無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……

第10話 『王家の動揺とアレクシオンの焦燥』

　王城の会議室は、いつになく狭く感じられた。

　高い天井。
　壁一面の地図。
　磨き込まれた長机。

　どれも何年も変わらないはずなのに、今はまるで自分を締め付ける檻みたいに見える。

「……以上が、王都における最新の世論の状況です、殿下」

　報告を終えた侍従長が、手元の書類を揃えて深く頭を下げた。

　アレクシオンは、その紙束を受け取りもせず、しばらく黙ったままだった。

　視線だけが、机の上に投げ出された数枚の新聞をなぞる。

　どの記事にも、決まって大きく踊る文字がある。

　──【竜の主】
　──【白竜に選ばれた令嬢】

　そして、目を細めたくなるような見出しも。

　──【王太子は竜に見放されたのか】

「……くだらん」

　吐き捨てるように呟く。

　だが、その声には力がなかった。

　侍従長は小さく咳払いをして、さらに別の紙を差し出す。

「また、軍部からも正式な意見書が上がっております。“竜の動向は、王国防衛における最重要事項であり、竜と主との関係性について詳細な調査と連携が必要である”と」

「……連携、ね」

　アレクシオンは皮肉を込めて笑った。

「つまり、“竜の主とやらを味方につけろ”と言いたいのだろう」

「言葉を選べば、そうなるかと」

　侍従長の額には、薄い汗が滲んでいる。

　王宮半壊から、まだ数日しか経っていない。

　建物の瓦礫は片付けられ始めたが、王家の威信に突き刺さったヒビは、まだひとつも埋まっていない。

　むしろ、日を追うごとに広がっている。

「宰相はなんと言っている」

　アレクシオンが問うと、侍従長は一瞬だけ視線を揺らした。

「……“竜の主を王家に取り込むべきだ”と。
　“今は感情よりも現実を優先すべき局面だ”とも」

「感情、か」

　その言葉に、胸の奥がざらついた。

　自分がエリーナを切り捨てたとき、散々口にした言い訳だ。
　“感情ではなく、国家のための理性的な判断だ”と。

　今はそれを、自分に向けられている。

「つまり、宰相はこう言っているわけだな」

　アレクシオンは、唇の端を持ち上げた。

「“感情で婚約を破棄した愚かな王太子殿下、その結果竜に見放されて国が危うくなっている。だからさっさと尻拭いをしろ”と」

「そ、そのような露骨な表現ではありませんでしたが……」

　侍従長は歯切れ悪く言葉を濁した。

　だが、事実としては、そういうことだ。

　書類の端に、小さな文字で書かれている。

　──【民心の動揺に留意されたし】
　──【竜の主の存在は、国民にとって“第二の象徴”となりつつある】

　その一文が、アレクシオンの神経を逆撫でした。

（第二の象徴、だと）

　象徴は、本来ひとつでいい。

　王家。
　王冠。
　王の血。

　それが揺らいでいるからこそ、民は新しい“分かりやすい希望”に飛びつく。

　白竜。
　その“主”。

　婚約破棄の夜。
　あの中庭で、白銀の巨体が王宮を見下ろしていた姿を思い出す。

　あのとき、竜は──
　王家には、ひとつも目を向けていなかった。

「殿下」

　重い声が、会議室の扉のほうから響いた。

　入室を許可していないのに、と眉をひそめるより早く、扉が開く。

　現れたのは、痩身の男。
　鋭い目つきに、隙のない身なり。
　王国宰相、グラーデン・バウル。

「勝手に入るな、グラーデン」

「陛下のご命令でしてな。“息子が部屋に籠もっている。様子を見てこい”と」

　端的に言えば、丸聞こえだった。

　アレクシオンは、こめかみを押さえたくなった。

「籠もっていたわけではない。状況を整理していただけだ」

「その“整理”が長引いているのでしょう」

　宰相は室内に足を踏み入れ、侍従長を一瞥した。

「下がりたまえ。殿下と少し話がしたい」

「はっ」

　侍従長が退室し、扉が閉まる。

　会議室には、アレクシオンと宰相だけが残された。

「……で。宰相殿は、息子を叱りに来たのか？」

「叱って済むなら楽でよろしいですが」

　グラーデンは、机の反対側に立ったまま腕を組んだ。

「残念ながら、今の状況は“叱責一つで修正できる”段階を、とうに超えております」

「だろうな」

　アレクシオンは、乾いた笑いを浮かべる。

「“王太子は竜に見放された”。
　今や、王都の子どもでも口にする言葉だ」

「民衆とは残酷なものです。
　昨晩まで“王太子の婚礼”に沸いていたというのに、今は“竜の主と白竜の伝説”に夢中なのですから」

　宰相の言葉には、皮肉よりも冷静な観察が混ざっていた。

「聖女セレス様の人気も、完全に“第二位”に転じつつあります。
　今の彼女は、“竜が現れる前の予兆”程度の扱いですな」

「……セレスには悪いことをしたか」

　口にしてから、自分でもその言葉の軽さにうんざりした。

　聖女として神輿に乗せ、王妃候補として隣に据えようとし、その結果すべてが破綻した。

　彼女自身の意思など、ろくに考えもしなかったくせに。

「セレス様も、カルヴェルト令嬢も」

　グラーデンが、さらりと続ける。

「それぞれに“悪いこと”をしたのは事実でしょうな」

「……言うと思った」

　アレクシオンは頭を掻いた。

　宰相は、ため息ひとつつかない。

「我々が置かれている状況を、整理しましょうか」

「好きにしろ」

「まず一点。
　“竜の主”として民から認識されているのは、カルヴェルト伯爵令嬢エリーナ殿である」

　その名が出た瞬間、心臓が一瞬止まった気がした。

　エリーナ。
　何度も呼んできた名前。

　今は、簡単に口の中で転がせない。

「次に。
　王太子殿下は、そのエリーナ殿に対し、公開の場で婚約破棄を宣言なさった」

「それは……」

「事実です」

　ぴしゃりと遮られる。

「“白竜が庇った少女を、王太子は捨てた”。
　民の目には、そう映っております」

　喉が苦かった。

　グラーデンは、さらに続ける。

「三つ目。
　白竜は王宮を半壊させるほどの力を見せつけたにもかかわらず、死者はひとりも出ておりません」

「……それが、竜の“本気ではない”証拠だと？」

「ええ。
　“王宮を壊す気になれば壊せるが、人を殺す気はない”。
　竜自身が、そう示したようなものですな」

　皮肉の滲んだ笑顔。

「そして四つ目。
　竜は、王ではなく、エリーナ殿を“主”と呼んだ」

　その言葉は、何度聞いても胸に刺さる。

　アレクシオンは椅子の背にもたれ、天井を仰いだ。

「つまり、王家は“竜の加護”を失い、代わりにひとりの伯爵令嬢がそれを得たと──」

「民衆の大半は、そう解釈しております」

　宰相は頷く。

「軍部も同様です。
　“竜と敵対する愚を犯すべきではない”“なんとしても竜の主と友好的な関係を築くべきだ”という意見が、大勢を占めつつあります」

「……王家を差し置いて？」

「“王家が竜に見放されている以上、竜と対話できるのは主のみだ”と考えれば、そうもなりましょう」

　短く笑ってから、グラーデンは少しだけ声を低くした。

「殿下。
　このまま何もしなければ──いずれ、“竜の主を中心とした新勢力”が王国に生まれます」

　胸がざわつく。

「新勢力、だと？」

「分かりやすい象徴。
　竜に選ばれた少女。
　王宮を壊しながらも人ひとり殺さなかった慈悲。
　暴虐と救済、両方のイメージを兼ね備えた存在です」

　宰相は淡々と分析する。

「彼女の周りには、自然と人が集まるでしょう。
　“竜の主に忠誠を誓う”と言い出す貴族も現れるかもしれませんな」

「そんなことをすれば、反逆だ」

「法律上は」

　グラーデンの瞳が冷たく光った。

「ですが、“竜が彼らの背後にいる”と民衆が信じてしまえば、反逆者は“革命家”に変わります」

　喉が、ひゅ、と鳴った。

　アレクシオンは、無意識に拳を握り締める。

（そんな馬鹿な……）

　エリーナが、そんなことを望むはずがない。

　彼女は、第三者を傷つけることを嫌う。
　誰かの血で手を汚すくらいなら、自分が泣くことを選ぶような女だ。

　だからこそ、あの夜も。

　「誰も死なないで」と願った。

　竜の怒りを、自分の願いで中和させた。

　そんな彼女が、“竜の主を中心とした新勢力”など──

「エリーナは、そんなことはしない」

　気づけば口にしていた。

　宰相が、少しだけ目を細める。

「ええ。
　カルヴェルト令嬢ご本人は、そのような野心を持つタイプではないでしょう」

　その点については、宰相も認めているようだった。

　だが、その直後。

「ですが、“周りが彼女を担ぎ上げる”可能性はあります」

　低い声が続いた。

「本人の意思とは関係なく。“竜の主”という存在は、利用価値が高すぎる」

　その瞬間、ぞくりとした悪寒が背骨を這い上がった。

　利用。
　エリーナを、“札”として扱う者が出てくる。

　王家が彼女を切り捨てた以上──
　彼女を拾い上げることで、王家に対抗しようとする貴族が出る。

　それは、想像に難くない。

「だからこそ、先手を打つ必要がある」

　グラーデンの声が、鋭く切り込んでくる。

「“竜の主を取り込む”か、“竜の主を潰す”か」

　アレクシオンの肩が、びくりと震えた。

「……潰す、だと」

「言葉が過ぎましたな」

　宰相は軽く肩をすくめた。

「我々には、竜に牙を剥く勇気はありません。
　現実的な選択肢はひとつのみ──“王家が、竜の主を庇護下に置く”こと」

「それはつまり」

「“殿下が、彼女を取り戻す”ということです」

　ズキリ、と胸が痛んだ。

　取り戻す。
　その言葉は、甘くて、苦くて、ひどく傲慢だ。

　自分が捨てた。
　自分が公開の場で、切り捨てた。
　その相手を今さら、“取り戻す”。

（そんなことが──できるわけがない）

　あの夜のエリーナの瞳。

　涙をこらえ、誇りを曲げずに向けられた視線。

『この夜会で、あなたはわたくしを切り捨てただけではなく──
　わたくしの心を、公開処刑なさいましたのよ』

　あの言葉が、刺さったままだ。

　自分は彼女の心を殺したのだ。

　なのに。

「殿下」

　グラーデンの声が、静かに押し込んでくる。

「王太子としての立場を守りたいのであれば、“個人の感情”を捨てねばなりません」

「……どういう意味だ」

「今抱えている罪悪感も後悔も、全部一旦棚に上げるのです」

　宰相は、はっきりと言った。

「そして、こう考える。
　“エリーナ・カルヴェルトは、王国のために必要な札である”と」

「お前は……」

　アレクシオンは眉をひそめた。

「お前は、それで納得するのか。
　ひとりの娘を、“札”として扱うことを」

「王家がそうしてきたではありませんか」

　グラーデンの視線が、アレクシオンを射抜く。

「殿下も、私も。
　そして先代も、先々代も。
　『王国のため』という大義のもとに、結婚も、同盟も、戦も、何度も人を“札”として切ってきた」

　それは否定できない事実だった。

「ならば、今さらひとり増えたところで、何が変わりましょう」

「……っ」

　喉が詰まる。

　正論だ。
　だからこそ、ひどく不愉快だった。

「もちろん、カルヴェルト嬢を無下に扱えという意味ではありません」

　グラーデンは言葉を継ぐ。

「表向きには、“婚約破棄は一時の誤解であった”“白竜の出現により、真の絆が示された”とでも言い張ればよい」

「そんな筋書き、通るわけがないだろう」

「通さねばなりません」

　宰相の声が、鋭くかつ静かに響く。

「王家が生き残るためには」

　視線がぶつかり合う。

　アレクシオンの胸の内側で、いくつもの感情がぶつかっていた。

　罪悪感。
　後悔。
　苛立ち。

　そして──焦り。

　このまま、何もしなければ。
　エリーナは、竜とともに、別の“中心”になってしまう。

（それだけは──）

　耐えられなかった。

　自分が捨てた相手が、自分より大きな光として世界に立っている。

　王太子としてのプライドが。
　ひとりの男としての意地が。

　それを許さない。

「……分かった」

　アレクシオンは、椅子から立ち上がった。

　あまりにも唐突な動きに、グラーデンがわずかに目を見開く。

「どうなさるおつもりですか」

「エリーナのところへ行く」

　答えは単純だった。

「カルヴェルト伯爵家に赴き、彼女と話をする。
　白竜との関係。
　今後の身の振り方。
　すべて、王太子として直接確認する」

「殿下……」

　宰相は、何か言いかけて口をつぐんだ。

　アレクシオンは構わず続ける。

「エリーナを取り戻せば、問題は半分解決する」

　その言葉を、自分の口で言った瞬間、胸の奥で何かがぴくりと動いた。

　理性が、「浅い」と警鐘を鳴らす。
　そんな簡単な話ではない、と。

　だが、別の声が、それを押さえ込んだ。

（彼女を戻せばいい）

　王宮に。
　自分の隣に。

　そうすれば──
　竜は、王家の側に戻る。

　民衆も、「竜の主は王太子の婚約者だ」と認識し直す。

　王家の権威も、失われずに済む。

　それは、見事なまでに短絡的な思考回路だった。

　でも、焦燥にかられた頭には、それが一番“分かりやすい解決策”に見えた。

「殿下」

　宰相が、少しだけ声を低くする。

「カルヴェルト嬢のお気持ちは、どうお考えに？」

　その問いは、妙に生々しかった。

　アレクシオンは一瞬、言葉に詰まる。

　あの夜の彼女の顔。
　涙を堪え、唇を震わせながら言い放った言葉。

　自分に向けられた、あの切っ先。

『わたくしの心を、公開処刑なさいましたのよ』

　思い出すたび、胸が痛くなる。

（……嫌われているだろうな）

　当たり前だ。

　恨まれていても、おかしくない。

　にもかかわらず──

「それでも、行くしかない」

　アレクシオンは、言い切った。

「王太子として、だ。
　個人的な好悪や罪悪感は、全部置いていく」

「“王太子として”ですか」

「そうだ」

　自分に言い聞かせるように、何度も心の中で繰り返す。

　これは、感情ではない。
　義務だ。
　責任だ。

　エリーナからすれば、どれだけ傲慢な理屈か分かっている。

　それでも──

（あいつは、ここにいるべきだ）

　王宮に。
　自分の隣に。

　竜の主として。
　未来の王妃として。

　あの白銀の巨体が、自分ではなく彼女を守った光景が、何度も頭に焼きついている。

　胸の奥に、妙な焦りが巣を作っていた。

　彼女を“誰かに”奪われてしまう前に。

「準備を」

　アレクシオンは、宰相に向かって言った。

「カルヴェルト伯爵家への正式な訪問として、段取りを整えろ。
　父上には、必ず許可を取る」

　グラーデンは、しばし黙ったまま殿下の顔を見つめた。

　やがて、ゆっくりと視線を下げる。

「……かしこまりました」

　それだけ言って、深く頭を下げた。

◆

　廊下に出ると、王城の空気はどこか落ち着きなくざわついていた。

　遠くのほうから、兵士たちがひそひそ話をしている声が聞こえる。

「聞いたか？　カルヴェルト家の令嬢、竜と共に現れたって話だ」 「“白竜の主”だろ？　王宮を半分吹き飛ばしたくせに、誰も殺さなかったっていう……」 「すげえよな。王都の連中、あの令嬢を“希望”だとか“新しい時代の象徴”だとか持ち上げてるらしいぜ」

「バカなことを言うな」

　注意しようとして、足が止まった。

　彼らの会話は、そこでさらに続いていた。

「でもよ、正直──竜が味方についてくれるなら、そっち側についたほうが安全なんじゃねえのか？」 「おい、口を慎め。ここ、どこだと思ってんだ」 「分かってるって。ただの冗談だよ。冗談」

　冗談じゃない。

　そういう“冗談”が、ゆっくりと形になっていく。

　アレクシオンは、奥歯を噛み締めた。

（まだだ。
　まだ間に合う）

　彼は、その言葉で自分を無理やり落ち着かせた。

　エリーナと話をすればいい。
　誤解を解き、謝罪し、事情を説明すればいい。

　彼女は、愚かではない。
　感情的になりはするが、理屈の通じない人間ではない。

　竜の力を、どう使うべきか。
　王国のために、どう動くべきか。

　それを話し合えばいい。

　──そう、自分に言い聞かせながら。

（俺が、取り戻せばいい）

　それは、どこまでも王太子らしい、そしてどこまでも“男の浅はかな自信”に満ちた考えだった。

　自分が行けば。
　自分が頭を下げれば。
　自分が言葉を尽くせば。

　エリーナは、きっと振り向く。
　竜も、きっと認める。

　そんな保証はどこにもないのに。

　胸の奥の焦りは、もはや理性の声を聞こうとはしなかった。

　白銀の竜が彼女を抱き上げたあの光景が、焼きついて離れない。

　あの掌の中の彼女が、自分の手の届かない場所へ行ってしまう前に──

（もう一度だけでいい。
　俺の隣に、戻ってこい）

　アレクシオンは、そんな身勝手な祈りを飲み込みながら、真っ直ぐ進んだ。

　カルヴェルト伯爵家へ向かうための、最初の一歩を踏み出す。

　それが、自分の運命を、そしてエリーナの未来を、さらに大きく揺さぶる一歩になるとも知らずに。