追放された無能令嬢、実は転生賢者でした――王国が滅びてももう知りません

第14話 壊れた国が生んだ姉妹

　最初の眷属が王都の北区に現れた時、それを見た人間の多くは、魔物だとすぐには認識できなかった。

　人の形に近いのに、人ではない。

　獣の形に似ているのに、獣でもない。

　それは輪郭が定まらない黒だった。濃い霧を誰かが無理やり固めたみたいな、不自然な密度の闇。地面に落ちる影だけが異様に濃くて、見ているだけで足元を引かれそうになる。目が二つあるはずの位置には光のない空洞があり、その周囲だけがぬめるように揺れていた。

　そして何より、そいつらは生き物らしい息遣いではなく、飢えの音を立てていた。

　喉を鳴らすような、穴の奥で風が吸われるような、聞いてはいけない空腹の音。

　悲鳴が上がる。

「に、逃げろ！」 
「結界の内側だぞ、なんでこんなところに！」 
「子どもを連れていけ！　早く！」

　王都の空は昼なのに薄暗かった。晴れているはずなのに、結界が明滅するたび光の色が濁る。建物の窓ガラスに青白い揺らぎが反射し、その次の瞬間には、遠くの結界塔から鈍い破裂音が響いた。

　逆流だ。

　中枢からあふれた圧が、補助塔へ逆向きに走っている。

　王都の各所に設置された小型結界灯が、ひとつ、またひとつと消えていく。そのたびに、人の顔から色が抜けていった。

　王城の伝令はもう足が地につかないような勢いで走っている。

「北区に眷属出現！」 
「西門前でも確認！」 
「第二補助塔、逆流により術者三名負傷！」 
「避難路が詰まっています、南通りで将棋倒しが——！」

　その報告を受けたアルベルト・アストレイアは、椅子に座っていられなかった。

　もう書類の前で歯を食いしばっている場合じゃない。もう“王子としてどう見えるか”なんて言っていられる段階じゃない。

　剣帯を締める。

　白と金の王族用礼装ではなく、実戦用の軽装甲。肩当ての金具を留める指先は、驚くほど静かだった。怖くないわけではない。むしろ、ずっと怖い。王都が揺れ始めてから、胸の奥には冷たい鉄の塊みたいな恐怖が沈みっぱなしだった。

　けれど今は、その恐怖を抱えたまま立つしかない。

「殿下、本当に前線へ？」 
　側近の騎士が声を張る。 
「王城の守りに留まられるべきです！」 
「王都の中心が崩れている時に、王子だけ壁の内側に隠れていられるか」 
「しかし」 
「しかし、ではない」

　アルベルトは短く言い切った。

「これ以上、誰かに判断の代償を押しつけるつもりはない」

　それは、たぶん自分自身に向けた言葉でもあった。

　無能だから切った。 
　国のためだから仕方なかった。 
　王族として正しい判断だった。

　そう言ってきた結果が、この崩壊だ。

　ならせめて、崩れていく場所に自分の足で立つしかない。

　王城を出た瞬間、空気が変わる。

　王都の大通りは、もう知っている街ではなかった。商人たちの呼び声も、貴族の馬車も、甘い菓子の匂いもない。あるのは避難民の押し合う音、泣き声、怒号、そして眷属が地面を這う時に立てる不快な擦過音だけだ。

　最初の一体を見つけたのは、北区の石橋の上だった。

　黒い塊が、逃げ遅れた男に覆いかぶさろうとしている。

「どけぇっ！」

　アルベルトはほとんど反射で飛び込んだ。

　剣を抜く。王族の象徴として持つだけの装飾品ではない。幼い頃から叩き込まれてきた戦闘訓練は、こんな日のためにあったのだと、皮肉みたいに体が知っている。

　青白い魔力を刃にのせて振り抜く。

　眷属の腕らしきものが裂ける。だが血は飛ばない。代わりに黒い霧が噴き出し、石橋の欄干に触れた瞬間、その部分だけ色が褪せた。魔力を喰われたのだと直感する。

「っ……！」

　距離を取る。

　眷属は苦しむでも怒るでもなく、ただ飢えたようにこちらを向いた。人間を敵として認識するというより、目の前にある“喰えるもの”を見る目。

「殿下、下がってください！」

「民を先に下げろ！」

　騎士たちが避難民を押しやりながら道を作る。アルベルトは再び踏み込んだ。怖い。だが怖いまま剣を振るう。

　黒を切り裂くたび、目の前に浮かぶのはリリアの顔だった。

　あの夜の、静かすぎる眼差し。 　今ほしいのは言葉じゃなく責任です、と言い切った声。

　自分はずっと、言葉の方へ逃げていたのかもしれない。
 　国のため、王家のため、責務のため。 
　聞こえのいい言葉を並べて、実際に誰が傷つくのかをちゃんと見ないまま。

「ああああっ！」

　三撃目で、ようやく眷属の中心核らしいものが裂けた。黒い塊が崩れ、地面に落ちる前に灰みたいに散る。

　息が荒い。

　肩越しに振り返れば、助けた男が呆然と座り込んでいた。妻らしい女性が泣きながらその肩にすがっている。彼らに礼を言う余裕はなかった。ただ騎士へ短く命じる。

「南避難路を開け。北区は西門へ流せ」 
「はっ！」 
「補助塔の術者に伝えろ。逆流している塔は閉じろ、無理に保持するな」 
「しかし塔を閉じれば」 
「中で術者が死ぬ。今は人を優先しろ！」

　その言葉を発した時、自分の声に、少しだけ驚いた。

　昔の自分なら、きっと迷っていた。 
　王都の見栄えは。王家の象徴は。塔を落とした責任は。そんなことばかり先に考えたはずだ。

　でも今は違う。

　遅すぎると、分かっていても。

　　　　　◇

　エルフェリア侯爵家の屋敷では、ロイド・エルフェリアが当主私室に古参の家臣たちを集めていた。

　重い空気だった。

　窓の外では、遠く王都の空が不穏に明滅している。普段なら優雅に整えられている庭園も、今日は風が吹くたび妙に色褪せて見えた。

　机の上には文書が何通も積まれている。

　古い家系記録。 
　当主限定の秘匿文書。 
　王家との盟約写し。 
　そして、ロイドが自ら封印を解いた“接続役”の記録。

　家臣たちの顔には困惑と怯えが混じっていた。誰もがただならないと分かっている。だが、口に出された内容を認めれば、侯爵家の根そのものが腐っていたことになる。

「旦那様、本当に……公表なさるのですか」 
　執事長が、慎重すぎる声で問う。

「そうする」 
　ロイドは短く答えた。

「しかし、それでは」 
「家が傷つく、か」 
「……はい」 
「すでに傷ついている」

　その一言に、部屋が静まり返る。

　ロイドは自分の手元の文書を見下ろした。

　そこに書かれているのは、あまりにも淡々とした記録だ。

《接続役は家系内長女を優先》 　
《幼少期より王都地脈との馴致を開始》 　
《外部への説明は魔力特性不安定として処理》 　
《王家への報告は必要最小限》

　必要最小限。

　なんという言葉だろうと、今更ながら思う。

　そこに書かれているのは、国を守る尊い犠牲なんかではない。 
　ただ、家と王家が都合よく娘を管理し、使い、必要とあれば切るための手順だ。

「私は……」 
　ロイドは低く言った。 
「気づけたはずだった」

　その場にいた家臣たちの誰も動かない。

「違和感はあった。記録は曖昧だった。リリアの状態も明らかにおかしかった」 
「旦那様」 
「だが私は、見なかった。見なければ、家を守れると思った」

　その告白は、誰に向けたものなのか自分でも分からなかった。

　家臣たちへか。
　王家へか。 
　あるいは、もうここにはいない娘へか。

「旦那様、それを公にすれば……侯爵家だけでは済みません」 
「分かっている」 
「王家との関係も」 
「分かっている」 
「では、なぜ」

　ロイドはゆっくり顔を上げた。

　感情の薄い男だと、自分でも思う。 
　父として愛情表現が下手だったとか、そういう生ぬるい話ではない。もっと根の部分で、自分は常に“正しい家の形”を優先してきた。人より先に家を、感情より先に体面を選んできた。

　だからこそ、今さらそれを覆すのは滑稽だ。

　滑稽だが、それでも言わなければならないところまで来た。

「恥を引き受けるためだ」
　静かな声だった。

「侯爵としてではなく、父として、ようやく」

　その一言は、部屋の全員を黙らせるには十分だった。

　遅すぎる。 
　本当に、何もかも遅い。

　でも、遅いからといって黙り続ければ、今度はセレナまで呑まれる。リリアを黙って差し出した構造の延長線上に、次の娘も沈んでいく。

　それを止められないなら、自分は父である資格すらない。

「公式記録として提出する」 
　ロイドは言った。 
「接続役の歴史も、家が秘匿してきた経緯も、すべてだ」 
「旦那様……！」

　執事長の声は震えていた。

　ロイドはわずかに目を閉じる。

　リリアがどんな顔をするかは分からない。 
　きっと許されないだろう。
 　許されるべきとも思わない。

　それでも、ようやくここで一つだけ確かなことがあった。

　自分は今、初めて“父としての恥”を引き受ける側に立とうとしている。

　　　　　◇

　セレナは、王城の一室に“保護”の名目で隔離されていた。

　保護。

　綺麗な言い方だと思う。 
　実際は監視だ。扉の外には騎士。窓には魔力遮断術式。室内の鏡は外され、尖ったものも置かれていない。王太子妃候補への扱いとしては、あまりにも露骨だった。

　最初は怒った。 
　泣いた。 
　叫んだ。

　でも、数日も経てば、怒りよりも別のものが部屋を満たし始める。

　囁きだ。

　夜だけじゃない。 
　朝も、昼も、夕方も、隙間があれば耳元へ入り込んでくる。

　——かわいそう。 
　——あなたはずっと二番目。 
　——姉ばかり見られていた。 
　——勝たなければ、愛されない。

「うるさい……」

　膝を抱えてベッドの端に座り込み、セレナは何度もそう呟いた。

　でも、黙れと言うたび、声はもっと近くなる。

　——だって本当でしょう？
　——お姉様の方が綺麗だった。 
　——お姉様の方が落ち着いていた。 
　——お姉様の方が、最初から選ばれていた。

「違う……」 
　喉が詰まる。 
「違う、違う、違うっ」

　何が違うのか、自分でもうまく言えない。

　リリアは確かに最初から、王子の婚約者だった。 
　長女で、綺麗で、静かで、なにもかも余裕があって、自分なんていなくても完成しているみたいだった。

　だから、嫌いだった。 
　羨ましかった。 
　憎かった。

　でも同時に、知っていた。

　あの姉が、どこかでひどく寂しそうだったことも。

　廊下の窓辺で、一人で本を読んでいた背中。 
　褒められてもいないのに、完璧に礼をしようとする癖。 
　父が部屋へ来ると、ほんの少しだけ呼吸が止まる顔。

　セレナは子どもの頃、何度か思ったことがある。

　どうしてお姉様は、あんなふうに、誰にも甘えられないんだろう、と。

　そのくせ、母は言うのだ。

　お姉様に負けないで。 
　お姉様より可愛く笑いなさい。 
　お姉様より選ばれなさい。

　その言葉は、幼い胸に少しずつ釘を打ち込んだ。

　勝たなければ価値がない。 
　選ばれなければ意味がない。

　気づけば、それが自分の骨になっていた。

「わたしだって……」 
　セレナは掠れた声で言う。
 「わたしだって、見てほしかったのに」

　その瞬間、囁きが変わる。

　——そう。 
　——見てほしかった。 
　——愛されたかった。 
　——なら奪えばよかったのに。

　低く、ぬるい声。

　部屋の隅の影が、少しだけ濃くなる。

　セレナは息を呑んだ。影の形が、自分の心の中の醜い部分とぴったり重なるのが分かる。姉への憎しみ、羨望、奪ったくせに消えない渇望。その全部を誰かに撫でられているみたいで、気持ち悪いのに、どこか甘い。

「やめて……」 
　耳を塞ぐ。 
　でも声は内側から響く。

　——お姉様は全部持っていた。
　——あなたは奪ってもまだ足りない。 
　——もっと。 
　——もっと。

　ベッド脇の魔力遮断灯が、ぱち、と小さく弾けた。

　セレナの周囲に黒い靄が薄く滲む。

　扉の外の騎士が異変に気づいて声を上げる。 
「中の魔力値が上がっている！」 
「術師を呼べ！」

　セレナは頭を押さえた。

　痛い。 
　苦しい。 
　なのに、胸の奥のどこかは、まだ求めている。

　お姉様より。 
　お姉様より。

　その飢えを、自分が本当に捨てたいのかどうか、分からなくなるくらいに。

　　　　　◇

　リリアがセレナの元へ呼ばれたのは、その直後だった。

　王城のその部屋へ足を踏み入れた瞬間、胸の奥の魔力が嫌そうに震える。空気が濁っている。目に見えない泥が、部屋の隅へ静かに溜まっているような気配。

「……ひどい」 
　思わず声が出た。

　カイルがすぐ隣に立つ。 
「残滓か」 
「はい。かなり深い」

　ベッドの上でうずくまるセレナは、以前よりずっと痩せて見えた。頬の線が細くなり、瞳の下には影が沈んでいる。綺麗に結われていた金髪も今は乱れていて、姉を出し抜いて輝いていた頃の華やかさはない。

　代わりに、壊れかけたガラスみたいな危うさだけがあった。

　セレナが顔を上げる。

　その瞬間、リリアの胸が鈍く痛んだ。

　憎しみが消えたわけじゃない。 　嫌いだ。 
　あの夜のことも、その前の小さな悪意の積み重ねも、忘れていない。

　でも今のセレナを見ていると、嫌いだけで片づけてはいけないものまで見えてしまう。

「……お姉様」 
　セレナが掠れた声で笑う。 
「来たの」 
「ええ」 
「助けに？」 
「わからない」 
　リリアは正直に答えた。

　セレナの瞳が揺れる。 
　憎しみと、羨望と、甘えと、壊れた子どもみたいな色が全部混ざっていた。

「わたし、ずっと……」 
　セレナの唇が震える。 
「お姉様が嫌いだった」 
「知ってる」 
「でも、羨ましかった」 
「それも知ってる」 
「お父様に見てほしかった」 
「……」

　そこで、リリアの呼吸が一瞬止まる。

　ああ、と心の奥で何かが鳴った。

　同じだ。

　違う形をしていても、根っこは同じ檻の中にいたのだ。

　期待に応えなければ価値がない。 
　選ばれなければ意味がない。 
　見てもらえなければ、存在していないのと同じ。

　リリアはずっと“ちゃんとしていれば愛される”と思って育った。 
　セレナはずっと“勝たなければ愛されない”と思って育った。

　違うようでいて、どちらも親の愛を条件つきでしか信じられなかった子どもだ。

「……最悪」 
　小さく呟く。

「お姉様？」 
「なんでもない」

　違う。最悪なのは、この子じゃない。

　自分の家だ。 
　この国だ。 
　娘を価値と役目でしか測らず、比べ、差し出し、沈ませてきた構造そのものだ。

　リリアはゆっくりセレナに近づき、黒い靄の濃い部分へ手をかざした。ざらつく。星喰いの残滓は、セレナの心の傷にぴったり貼りつくように巣食っている。

「セレナ 」
　リリアは低く言った。 
「今からそれを少し剥がす。痛いかもしれない」 
「……お姉様、わたしを嫌い？」 
　唐突な問いだった。

　リリアは黙った。

　簡単に“嫌いじゃない”とは言えない。 
　そんな優しさは嘘になる。

「嫌いよ」 
　はっきり答えた。 
「すごく」

　セレナの顔が歪む。

「でも、それで終わらないのがもっと嫌」 
　リリアは吐き捨てるように言った。 
「ただ憎めたら楽だったのに」

　その本音に、部屋が静かになる。

　セレナは涙が出そうな顔をして、それでも泣けない子どもみたいに唇を噛んだ。

　リリアは気づいていた。

　目の前の妹は、自分と同じ檻の、違う部屋に閉じ込められて育ったのだと。

　だから許せるわけじゃない。 
　でも、ただ断罪して終わるほど簡単でもない。

　そんな現実が、ひどく苦かった。

　リリアは息を吸い、指先に術式を灯す。

　まずは、黒い靄の表層だけを薄く削る。 
　無理に全部剥がせば、セレナの心ごと裂ける。 
　だから慎重に、傷口を覗くみたいに。

「……っ、ああ……！」 
　セレナが苦鳴を漏らす。

「我慢して」 
「いた、い……！」 
「知ってる」 
「お姉様……っ」 
「黙って」

　叱るように言いながら、リリアの胸の中では別の感情がぐちゃぐちゃに渦巻いていた。

　どうしてこんなことをしてるんだろう。 
　どうして助けようとしてしまうんだろう。 
　どうして、完全には見捨てられないんだろう。

　答えは一つじゃない。

　たぶん、自分が壊れた家の中で育ったからだ。 
　期待に応えなければ価値がないという檻が、どれだけ人を歪ませるか、知っているからだ。 
　そして何より、星喰いの残滓に、自分たちの醜い傷をこれ以上利用されたくないからだ。

　部屋の外では、また遠くで結界塔の逆流音が響いた。

　王都はまだ揺れている。 
　眷属は消えていない。 
　封印はなお危うい。

　その真ん中で、リリアはようやく理解する。

　自分とセレナは、ただ憎み合った姉妹ではない。

　壊れた家と、壊れた国が、それぞれ違う形で噛み砕いた二つの人生だったのだと。