王太子に裏切られたので、溺愛されてる魔王の嫁になります

第9話 呼び鈴の音

　魔界と人間界の境は、地図の線ではなかった。静止した霧と逆さの星水、二つの夜が薄く重なり合う“薄膜（うすまく）”――指で触れれば波紋が走り、耳を澄ませば二種類の鐘の残響が交互にきこえる。そこに、使者の行列が現れた。白布の旗、銀の飾り金具、祈祷を縫い込んだ幟。表向きは停戦の使節、実際は“花嫁の引き渡し”を求めるための蜂蜜に針。

　私はヴァルトと並び、霧の手前に立った。セラは半身を私の背に置き、ラザロは視線ひとつで背後の配置を整える。将軍ガルドは矛先を下げたまま、筋肉だけ戦闘体勢。守護獣たちは霧の縁で尻尾を立て、境の温度差を嗅いでいた。

　先頭の男が馬から降りる。白地に金の縁取り――宮廷儀礼の規定通りの色。儀礼は、都合の良い残酷さを隠す布でもある。彼は胸に手を当てて一礼し、よく通る声で宣言した。

「王家代理、第一使節セドリック。神と王国の名において、停戦と交渉を請う」

　ヴァルトは首だけを傾け、こちらの“速度”で返す。
「魔王ヴァルト。均衡の名において、話は聞く」

　形式が交わると、薄膜の霧が一枚薄くなり、向こう側の列の奥が見えた。鎧の海。その奥――白い幕。幕の影に、人影が二つ。視線が吸い寄せられる。あの高さと輪郭は、見間違えない。

　アレクシス。
　エリナ。

　幕は上がらない。王太子は“舞台”の安全圏に身を置き、使者に脚本を読ませるつもりだ。私は息を整える。刻印が胸の内側でひとつ打つ。呼吸は浅くならない。セラの扇が背中でふわりと風を作り、私はわずかに頷いた。

「まず、停戦案」
　セドリックが巻物を開く。「両軍の後退、境の閉鎖、人質の交換――その一環として、“王家に対する罪人”の引き渡し」

　罪人。私の名は声には出されないが、巻物の紙が私の姓名を知っている匂いがする。インクが乾く前の、薄い鉄の匂い。

「その“罪人”の名を」
　ヴァルトがわざと問う。
　セドリックは一瞬だけ目を泳がせ、礼の角度を取り直した。
「リュシア＝フィオーレ。王家侮辱、聖女呪詛、――」

「十分だ」
　ヴァルトの声は冷えた水の落ちる音。
「その名は、今は“魔王の伴侶”だ。肩書の上書きは、先に済んでいる」

　使節の列に波が走る。畏れ、怒り、事務的困惑。香水に砂を少し混ぜた匂い。私は一歩進み、薄膜の手前へ出た。靴の先が霧に触れ、白い皺がほどける。

「王国の提案は理解したわ。私からも端的に」
　私は微笑む。笑いは刃ではない。均衡を置くための“重し”。
「引き渡しには応じない。私は、こちらで“息をしている”から」

　セドリックの肩がわずかに強張った。彼の斜め後ろ、青い飾緒の若い騎士が一瞬だけ目を上げる。その目に、懐かしい影。私の舌が自然に名前を形づくろうとした瞬間、彼がわずかに肩を竦めて目を逸らした。――ロラン。

　巻物が二度、ぱさと鳴り、セドリックは次の文を読み上げる。「なお、王太子殿下より直々にお言葉を賜っている。……“リュシア。戻ってくれば、罪は免除する。君の立場と名誉は回復される。国は間違いを正す覚悟がある”」

　薄幕の奥、白い幕の影が動く。笑顔の角度。遠く離れていても、私はその角度を知っている。授業のあと、庭園で、楽譜の前で、たくさん見た角度。――英雄の仮面の内側で少年が息を詰める時の、微妙な上がり方。

「戻れば、免除」
　私は繰り返し、声の温度を部屋の温度に合わせるように少し下げた。
「甘い言葉ね。蜂蜜にハーブを混ぜて、喉に良さそうにしてある。でも、私の喉はすでに治療済み。薬は過剰なら毒になる」

「慎重に」
　セラが背中で囁く。
　私は頷かず、前を見た。

「私の罪は、あなたを信じたことだけ」
　はっきりと。自分に向けるように。
　言葉は霧に触れ、波紋になって境の両側へ広がる。使節の中で息を呑む音。幕の影が一瞬、揺れた。

　ヴァルトは何も言わない。私の言葉の余韻を、均衡の皿の上にそっと乗せて、傾きを見ている。その沈黙は、庇護ではなく、尊重。

　セドリックは職務に復帰するように一礼して、別の巻物を取り出した。「“神託”が下っている。聖女エリナ様より。……“境が穢れた。花嫁は魔に染まり、国を滅ぼす。今、救え。さもなくば、夜は永遠になる”」

　言葉はよく練られている。恐怖の針の角度が正確だ。私は静かに息を吸い、吐く。刻印が胸の内側で“違う”と小さく鳴った。

「エリナの言葉？」
　私は問う。
　セドリックは肩を固くする。「聖女の言葉を疑うのか」
「言葉は疑うためにある。神託と名付けても、数えるのは人間の手。手は震える。震えには、理由がある」

　薄幕の奥、白の陰がわずかに肩を震わせた――寒さか、消耗か、演出か。私には、あの華奢な肩甲骨の形が“疲れの角度”で沈む瞬間を、何度も見た記憶がある。

「殿下」
　ラザロが半歩前へ出て、儀礼の声で言う。「均衡の礼では、名のある者は“薄膜”に一度立つ作法がございます。双方の誠実を量る秤として」

　沈黙。薄い緊張が、旗の金具をきいと鳴らす。やがて幕の手前に人影が進み出た。霧がわずかに晴れ、輪郭が結ばれる。

　アレクシス。
　鎧は軽装、白と金。顔は隙のない美貌。目の色は海の浅瀬。私は、昔その浅瀬で何度も溺れかけたことを思い出す。今は、岸を知っている。

「リュシア」
　彼は笑う。咎めるでも、責めるでもない。懐かしい顔。懐かしい、という毒。
「戻ってきなさい。君のために、私はたくさんを用意できる。君は聡明だ。ここで死ぬ必要はない」

「私の死は、ここでは議題に上がっていないわ」
「誤解だ。私は君を殺したくない。君は王国に必要だ」
「王国？」
　私は軽く首を傾げる。「あなた自身じゃなく？」
　彼の瞳が一瞬だけ縮み、次の瞬間には元の浅瀬に戻った。

「教会の誤りは正す。聖女も守る。君も守る。――誰も傷つかない道がある」

「誰も？」
　セラが扇を鳴らした。小さな音の刃。
　私は首を横に振り、扇の助太刀を断る。
「あなたが最初に捨てたのは、誰のものだったか覚えてる？」

　アレクシスは黙った。口元が少しだけ強張る。黙った時の顔は、少年の名残を隠しにくい。私は続ける。

「紙に書かれた“正しさ”で私を焼き、民に投げさせ、神の言葉で蓋をした。――それをもう一度、やり直すの？」
「やり直す。今度は、間違えない」
「間違えない、という言葉ほど信用できないものはないわ。人間だもの」

　会談は、機能としてはもう決裂していた。だが儀式は形を要る。ラザロが視線で問う。ヴァルトは短く頷き、彼が用意した次の“段取り”が静かに滑り出す。境に小さな卓が置かれ、双方から盃がひとつずつ進む。盃は水で満たされ、境の真上で一滴ずつ落とし合う。混ざる水を見て、互いの“濁り”を測る――古い習わし。

　私は盃を手に取り、境へ差し出した。アレクシスも同じ。二つの滴が、霧の真ん中で触れ合い、淡い輪を作る。輪はすぐに拡がり、境の表皮を薄くして、どちらにも吸い込まれた。

「……綺麗だ」
　思わず漏れた私の言葉に、誰かが微かに息を呑む。
　アレクシスの目に、記憶の光がよぎる。
「そうだね。君は昔から、こういうのに弱い」
「弱さは、守るべきものよ」

　薄幕の奥で、白が動く。エリナ。彼女は幕の陰から半歩、前に出た。顔色は紙のように薄く、唇は祈りで割れている。目が合った。私の中で、呼び鈴がほんの少し鳴る――胸のどこか、刻印とは別の位置。鈴は小さく、しかし確かに。

　エリナの口が動く。声は、距離と祈りの布で届かない。だが、口形でわかった。
　――「たすけて」。

　次の瞬間、彼女の肩を司祭服の手が押さえ込んだ。白が再び幕の奥へ引かれる。セドリックは表情を崩さず、巻物の最後の条文を読み上げた。「――期限は三日。引き渡しに応じなければ、王国は“魔の侵攻”と看做し、全面戦争に入る。以上」

　霧の上を、冷たい風が走る。三日。期限は短いほど、相手の呼吸を乱す。よくできている脚本。私は唇に笑いを浮かべ、盃をラザロへ返した。

「三日で、十分。こちらも準備がある」

　セドリックが礼をし、列を下げる。馬の蹄が均一の拍で鳴り、幟が風でほどける。その列の途中、ほんのわずかに乱れが生まれた。白い外套の騎士が、薄膜の真横で馬を歩ませながら、視線を落とすふりをしてささやく。

「……エリナは泣き続けている。あれは演技ではない」

　ロランの声。呼気だけの音量。声に名を乗せない。
　私は目を動かさない。口も開かない。喉がわずかに震え、刻印がそれに応える。
　“呼び鈴”が、胸の違う場所で二度、鳴った。

　列が霧に飲まれ、白い幕も、浅瀬の目も、祈りの袖も見えなくなる。境は元の厚みを取り戻し、二種類の鐘の残響が交互に遠のいた。

「……決裂、ね」
　セラが扇を肩に当て、溜息の形を綺麗に口から送り出す。
　ガルドは地面を拳で叩いた。「三日だと？　食うには短いが、斬るには長い！」
「三日で足りる」
　私は言う。
「欲しいのは、鍵と、鍵穴の位置。エリナの涙の出所、金の流れ、アレクシスの印章箱の数。数字で詰める」

　ラザロが軽く頷く。「教会の側門、夜半に入れ替わる護衛。――抜け道は、あります」
「殿下」
　セラがヴァルトを見る。「あなたは？」
「風を殺す。お前たちが通る間」
　ヴァルトは私に目を向けた。青の底が、決意の音程で澄む。
「お前は、どこへ行く」

「まずは、鐘楼の下。王都の“呼び鈴”を見に行く。誰が鳴らしているのか。それから……ロランの“任務”の影を裏返す」

　胸の内側で、小さな鈴がまた鳴った。これは恐怖の音ではない。真相が近いときの、情け容赦のない微音。甘くも苦くもない、ただ“起きろ”と告げる音。

「リュシア」
　ヴァルトが名を呼ぶ。呼ばれる前に、私は頷いた。
「戻る」
「遅れたら、呼ぶ」
「呼ばなくても来る、んでしょ」
　彼は目だけで笑い、私の指に触れた。冬の泉の中心に、掌の火が確かにあった。
「番は、ずるいからな」

　境の霧が、風で一瞬ほどける。遠くで、かすかな鐘の音。王都の鐘か、魔界の鐘か、聞き分けがつかない。どちらでもいい。どちらの音にも、私はもう、溺れない。

　呼び鈴が鳴っている。
　誰かが、どこかで、真実の扉の前に立っている合図。
　私はその音を胸骨で聞き、歩き出した。三日という脚本の上に、私のテンポで音符を置くために。