無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第5話 『王宮崩壊の光翼』

　──許せない。

　その言葉は、声にならなかった。

　喉の奥までせり上がってきたのに、最後の一押しが足りなくて、空気と一緒に吸い込まれて消えた。

　でも、胸の奥では、たしかにそう叫んでいた。
　婚約を「国のため」と切り捨てられたことも。
　公開の場で辱められたことも。
　周りの視線も、笑いも、全部まとめて。

（許せるわけ、ないじゃない……）

　それは、子どものわがままなんかじゃなくて。
　命綱みたいに細く残っていた自分の誇りが、最後に振り絞った抵抗だった。

　その感情が、竜のほうへ真っ直ぐ流れ込んでいくのが分かった。

　アークヴァンの金色の瞳が、強く収縮する。

「……そうか」

　低い声が、地を這うように響いた。

「主は、“許さない”」

　ふっと、空気の温度が変わる。

　さっきまで凍えるみたいに冷たかった空気が、今度は逆にじりじりと熱を帯びはじめる。
　冬から一気に真夏へワープしたみたいな、皮膚の焼ける感覚。

　胸の奥の脈動が、さらに速く、荒くなる。

　ドクン、ドクン、ドクン──！

　アークヴァンの喉元に、白い輝きがじわじわと集まっていく。
　光が、鱗の隙間から漏れ出して、輪郭を曖昧にするほど。

　宮廷魔導師が、絶望したように叫んだ。

「に、逃げろ！　竜のブレスだ！！」

　その言葉が引き金になった。

　王宮中庭に、悲鳴が弾ける。

「きゃあああああっ！！」 「おい、出口はどこだ！」 「や、やめろ！　こっちに来るな、押すな！！」

　貴族たちが我先にと出口に殺到する。
　さっきまで優雅にグラスを傾けていた淑女も、偉そうに笑っていた紳士も、今はただ必死で走る人間にしか見えない。

　椅子が倒れ、テーブルがひっくり返り、皿やグラスが割れる音がそこら中で響く。
　悲鳴と怒号と、踏みつけられた誰かのうめき声。

　地獄絵図、という言葉が一瞬頭をよぎって、エリーナは自分が妙に冷静なのに気づく。

（……ああ、こういうのが、“自業自得”ってやつなのかも）

　すっと、そんな黒い感想が胸をよぎった。

　アレクシオンは必死に声を張り上げている。

「落ち着け！　順に退避しろ！　押し合うな、怪我人が──！」

　叫びながらも、その顔は蒼白だった。
　腕の中のセレスを庇いながら、必死に人々を誘導している。

　白銀の竜が、その様子を冷たく見下ろした。

「……主を傷つけた者ほど、よく走る」

　吐き捨てるような声音。
　そこには、軽蔑と憎悪が色濃く滲んでいる。

「アークヴァン……」

　エリーナが名前を呼ぶと、竜の金色の瞳がほんの一瞬だけ柔らかさを取り戻した。

「恐れるな、主」

　喉元に白炎を溜め込んだまま、アークヴァンは静かに言う。

「我が怒りは、お前には決して向かぬ」

　その一言に、エリーナの心臓が少しだけ落ち着く。

　怖い。
　眼前で暴れようとしているこの力は、正直恐ろしい。
　でも、それ以上に──
　自分の痛みを代わりに怒ってくれている存在がいることが、不思議な安心を連れてくる。

（わたしのために、こんなふうに怒ってくれる人なんて……いなかったもの）

　いつだって、「分かれ」だの「耐えろ」だの「立場を考えろ」だの。
　自分の感情よりも、家の名誉と体裁を優先する言葉ばかりだった。

　そんな世界で育ってきたからこそ、今目の前で「怒ってくれている」その事実が、胸に刺さる。

「主の涙は、我の逆鱗だ」

　アークヴァンの口元から、白い光が漏れた。
　それはもう、ちょっとした明かりなんかじゃない。

　小さな太陽。

　そんな表現が頭に浮かんだ瞬間──

「伏せろおおおおおっ！！」

　誰かの叫び声と同時に、世界が真っ白になった。

　轟音。

　耳が破れるんじゃないかと思うほどの爆音が、頭の中まで直接叩きつけられる。
　肺の中の空気が全部吹き飛んで、呼吸が止まる。

　アークヴァンの口から放たれたのは、炎というにはあまりにも眩しい“光炎”だった。

　真っ白な焔が、渦を巻きながら王宮の大広間へと薙ぎ払われる。
　石でできた壁が、紙みたいにねじれ、砕け、吹き飛んだ。

「う、わぁああああっ！！」 「きゃああああああ！！」

　悲鳴が、爆風に掻き消される。

　エリーナの視界には、崩壊していく景色がスローモーションのように映り込んだ。

　かつて何度も舞踏会が開かれた大広間。
　豪奢なシャンデリア。
　歴代国王の肖像画。
　象徴のようにそびえていた白い柱。

　それらが、白炎に舐められる。
　熱で割れ、粉々になり、爆風に巻き上げられて宙を舞う。

　床が、壁が、天井が。
　すべて音を立てて崩れ、煙と光の中に消えていく。

「だ、殿下ァァァ！！」 「どこに逃げれば──ギャッ！」

　誰かが瓦礫に飲み込まれるのが見えた気がして、エリーナは反射的に目をつぶった。

　次の瞬間、自分の身体がふわりと浮く感覚がする。

「っ……！？」

　驚いて目を開けると、世界の角度が変わっていた。

　さっきまで石畳の上に立っていたはずなのに、今は白銀の大きな爪が、そっと自分の身体を包み込んでいる。

　アークヴァンの前足が、まるで壊れ物を扱うみたいに慎重にエリーナを掬い上げていた。

「……え……」

　状況についていけない頭が、間抜けな声を漏らす。

　竜の前足の内側は、意外なほど滑らかだった。
　鱗の縁は硬いのに、その掌にあたる部分だけが、体温を持った柔らかさを秘めている。

　熱い。
　でも、さっきまで感じていた“焼けるような熱”とは違う。

　じんわりと、寒さを追い払う焚き火みたいな温度。

「主」

　アークヴァンの声が、頭上から降ってくる。

「しっかり掴まっていろ」

　言われるがままに、エリーナはドレスを無視して竜の指にしがみついた。
　白銀の爪が、エリーナの身体を傷つけないギリギリのところで包み込んでいる。

　爆風が再び吹き荒れる。

　空気そのものが殴りつけてくるみたいな衝撃。
　周囲の悲鳴が、瓦礫の崩れる音に混ざって、もう何がどうなっているのか分からない。

　でも、その渦の中で──
　エリーナの体だけは、嘘みたいに安定していた。

　まるで、巨大な胸の中に抱きしめられているみたいな感覚。

（……あったかい）

　自分でも驚くほど、冷静な感想が頭に浮かんだ。

　さっきまで、ここは自分を公開処刑した場所だった。
　笑われて、切り捨てられて、世界の端に追いやられた気分でいた。

　そんな場所で、今、自分はひとりだけ別の世界にいる。

　白銀の竜の掌の中。
　爆風も瓦礫も、こちらには一切届かない。

　ただ、柔らかな温度と、鼓動だけが伝わってくる。

　ドクン、ドクン、と大きな心音。
　それが、自分の胸の内側の脈動とぴたりと同期しているのが分かる。

（ああ……）

　そこでようやく気づく。

（わたし、守られてるんだ）

　誰かに守られる感覚なんて、いつ以来だろう。

　幼い頃、熱を出したときに母が額に手を当ててくれた日のこと。
　まだ何も知らなかった時期に、アレクシオンが「大丈夫だ」と微笑んでくれた夜のこと。

　でも──
　それらとは、まるで違う絶対的な安心が、今ここにある。

　この掌の中にいる限り、自分は傷つかない。
　傷つけさせない、とこの巨大な存在が世界に向かって宣言している。

「エリーナ様ああああっ！！」

　遠くからミナの声が聞こえた。

　視線を動かすと、少し離れた場所で、半分壊れた柱の陰にミナがしがみついていた。
　ドレスの裾は破れ、髪も乱れているが、彼女は必死にエリーナを見上げている。

「生きて……生きていらっしゃるんですね……！」

「ミナ……！　危ないから、そこから離れて！」

　アークヴァンの爪の合間から身を乗り出し、エリーナは叫ぶ。

　そのとき、頭上で再び光が炸裂した。

　バキィィィン──！！

　崩れかけていた王宮の壁に、追い打ちをかけるように亀裂が走る。
　大広間へ続く大扉が、内側からの衝撃で吹き飛んできた。

「うわあああっ！？」 「屋根が……崩れるぞ！！」

　誰かの叫び通り、白い石でできた天井が、耐えきれなくなった糸のように一気にちぎれた。

　巨大なシャンデリアごと、天井が落ちてくる。

　その真下に──
　アレクシオンと、セレスがいた。

「っ──！」

　アレクシオンはとっさにセレスを抱き寄せ、床に伏せさせる。
　その背中に、直撃しそうな瓦礫の影。

　見ているだけで、背筋がぞわりとした。

（このままじゃ……！）

　口を開きかけたその瞬間。

　世界が、さらに白く染まった。

　アークヴァンが、翼を広げたのだ。

　光。

　その翼は、ただの皮膜と骨ではなかった。
　白銀の羽根の間から、純白の光が膨れ上がり、まるで巨大な“盾”のように空間を覆っていく。

　天井から落ちてきた瓦礫が、その光の膜にぶつかった。

　ドゴォォンッ！！

　鈍い衝撃音。
　粉塵が舞い上がる。

　だが、瓦礫はそこから先には進まなかった。
　巨大な石も、鉄の骨組みも、シャンデリアも。
　全部、光の翼に支えられていた。

「なっ……！」

　アレクシオンが驚愕の声を漏らす。
　彼のすぐ頭上で、落ちてくるはずだった石が、ぴたりと宙に止まっている。

　光の翼が、その全てを受け止めていた。

「今の……竜が、守ったのか……？」

　誰かが震えながら呟く。

　アークヴァンは、冷たく言い捨てた。

「主が望んだからだ」

　翼の下、爪の中。

　エリーナの目から、ぽろりと涙が零れ落ちた。

「アークヴァン……お願い。誰も死なないで……」

　さっきまで、「ざまぁ」とか「自業自得」とか黒いことを考えていたくせに。
　口から出てきたのは、結局そんな言葉だった。

　アークヴァンは、わずかに息を吐く。

「優しすぎる、主」

　その声音には、呆れと、愛おしさが混ざっていた。

「だからこそ、守る価値があるのだがな」

　翼に溜め込んだ光が、じわじわと弱まっていく。
　支えていた瓦礫を、慎重に別の場所へと滑らせるように放す。

　崩壊した天井は、もはや原形を留めていなかった。
　シャンデリアも、壁も、柱も、全部ぐちゃぐちゃに混ざり合って一つの廃墟になっている。

　王宮の大広間は──半壊どころか、ほとんど“終わっていた”。

　でも、生きている。
　少なくとも、エリーナが視界に捉えている範囲では、誰ひとりとして下敷きにはなっていなかった。

　震えながら立ち上がる貴族たち。
　泣きじゃくる侍女。
　座り込んだまま動けない騎士。

　今の光翼がなければ、何人死んでいてもおかしくなかった。

「な、なんてことを……！」

　遅れて駆けつけてきた王宮の兵たちや官吏が、廃墟と化した大広間を見て絶句した。

「王宮が……」 「建国以来の大広間が……！」

　王家の象徴ともいえる場所。
　国の威信そのものだった建物が、たった一度の咆哮と白炎と翼だけで、あっけなくねじ伏せられている。

　王国の夜が、決定的に変わった瞬間だった。

　“竜は伝説だ”“竜の加護はとっくに失われた”──
　そんな呑気な台詞は、もう誰も口にできない。

　白銀の巨体が、堂々と王宮の真ん中に座し、
　その掌の中にひとりの伯爵令嬢を抱きしめている。

「エリーナ」

　アレクシオンがよろよろと立ち上がり、こちらを見上げた。
　服は埃まみれで、頬にも擦り傷がついている。
　さっきまでの完璧な王太子の姿は、微塵も残っていなかった。

「エリーナ……！」

　名前を呼ぶ声には、焦りと安堵が入り混じっている。
　その後ろで、セレスが震える手でロザリオを握りしめて祈っていた。

「アレクシオン殿下……神よ、どうか……」

　竜の爪の中で、エリーナはアレクシオンを見下ろす形になった。

　立場が、完全に逆転していた。

　ついさっきまで、彼は自分の人生を握る側で、自分はただ切り捨てられる駒だった。

　今は、逆だ。

　竜は自分の味方で。
　王宮は竜の怒りで半壊して。
　人々の視線は、自分と竜へと向かっている。

　胸の奥に、得体のしれない感覚が広がった。

　優越感、と呼ぶにはあまりにも苦くて。
　でも、ざまあみろ、と笑うには、どこか痛すぎて。

（……もう、もとには戻らない）

　そんな予感だけは、はっきりしていた。

　王宮も。
　王国も。
　エリーナ自身の人生も。

　白銀の竜が、静かに咆哮する。

　グォオオオオオオオ──ッ！

　その声は、怒りだけじゃない。
　宣言だ。

　「ここに、竜の主がいる」
　「彼女を傷つける者は、許さない」

　そう、世界に向かって知らしめる叫びだった。

　アストライア王国の夜空に、その声がいつまでも木霊していた。