずと小さく啼くだけになっている。息を吸うたびに、胸元で喉がきゅうと鳴る感触が伝わってきた。

　白い布に包まれた身体は軽い。落とすまいと腕に力を込めると、コートの中で心臓の鼓動がぴくりと跳ねる。

　アークは歩みを緩めた。

　森の切れ目。木々の影が薄くなり、空がひらける。そこから少し先に、黒い塔の頭が見えた。

　フェルネウスの塔。王都の外れ、丘の上にひとりで屹立する、それなりに有名な「変人魔導士の巣」。

「……本気で、俺の家に連れていくつもりか」

　自分で自分にツッコミを入れたくなる。

　赤ん坊がいる生活なんて、一度も想定したことがなかった。

　そもそも、人と一緒に暮らすこと自体、長い間避けてきた。

　力が強すぎる。

　感情が乱れれば、周囲の魔力まで引きずって暴走させる。何度そうなりかけたか、数えるのも馬鹿らしい。

　だから、アークはひとりになった。

　家族を失ったあと、戦場から解放されたあと、褒美として与えられた領地や屋敷も全部手放して、塔だけ残した。

　塔と、本と、魔法と、静かな時間。

　それだけあればいいと思っていたはずだ。

　なのに――今、腕の中には、小さな命が収まっている。

　アークは歩を止め、ゆっくりと樹の根に腰を下ろした。

　森と塔の境目。風が通り、光が木漏れ日になって落ちてくる場所。

　膝の上で赤ん坊を慎重に抱え直す。

「……さて」

　改めて、顔を覗き込んだ。

　さっきは泣き顔でぐしゃぐしゃだった顔が、少しだけ落ち着いている。けれど、瞼はまだ腫れていて、頬は涙の筋が残って赤くなっている。

　丸い額。小さな鼻。少し尖った、意外と意志の強そうな口元。

　アークは人の顔を見る癖があまりない。戦場では敵の“位置”と“武器”のほうが重要で、日常では本のほうをよく見ているからだ。

　それでも、この顔は、一度見たら忘れない気がした。

「目を……開けてみろ」

　独り言のように呟く。

　もちろん、赤ん坊がその指示に従うわけもない――はずだったのだが、タイミングよく、むずっと小さな身体が動き、瞼がぴくりと震えた。

　ゆっくりと、灰色の睫毛が持ち上がる。

　覗いたのは、灰紫色の瞳。

　ほんのりと紫が混ざった、曇り空みたいな、雨上がりみたいな色。その奥に、何かが沈んでいた。

　怯え。

　諦め。

　そして、年齢不相応な“疲れ”。

　アークの喉が、勝手に鳴った。

「……なんだ、それは」

　思わず、低く漏れる。

　赤ん坊の目に浮かぶには、不釣り合いな影だった。普通の赤ん坊なら、好奇心や不安はあっても、ここまで「自分を責める」色は宿さない。

　アークは、その瞳をじっと見つめる。

　視線が絡む。

　腕の中の子は、ぼやけた視界の中でも、目の前の存在を必死に捉えようとしていた。

（この人……目の色、きれい）

　まだ焦点も合わないくせに、そんなことを思ってしまう自分に苦笑したくなる。

　金色。鋭くて、冷たくて、でもどこか火の粉みたいな熱も潜んでいる目。

　きれいだな、と素直に思った。

　それと同時に――怖かった。

（また、私、変なとこに落ちてきちゃったのかな）

　白い光。焼ける痛み。崩れる魔法陣。謝り続けた最後。

　あの世界で、「厄介ごと」として片付けられた自分。

　ここでも、同じだったらどうしよう。

　拾ってくれた今はいいとしても、「やっぱり面倒だ」と思われて、すぐにどこかに置き去りにされるかもしれない。

　怖くて、でも目をそらせない。

　怯えと、諦めと、期待を捨てきれない自分への苛立ち。ぐちゃぐちゃの感情が、灰紫の瞳の奥で渦を巻いていた。

　アークは、その全部を、うっすらと“感じ取って”いた。

　はっきりと言葉として理解できるわけじゃない。だが、魔力を通して伝わる感情の波のようなものが、直接胸にぶつかってくる。

「君は……」

　言葉が、自然とこぼれた。

「捨てられたのか？　それとも、世界から零れ落ちたのか」

　赤ん坊は答えない。

　ただ、金色の瞳に映る自分の顔を見つめ返している。その視線には、やっぱり少しだけ、「ごめんなさい」という色があった。

　アークは苦笑する。

「赤ん坊に聞くようなことじゃないな」

　そもそも、自分だって、世界から零れ落ちたような存在だ。

　戦争で家族を失い、国のために戦い続けて、“最強の魔導士”なんてありがたくもない称号を押しつけられて。平穏な日常に戻る道も、どこかで閉ざしてしまった。

　そうやって、塔に籠もることを選んだのは、自分自身だ。

　人を助けることにも、慣れていない。

　助けた先で、その人が傷つく姿を見るのも、もううんざりだった。

（もし、こいつに関わって、そのせいでこいつが傷ついたら）

　脳裏に、嫌な未来が浮かぶ。

　俺の周りには、いつだってトラブルが集まってくる。力を欲しがる国や貴族、恨みを抱えた敵、くだらない権力争い。そこに、無防備な赤ん坊を巻き込むことになるかもしれない。

　それは、正直、怖かった。

　怖くて、足がすくむくらいに。

　だから、アークは迷う。

　腕の中の重みを、そっと見下ろす。

　ここで手放せばいい。

　森に寝かせて、どこかの村人に拾わせるなり、教会に預けるなり――自分じゃない誰かに託してしまえば楽だ。

　そうすれば、自分が傷つくことも、この子が自分のせいで傷つくことも、少しは減るかもしれない。

　それでも。

　その選択肢を取った瞬間、自分が一生後悔する未来が、ひどく鮮明に見えた。

　胸の中に空いている穴が、今はほんの少しだけ埋まっている。その感覚に、アークは気づいてしまっていた。

　魔力が静まっている。

　耳鳴りみたいに聞こえていた魔力のざわめきが、今はピタリと止んでいる。

　ずっと続いていた頭痛が、少し和らいだときみたいな、微妙な違和感。

「……厄介だな」

　心からの本音が、ぽつりと漏れる。

「俺は、静かな生活のために、全部手放したはずだったのに」

　人付き合いをやめ、肩書きから逃げ、戦場から背を向けて。

　塔と本と魔法だけ抱えて生きるつもりだった。

　その計算が、今、腕の中の七、八キロにも満たない重みで、あっさりと崩されている。

　アークは、目を閉じる。

　深く息を吸って、吐く。

　冷静になろうとした。

　でも、ダメだった。

　理屈で考えれば考えるほど、「ここで手放したら一生後悔する」という確信だけが、妙にクリアになっていく。

　後悔は、もうたくさんだ。

　助けられなかった仲間も、守りきれなかった故郷も、全部、心の中に棘みたいに刺さって残っている。

　これ以上、新しい棘を増やしたくはなかった。

「……分かった」

　目を開ける。

　自分で自分に向けて、小さく頷く。

「君を手放したら、たぶん一生後悔する」

　それは、赤ん坊への宣言であり、自分への宣告だった。

　アークは、かすかに笑う。

　いつも塔の中でひとりごちる皮肉な笑いとは違って、どこか投げやりで、でも少しだけ柔らかい笑い。

「だから、連れていく。俺の世界に」

　灰紫の瞳が、ぱちぱちと瞬く。

　意味なんて分かっていないはずなのに、その瞳の奥の怯えが、少しだけ溶けた気がした。

　アークは、赤ん坊の頬にかかっていた布をそっと直す。

　風がまた吹いた。森の匂いと、遠くの土の匂い。どこか懐かしい匂いが混ざっている気がした。

「……そうだな。まず、名前だ」

　世界に受け入れる第一歩。それは、「名前を与えること」だと、誰かが昔言っていた。

　名前があるからこそ、その存在は“誰か”になる。

　アークは、空を見上げた。

　今は昼。だが、彼の頭の中には、“夜”のイメージが浮かんでいた。

　黒い夜。

　世界が終わったように真っ暗で、何も見えない、あの夜の戦場。血と煙と、焼けた鉄の匂いだけが充満していた、凍りつくような夜。

　そこに、ひとすじだけ光が差した瞬間があった。

　誰かの焚いた小さな灯り。

　それは、全てを救ったわけじゃない。戦況をひっくり返したわけでもない。でも、その瞬間だけは、「まだ生きていていい」と思えた。

　あの感覚を、アークは忘れていない。

「黒い夜に差す、ひとすじの光」

　呟きながら、自分の言語体系を組み合わせていく。

　古い魔導語で夜を意味する「ノワール」。光を意味する「ルミエール」。

　その二つを、口の中で転がして、形を変えて。

「ノワールと、ルミエール。合わせて……」

　金の瞳が、腕の中の子をまっすぐに見つめる。

「ノワリエ」

　しっくりきた。

　黒い夜の底で、かすかに輝く、小さな光みたいな響き。

「今日から、お前はノワリエだ」

　名を告げる声は、思っていたよりも優しかった。

　自分で驚くくらい、柔らかかった。

　ノワリエ――前の世界での自分の名前を、そのまま聞いた瞬間。

（……え）

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　言葉そのものの意味は分からない。けれど、その響きには聞き覚えがあった。

　魔女の村で、文句とため息の前につけられ続けていた名前。

　「ノワリエ、また失敗したの」「ノワリエ、離れてて」「ノワリエ、あなたは器が歪んでる」

　呼ばれるたびに、胸の奥が重くなっていった、その音。

　その名前を、今、まるで違う温度で呼ばれている。

「ノワリエ」

　もう一度、アークが呼ぶ。

「ここから先、お前はその名で生きる。黒い夜に差す、ひとすじの光。……君は、そんな存在になれる気がする」

　黒い夜。

　それは、ノワリエにとっても馴染み深いものだった。

　役立たずと言われ続けた日々も、最後の白い光も、そのあとに訪れた暗闇も、全部“夜”のようなものだった。

　でも、「そこに光になれる」と言われたことは、一度もなかった。

（私、光なんかじゃなかったよ）

　心のどこかで、反射的に否定しそうになる。

　でも、アークの声は、そんな否定を一つひとつ包み込むみたいに、あたたかかった。

　優しい。

　無条件に。

　何かをしていないのに。役に立っていないのに。「名前を与えられて、受け入れられている」という感覚。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

（……あ）

　そこで、初めて気づいた。

　これは、多分、安堵というやつだ。

　前の世界では、ほとんど味わったことのない感情。

　認められたわけでも、褒められたわけでもないのに、「ここにいていい」と言われた気がした瞬間に、胸の底から湧き上がってくる、あたたかいもの。

　言葉は分からない。

　でも、魂が先に反応する。

　ノワリエの目から、涙が一粒、するりとこぼれた。

　アークが驚いて眉をひそめる。

「……おいおい。名前が気に入らなかったか？」

　冗談めかして言いながらも、声には本気で心配が滲んでいた。

　ノワリエはもちろん、「違うよ」と言葉で返せない。

　代わりに、小さな指が、アークのコートの布をぎゅっと掴んだ。

　それは、精一杯の「離れたくない」というサインだった。

　アークは一瞬目を見開き、それから小さく笑った。

「……そうか。なら、よかった」

　その笑顔は、決して完璧じゃない。

　どこかぎこちなくて、笑い慣れていないのが丸わかりで、それでも――とても、優しかった。

「よろしくな、ノワリエ」

　新しい名前。

　新しい世界。

　新しい“拾い主”。

　ノワリエは、眠気に引きずられながら、その声を何度も何度もリピート再生していた。

（よろしく、だって）

　そんなふうに言われたのは、たぶん初めてだ。

（今度こそ、ちゃんと……この人の役に立てるようになりたいな）

　まだ何もできない赤ん坊が、そんな身の丈に合わない願いを抱いていることなんて、誰も知らない。

　アークはノワリエを胸に抱いたまま、立ち上がる。

　目の前に、黒い塔がそびえていた。

　長い間、アークひとりの居場所だった場所。

「――ただいま」

　誰にともなく呟く。

　ノワリエには、その言葉の意味は分からなかった。

　でも、「これから一緒に帰るんだ」という感覚だけは、しっかりと伝わってきた。

　フェルネウスの塔へ向かうその背中が、ゆっくりと歩き出す。

　役立たずと見捨てられた魔女ノワリエは、別世界で最強魔導士アークに拾われた。

　世界規模で見れば塵みたいな、小さな選択。

　それでも、この瞬間が、二人の人生と、この世界の未来を大きく変える“最初の一歩”になる。

　このときの彼らは、まだ知らない。

　自分たちの物語が、どれほど甘く、苦く、そして鮮烈なものになるのかを――。