追放エンドだと思ったら世界が私を選んだ、元聖女のざまぁ再生記

第3話：エリシア・ノクス＝セレスティア

春の匂いがした。

土の湿り気。
花粉のむず痒さ。
遠くで焼かれるパンの香ばしさ。

――そんなもの、死ぬ直前の世界にはなかった。

目を開けると、天井が近い。
白い石の高い天井じゃない。木目のある板。煤けた梁。隙間から差す陽の光が、埃をきらきら浮かせている。

「……あ……」

声が出た。
ちゃんと、声。

喉が痛くない。
血の味もしない。
呼吸をすると、空気がぬるい。刃物みたいに肺を切らない。

私は一気に起き上がろうとして、ふらついた。
視界が揺れ、布団がずれる。草の匂いのする粗い布。肩にかかる髪が、やけに軽い。

それより――手。

私は自分の手を、恐る恐る目の前にかざす。

小さい。
指が細い。爪は短く、血色がある。肌は青白くも紫でもなく、健康な薄桃色をしている。

「……え」

喉から、乾いた音が漏れた。

私の手は、もっと痩せていた。
骨張って、血管が浮き、祈りでひび割れていた。
冷たくて、いつもどこか痛くて、でもそれを当たり前だと思っていた。

なのに今、手が――生きてる。

怖い。
怖いのに、目を逸らせない。

私は布団をめくって足を見た。
足も小さい。すねに傷跡がない。凍えた痕もない。
足先が動く。感覚がある。

「あ、やだ……」

自分の声が、幼い。
高くて、柔らかい。

私は息を呑んだ。
音を立てるのが怖くて、口を押さえる。
でも掌の感触がまた違う。柔らかい。温かい。

……夢？

死ぬとき、人は見るって言う。
幸せな夢。
今までの苦しみの代わりに与えられる幻。

「違う……」

違う。
これは夢にしては、匂いがリアルすぎる。
汗の酸っぱさ、布の埃、木の匂い。
耳元で鳴る鳥の声。遠くの犬の吠え声。

全部、今ここにある。

私は部屋を見回した。
狭い。
壁は木。床も木。窓は小さく、布のカーテンが揺れている。
隅に桶と、粗末な机。椅子は一脚。
豪華さなんて欠片もない。王都大聖堂とは真逆。

そのとき、扉が軋んで開いた。

「おっ、起きたかい」

入ってきたのは、四十代くらいの女性。
日に焼けた肌、太い腕、白いエプロンに小麦粉がついている。髪は無造作にまとめられ、目尻に笑い皺がある。

彼女は私を見るなり、ほっと息を吐いた。

「よかったぁ。昨日は熱がすごくてさ、死んじゃうかと思ったよ。水飲める？　ほら」

木のコップが差し出される。
私はそれを受け取ろうとして、指が震えた。
コップの重さ。指の力。全部が新しい。

「……あなた、は……」

声が掠れない。
それが逆に怖い。

「私？　私はマルタ。パン屋のマルタだよ。昨日、森の道であんた倒れてたの。びっくりしたよ、ほんと」

森？
道？
倒れてた？

記憶が一瞬で戻る。
雪原。追放。凍え。闇。裂ける世界。

……森なんて、なかった。

私はコップの水を口に含む。
冷たくて、でも痛くない。喉を優しく潤す。
涙が出そうになる。水一口で泣くなんて、馬鹿みたいだ。

マルタは私の顔を覗き込んだ。

「まだぼんやりしてるね。そりゃそうか。ねえ、名前は？」

心臓が跳ねた。
名前。

セレフィア。
そう名乗った瞬間、全部が追いついてくる気がした。
聖女。追放。血。アルベルト。アデル。罵声。大聖堂。

私はその塊を、喉に飲み込めない。

「……な、まえ」

唇が震える。
何を言えばいい？
正直に言ったら、どうなる？
聖女だと言ったら、また檻に入れられる？
また祈れと言われる？
また削られる？

頭の中が真っ白になりかけた、そのとき。

胸の奥に、何かがすっと落ちてきた。

“エリシア”

言葉じゃない。
思いついた、というより、そこに置かれていた名前を拾った感じ。

「……エリシア」

口から出た。
意外なくらい自然に。

マルタはにっこりした。

「エリシアね。いい名前じゃない。姓は？　家の名前とか、ないの？」

姓。
家の名前。

セレフィア・ルミエール。
ルミエール――光。教会がくれた光の姓。

私は言えない。
言った瞬間、あの白い回廊がこの部屋に侵食してくる気がした。

喉が詰まる。
視界の端が滲む。
でも、沈黙は怪しまれる。

「……えっと……」

自分の声が情けない。
どうしよう。
嘘をつかなきゃ。
でも、嘘が下手だ。ずっと、祈りしかしてこなかった。

その瞬間また、胸の奥から音もなく言葉が落ちてくる。

“ノクス＝セレスティア”

夜。星。
意味が分からないのに、妙にしっくりくる。

「……ノクス＝セレスティア」

私は呟いた。

マルタが目を丸くした。

「へえ、貴族っぽい姓だね。二重姓なんて珍しい。あんた、どっかの家の子なの？」

胸がきゅっと縮む。
貴族。家。
その言葉は危険だ。捕まる。返される。戻される。

「……わからないの」

私は、嘘を混ぜた本当を言った。
「気づいたら、ここにいて……」

マルタは少しだけ顔を曇らせ、それから優しく笑った。

「そっか。まあ、いいさ。いろいろあるよね、人には。今は熱下がったし、食べられそうならパン粥作るよ」

彼女はそう言って、扉のほうへ向かう。
扉の前で振り返り、指を立てた。

「無理して動かない。まずは休む。いい？」

私は小さく頷いた。

扉が閉まる。
部屋に静けさが戻る。

私は、胸を押さえた。
心臓がまだ速い。
エリシア。ノクス＝セレスティア。
なぜそんな名前が出てきたのか分からない。

でも――怖くない。
少なくとも“セレフィア”より、怖くない。

私はベッドから降りた。
足の裏が床の冷たさをちゃんと感じる。
足音が軽い。
ふらつきながら、机の上に置かれた小さな鏡へ近づいた。

鏡は曇っていて、歪んでいる。
でも、そこに映った顔は……知らない顔だった。

幼い。
頬が丸い。目が大きい。
髪は淡い金より少し暗い蜂蜜色で、肩より短い。
唇は乾いていない。目の下に隈がない。

「……誰……」

呟いた声が、鏡の中の口から同じように動いて返ってくる。
それが怖い。

私は鏡に指を伸ばす。
冷たいガラスに触れる。
中の子も、同じように触れる。

……でも。

目。

目の奥だけは、確かに“私”だった。
疲れ切った、祈りで削れた、あの目。
笑うことを覚えてしまった目。

私の魂が、ここにいる。

「……生きてる」

言葉にした瞬間、膝が折れた。
床に座り込む。
息が震える。
泣きたくて、でも泣いたら何かが戻ってきそうで怖い。

私は両腕で自分を抱きしめた。
温かい。
自分の体温がある。
それがこんなに嬉しいなんて、知らなかった。

遠くから、パンを切る音がした。
包丁が木のまな板に当たる、トントンという音。
生活の音。
祈りとは関係ない音。

私はその音を聞きながら、記憶を整理しようとする。

雪原で倒れた。
死んだ。
はず。
なのに、ここは春の匂い。

……季節が違う。

窓の外を見た。
小さな庭。緑の芽。
土の色が濃い。
白じゃない。

私はよろよろと立ち上がり、窓を少し開けた。
外気が頬に触れる。冷たいけれど、冬じゃない。
鳥が鳴いている。
遠くで子どもの笑い声。

王都じゃない。
大聖堂の鐘も聞こえない。

でも、どこかで知っている空気。
この世界の匂いだ。私が生きていた世界の。

私の脳裏に、王都の地図が浮かぶ。
貧民街。河川。東の森。北の平原。
……この匂いは、東の森に近い小さな村のものに似ている。

「同じ世界……？」

口に出すと、胸がざわついた。
もし同じ世界なら、王都もある。教会もある。アルベルトもアデルもいる。

でも、時間が――違う。

なぜなら、私は“幼い”。
もしこれが夢じゃないなら、身体年齢が巻き戻っている。

私は震えながら、机の上の紙に目をやった。
新聞みたいなものではない。パン屋の帳簿。
でも端に日付が書かれている。

読み取る。
王国暦……。

王国暦の数字が、私の記憶より――小さい。

「……嘘」

声が漏れた。
指先が冷える。
でも、冷えるのは恐怖のせいだ。体は温かい。

十数年前。
まだ、私が聖女として祭壇に立つ前。
まだ、追放が起きる前。

――やり直しだ。

その認識が胸の奥で形になった瞬間、息が詰まった。
喜びではない。
希望でもない。

怖い。

同じ世界で、同じ未来が待っているなら？
また祈って、また削れて、また捨てられるなら？

私は鏡に映る自分を睨む。
幼い顔なのに、目だけが鋭くなる。

「……嫌だ」

小さく、でもはっきり言った。

「もう、嫌」

私は祈りの檻に戻りたくない。
優しく笑って、期待に応えて、壊れていくのは嫌。

そのとき、部屋の隅から淡い光がふっと漏れた。

私は息を止めて振り向く。

棚の下。
壁際に置かれた小さな箱。
木箱の蓋が少しずれていて、そこから光が滲んでいる。

怖い。
でも目が離せない。

私はゆっくり近づいた。
指先が震える。
蓋を持ち上げる。

中にあったのは、小さな金属の印。
聖堂で見たことがある意匠――円環と翼。
聖印。

なのに、王都の聖印よりずっと古い。
表面に細かな傷。
触れると、ひんやりしている。

そして、光。

淡く、呼吸するみたいに脈打つ光が、印の中心から滲んでいる。

「……なんで、ここに」

呟いた瞬間、胸の奥がじんと熱くなった。
痛い熱じゃない。
火傷みたいじゃない。
春の陽だまりみたいな熱。

聖印が、私を認識したみたいに光を強める。

私は反射で手を引っ込めた。
怖い。
聖女の証。
それがあるなら、私は結局――逃げられない。

でも。

同時に、思った。

これが“追放された私”の続きなら、
世界は私を簡単に捨てた。
なのに今、聖印がここにあるのは――世界が私を捨てきれていない証拠じゃないの？

私は聖印を見つめる。
光は淡いまま、静かに揺れる。

「……世界が、拒否した」

誰の声かも分からないのに、確かに“失うわけにはいかない”と言われた感触が、消えずに残っている。

失うわけにはいかない、と言った声。
あれが世界なら……。

私は聖印をそっと箱に戻した。
蓋を閉じる。
光は完全には消えず、木の隙間から細く漏れ続ける。

まるで、ここにいるよ、と言うみたいに。

そのとき、扉の向こうから足音が近づいた。
マルタの声。

「エリシアー、粥できたよ。食べられる？」

私は背筋を伸ばし、深呼吸した。
胸の中で、二つの名前がぶつかり合う。

セレフィア――追放された聖女。
エリシア――今、ここにいる私。

私は扉に向かって、声を出す。
ちゃんと出る声で。

「……うん。食べる」

そして心の中で、小さく決める。

同じ世界。十数年前。やり直し。
なら――私は、やり直す。

でもそれは、“前と同じ”じゃない。
同じ未来に向かうためじゃない。

私はもう、祈りのために生きない。

エリシア・ノクス＝セレスティア。
この名前を、今は抱えて進む。

扉が開き、パン粥の温かい匂いが部屋を満たした。
その匂いに、私は少しだけ――ほんの少しだけ、泣きそうになった。