追放エンドだと思ったら世界が私を選んだ、元聖女のざまぁ再生記

第2話：凍える終焉と、世界の拒否

馬車が止まった音は、妙にあっけなかった。
雪を踏みしめる馬の蹄の音が止み、車輪の軋みが止み、代わりに聞こえてきたのは――風。

ひゅう、と細い笛みたいな音。
木箱の隙間から入り込んで、私の皮膚を舐める。

扉の外で鍵が外される。金属が擦れる音。
次の瞬間、扉が乱暴に開き、白い光が一気に流れ込んだ。

眩しさに目が痛い。
でも、それ以上に寒い。

「降りろ」

騎士の声。今日一日で聞き飽きた、冷えた命令。

私は立ち上がろうとして、膝が言うことをきかない。
足先の感覚が薄い。血が流れているのかも分からない。
それでも、腕を掴まれて外に引きずり出される。

雪が膝まである。
風が頬を殴る。
瞬間的に涙が出たけれど、それすら凍りつきそうだった。

「ここから先は歩け。王都の慈悲はここまでだ」

騎士はそう言って、私を雪の上へ投げ出した。
背中が雪に沈む。冷たさが衣を通して心臓に触れる。

私は喘ぐ。

「……ここ、どこ……」

声が小さくて、風にさらわれる。

騎士は答えない。答える価値がないみたいに鼻で笑って、馬車へ戻る。
扉が閉まる。鍵がかかる。
馬のいななき。
そして、車輪が雪を噛む音。

馬車は去っていく。
遠ざかっていく音は、私を置き去りにすることに迷いがない。

私は起き上がろうとして、腕に力が入らないことに気づく。
指先が、じんわりと痛い。いや、痛いというより――痺れている。
見下ろすと、手袋もない指が雪の上に突き出ていた。

白い雪。
その上で、私の指先だけが紫に変わっていく。

「……あ、これ」

ぼんやり思う。
凍傷、ってやつ。
知識としては知っている。治療もしたことがある。
でもそれが“自分の身体”に起きているのを見るのは、初めてだった。

面白い。
そう思ってしまうくらい、感覚が鈍い。

喉の奥が熱い。
咳き込むと、口元に温かいものが広がった。
手の甲で拭う。赤い。

「……血」

血だけが、妙に温かかった。
その温かさが、今の私には唯一の“生きてる証拠”みたいに感じる。

涙が出た。
でも涙は、頬を滑る途中で冷え、肌に貼りつく。
温かくない。
泣いているのに、身体は冷たいまま。

私は空を見上げた。
雪雲が低く垂れ込めて、空の色は灰色に濁っている。
神さまのいる場所って、もっと青いと思っていた。

「……帰りたい」

言ってから、どこに帰るのか分からなくなる。
王都？　大聖堂？　あそこはもう“帰る場所”じゃない。

じゃあ――私の家はどこ？

胸の奥が、すうっと空になる。
寒さとは別の冷たさが、内側から広がっていく。

「……祈らなきゃ」

口が勝手に言う。
癖だ。反射だ。
祈れば奇跡が起きる。奇跡が起きれば救われる。

そうやって生きてきたから。

私は手を合わせようとした。
でも指が動かない。動かそうとすると、皮膚が割れるような痛みが走る。
痛いのに、どこか遠い。

「……っ」

声にならない吐息が漏れた。

雪の上に膝をつく。
膝が沈み、冷たさが衣を染みてくる。
祈りの姿勢。いつも通り。
いつも通りにすれば、きっと。

「……神さま……」

声が出ない。
喉が凍っているみたいに、音が詰まる。
空気を吸うと、気管の奥が痛い。
吐くと白い息がすぐに散る。

「……お願い……」

出たのは、掠れた息だけ。
言葉にならない。祈りにならない。

そのとき、風の音の隙間に、妙な声が混じった気がした。

「もう祈らなくていい」

え？

私は顔を上げる。
周囲は白い雪原だけ。木も家も人もない。
馬車の音はもう聞こえない。

なのに確かに、耳元で囁かれた。

「……誰……？」

声が震える。
怖いというより、信じられない。

返事はない。
でもその言葉だけが、暖炉の火みたいに胸の奥で残る。

もう祈らなくていい。

そんなこと、言われたことがない。
祈れ、としか言われなかった。
祈り続けろ、祈れないなら価値がない、と。

なのに、もう祈らなくていい？

私は笑いそうになる。
だって、それは私がずっと欲しかった言葉だ。
なのに、今さら？

笑えない。
唇が凍って、裂けそうだ。

体が震え始める。
小刻みな震え。止めようとしても止まらない。
寒いから。怖いから。疲れたから。
全部。

「私……どうしたら……」

独り言が雪に吸い込まれる。
返ってこない。
返ってくるのは風だけ。

時間の感覚が曖昧になっていく。
雪が降っているのか、止んでいるのかも分からない。
まぶたが重い。
眠ったらだめだ、とどこかで聞いた気がする。凍死するから。

でも、眠い。
眠いというより、意識が滑っていく。

私は指先を見る。
紫が濃くなっている。
自分の指なのに、誰かのものみたいだ。

「……私、死ぬのかな」

その言葉は、意外とすんなり出た。
怖くないわけじゃない。
でも、驚くほど現実味がある。

死ぬ。
追放された聖女の終わり。
みんなが望んだ結末。

そう思った瞬間、胸がちくりと痛んだ。
悔しい。
悔しいのに、怒る力も残っていない。

「……助けて」

誰に？
神さまに？
誰かに？

助けて、と言ったところで、誰も来ない。
それを知っている。

それでも、口が動く。

「……助けてよ……」

涙がまた出た。
でも涙は冷たい。
温かいのは喉の血だけ。

私は倒れ込んだ。
雪が頬に貼りつく。
冷たいのに、だんだん感じなくなる。

不思議だ。
痛みが消える。寒さも薄れる。
身体が軽くなる。

あ、これ。
いけない。
この感じは、いけない。

知識が遅れて追いつく。
凍えて感覚が麻痺するのは、危険な兆候。
眠気は死の入り口。

「……だめ……」

言いながら、まぶたが落ちる。
落ちる。
落ちる。

世界が白くぼやける。
雪の粒が、光の点みたいに滲む。
音が遠のく。

そして――静寂。

死が確定するはずの静寂。

そのはずだった。

きぃ……と、どこかで軋む音がした。

最初は幻聴だと思った。
でも違う。
それは、耳ではなく骨で聞く音だった。
世界そのものが、歯ぎしりしているみたいな、嫌な軋み。

「……なに……」

声にならない。

静寂の中に、耳鳴りみたいな“拒否”が走る。
ぎゅん、と頭の奥を締め付ける音。
まるで、世界が叫んでいる。

違う。

それは違う。

私は目を開けようとした。
でもまぶたは動かない。
代わりに、意識だけが引きずり上げられる。

誰かに首根っこを掴まれて、無理やり起こされるみたいに。

「……いや……」

嫌だ。
もう疲れた。
このまま眠らせて。
終わらせて。

なのに、終わらない。

世界が、終わりを許さない。

軋みが大きくなる。
雪の白が、亀裂を入れられた陶器みたいにひび割れていく感覚。
視界が割れる。音が割れる。時間が割れる。

私は理解できないまま、ただ恐怖だけが湧き上がる。

「何……これ……っ」

声は出ないのに、心の中で叫ぶ。
叫びが、ひび割れた世界に吸い込まれる。

白い雪原が、裂ける。

裂け目の向こうは黒だった。
夜みたいな黒。
深海みたいな黒。
星明かりみたいな点が、遠くでちらついている。

私はそこに落ちていく。
落ちるというより、引き込まれる。
魂だけを掴まれて、身体ごと剥がされるみたいな感覚。

怖い。
痛い。
でも痛い場所がどこか分からない。

「……やだ……」

そのとき、また囁きが聞こえた。

「失うわけにはいかない」

誰の声か分からない。
男でも女でもない。
人間の声じゃないのに、言葉だけが理解できる。

「……誰……」

返事はない。
ただ、拒否の力が強くなる。

時間の歯車が、逆転する音がした。
ごり、ごり、と巨大な機械が回るみたいな。
世界が後ろへ引っ張られる。

雪の粒が逆に舞い上がる。
風が逆向きに流れる。
私の血の温かさが、喉の奥へ戻っていくような錯覚。

息が止まる。
意識が千切れそうになる。

「……っ」

叫びたかった。
でも叫ぶ口もない。
私はただ、闇へ沈む。

沈みながら、最後に思った。

追放って、終わりじゃなかったの？

終わりにしたかった。
終わりにしてほしかった。

でも世界は、それを拒否した。

白い世界が完全に割れ、
私の意識は星明かりの闇に飲み込まれていく。

音も匂いも消えた。
ただ一つだけ残るのは、胸の奥で灯る言葉。

――もう祈らなくていい。

その言葉の意味も分からないまま、
私は深い闇の底へ落ちていった。