追放エンドだと思ったら世界が私を選んだ、元聖女のざまぁ再生記

第5話：ルシアンとの出会い、守る剣の温度

その日は、朝から空がやけに静かだった。

鳥が鳴く回数が少ない。
風が草を揺らす音が薄い。
春のはずなのに、空気の底に冷たい芯が沈んでいる気がした。

マルタは店の窓を拭きながら、ふっと手を止めた。

「……変だね」

「なにが？」
私はパン籠を拭きながら聞いた。

マルタは眉を寄せる。
その眉間の皺は、笑い皺とは違う深さだった。

「犬が鳴かない。あの子たち、普段は誰か通るだけで騒ぐのに」

言われて気づく。
確かに、村の入口に繋がれている犬の声が聞こえない。

私は喉の奥が乾いた。
嫌な予感は、前触れもなく心臓を掴んでくる。

「大丈夫だよ」
私は自分に言い聞かせるみたいに言った。
「ただの気のせいかも」

マルタは肩をすくめたが、目は外を追い続けている。

「そうだといいけどねぇ。最近、街道が荒れてるって話も聞くし」

街道。荒れてる。
その単語が、胸の奥を小さく刺した。

“追放”。

木箱の馬車。雪。罵声。
あの夜の痛みは、いまだに身体のどこかに沈んでいる。
思い出したくなくても、ふいに皮膚の裏側が冷える。

私は布巾を握り直し、できるだけ普通の顔をした。
普通。普通。私はただの拾われた子。エリシア。

そのとき、外から走ってくる足音がした。
泥を跳ねる勢いの音。息が切れている。

扉がバンッと開く。

「マルタさん！　大変だ！」

入ってきたのは村の青年、トム。
顔が青い。目が泳いでいる。

「……どうしたの、そんな顔して」
マルタが言う。声が低い。

トムは息を吸って、吐いて、それでも言葉が追いつかないみたいに喉を鳴らした。

「盗賊だ……！　南の道から……三人、いや、もっといるかも！　家、荒らされてる！」

言葉が部屋の中に落ちた瞬間、空気が凍った。
春の匂いが、一気に遠のく。

「……嘘でしょ」
マルタが呟く。

「嘘じゃない！　俺、見たんだ！　ベンの家、窓割られて……奥さん泣いてて……！」

外で、遠くから女の叫び声が聞こえた。
それは噂じゃない。今起きている現実の音。

胸がぎゅっと縮む。
私の身体が勝手に小さくなる。
息が浅くなる。

「エリシア！」
マルタが私の腕を掴む。
「裏へ！　納屋の奥に隠れて！」

「……マルタは？」

「私は店閉める！　パンも金も隠す！　ほら、早く！」

彼女の声は強い。強いけど、その強さの奥に震えがある。
私は反射で頷いて、裏口へ走った。

木の床がきしむ。
裏戸を開けた瞬間、冷たい空気が肌を撫でた。
春なのに、刃みたいに。

私は納屋へ飛び込む。
干し草の匂いが鼻を突く。
暗い。狭い。息が詰まる。

奥へ奥へ。
干し草の山の陰。
そこに身を潜めた。

膝を抱える。
指先が冷える。

外から聞こえる音が、どんどん近づいてくる。

ガラスが割れる音。
木が蹴られる音。
男の怒鳴り声。
女の泣き声。
子どもの叫び声。

「金だ！　食い物だ！　出せ！」
「やめて！　それだけは……！」
「うるせぇ！」

心臓が痛いくらい跳ねる。
胃が気持ち悪い。
唇を噛む。血の味はしない。でも怖い。

――誰か助けて。

雪原で、私はそう言った。
でも誰も来なかった。

だから今も、誰も来ない。
そう思ってしまう。

私は頭を振った。
違う。まだ決まってない。
でも音は確実に近づく。

納屋の扉が乱暴に開く音がした。

「ここにもあるだろ、探せ！」

男の声。酒臭い。
笑い声が混じる。
複数いる。

足音が、干し草を踏む音が、近い。
近い。近い。

私は息を止めた。
息が喉に引っかかる。
咳が出そうになるのを必死で堪える。

干し草の隙間から、影が見えた。
太い腕。汚れた革の鎧。
腰に短剣。
目が合いそうで、目を閉じた。

「……ん？」

男が近づく。
影が大きくなる。

「おい、ここ……」

干し草が掴まれる気配。
剥がされる。
私の隠れ場所が、暴かれる。

その瞬間――

外から、まるで雷みたいな音が響いた。

金属がぶつかる音。
鋭い叫び。
そして、怒鳴り声が変わる。

「うわっ、誰だてめぇ！」
「……っ、剣士！？」

納屋の男が動きを止めた。
足音が遠ざかる。
外へ飛び出していく。

私は息を吸ってしまった。
空気が肺に入るのに、喉が震える。

外で、金属が鳴る。
剣と剣がぶつかる、硬い音。
それが何度も、何度も。

私は干し草の陰から、そっと覗いた。

村の道の真ん中に、ひとり男が立っていた。
旅装。黒に近い濃紺の外套。肩には擦れた革の防具。
長身で、背筋が真っ直ぐ。
剣を構える姿が、無駄がなくて綺麗だった。

相手は盗賊が三人。
荒い動き。乱暴な刃。
でも旅の男は、ほとんど動かない。
小さく足を運び、刃を受け流し、反撃は必要な分だけ。

一太刀。
盗賊の剣が弾かれ、手から落ちる。

二太刀。
もう一人の膝が折れる。血は出ない。痛みだけが確実に入る打ち方。

三太刀。
最後の男が地面に転がり、喉元に剣先が止まる。

早い。
冷たいくらい、正確。

盗賊は歯ぎしりして叫んだ。

「な、なんなんだよ！　村の用心棒か！？」

旅の男は答えない。
ただ、低い声で一言。

「武器を捨てろ」

その声は怒鳴りではなく、氷みたいに澄んでいた。
盗賊は震え、短剣を投げ捨てる。

村の人が、家の陰から顔を出し始める。
マルタも店の入口から出てきた。顔色はまだ青い。

「……あ、あんた……誰……？」
誰かが恐る恐る聞く。

旅の男は剣先を下げ、息を整えた。
汗はかいているのに、焦りがない。

「通りすがりだ」

それだけ言って、盗賊たちを縄で縛り始める。
手際が良い。まるで慣れている。

村人がざわつく。
感謝の声。驚き。安堵。
その中で私は、納屋の影から出られなかった。

足が震える。
怖い。
盗賊が怖いだけじゃない。

“助けが来た”という事実が怖い。

守られるのが怖い。
守られたら、次に何かを返さなきゃいけない気がする。
私はずっと、そうやって生きてきたから。

そのとき、ふいに視線を感じた。

旅の男が、こちらを見ていた。
まっすぐ。迷いのない目。

私は息を呑み、干し草の陰に引っ込もうとする。
でも遅かった。

「君」

男が歩いてくる。
足音が土を踏む。
近づくほど、剣の気配が濃くなる。

私は後ずさる。背中が納屋の壁に当たる。
逃げ場がない。

男は納屋の入口で立ち止まった。
剣は鞘に収めている。
手は開いている。脅す動きじゃない。

「大丈夫？」

その言葉が、私の耳に落ちた瞬間――胸の奥で、何かがカチリと音を立てた。

大丈夫？
その問いは、私を“使えるか”ではなく、
私が“痛くないか”を聞いている。

王都で聞いたのは、結果、責務、対価。
ここで聞こえたのは、たった三文字。

大丈夫？

私は言葉が出なかった。
喉が詰まる。
目が熱くなる。

男は眉を少しだけ下げた。
優しさを誇張しない顔。
でも、目の奥がちゃんと人を見ている。

「……怖かった？」

私は小さく頷いた。
それだけで、涙が落ちそうになる。

男は深く頷き返す。
「そりゃ怖い。もう大丈夫だ。外に出られる？」

外。
光。
人の目。

私は一瞬ためらう。
でも、この男の声は、命令じゃない。
選ばせる声だ。

私はゆっくり立ち上がった。
足がまだ震える。
でも、男は手を差し出してこない。
必要以上に触れない。

その距離感が、なぜだか救いだった。

納屋から外へ出る。
村の空気が一気に入ってくる。
さっきまでの叫び声は消え、代わりにざわざわとした安堵が広がっている。

盗賊は縛られ、地面に座らされていた。
村人たちが囲んでいる。
誰かが怒鳴り、誰かが泣き、誰かが祈っている。

マルタが私を見つけて駆け寄ってきた。

「エリシア！　無事！？」
彼女は私を抱きしめようとして、途中で止まった。
私が硬直しているのに気づいたから。

「……うん。大丈夫」

声が震える。
でも言えた。

マルタが、ほっと息を吐いた。
そして、旅の男に向き直る。

「あなた……本当に助かったよ。なんてお礼を……」

男は軽く首を振った。

「礼はいらない。……ただ」

彼の視線が、また私に戻る。
そこにいやらしさがない。
値踏みもない。

「君、顔色が悪い。怪我は？」

私は反射で首を振った。
「ない。……私、隠れてただけ」

男は納得したように頷いた。

「ならいい」

それだけ言って踵を返そうとした。
去ろうとする背中。
旅人の背中は、どこか孤独に見えた。

村人が慌てる。
「待ってくれ！　泊まってけよ！」
「せめて飯を！」
「この盗賊、どうする！？」

男は立ち止まり、短く答えた。

「近くの駐屯所に引き渡す。……ここに置いておくとまた揉める」

合理的。
でも冷たくない。
あくまで村のために言っている。

「俺はルシアン・ヴァルグレイヴ」
彼は名乗った。
「通り道だ。今夜は泊まって、明日連れて行く」

村がどっと安堵する。
マルタが胸に手を当てて笑った。
「ルシアンさん！　本当に……！」

その瞬間、村人の一人が小声で囁いた。

「……この子さ、エリシア……この前、リオの足……」

別の声が続く。
「奇跡……見たって……」

私の血が冷える。
やめて。
言わないで。

でも、噂はもう芽を出している。
それが怖い。息ができない。

ルシアンはその囁きを聞いたはずなのに、顔色を変えなかった。
私を見て、ただ言った。

「君、帰れる？」

私は頷いた。
その問いも、さっきと同じだ。
“君がどうしたい”を聞いている。

マルタが私の背中を押すように言った。

「エリシア、今日はもう休みな。怖かったろ。店の奥にいていいよ」

私は小さく頷き、店の方へ歩き出した。
背中に、視線が刺さる。村人の好奇心、期待、感謝。
全部が重い。

でも、その重さの中に一つだけ、妙に温度の違う視線があった。
ルシアンの視線だ。
熱くない。冷たくもない。
ただ、ちゃんと“守る側”の目。

店の奥に入って、私はやっと息を吐いた。
膝が震えて、椅子に座り込む。

マルタが水を持ってきて、私の前に置く。

「飲みな」
彼女は私の手を見て、眉を寄せた。
「震えてる」

私はコップを握った。
指が震えるせいで水面が揺れる。
口に運ぶと、少しこぼれた。

「……守ってもらった」

ぽつりと漏れた言葉に、自分で驚く。
守ってもらった、なんて。
今まで口にすることがなかった言葉。

マルタは柔らかく笑った。
「そうだよ。村ってさ、弱いときは支え合うもんだよ」

支え合う。
その言葉が、遠い国の言葉みたいに聞こえた。

夜。
村の集会所で、ルシアンは盗賊の引き渡しの段取りを村長と話していた。
私は少し離れたところで、壁に背を預けてその様子を見ていた。

彼は淡々と話す。
でも、村長の言葉を途中で遮らない。
焦っている村人に苛立たない。
必要なことだけを選んで言う。

剣の使い方と同じだ。
無駄がなくて、守るための動き。

私は自分の腕を抱いた。
寒いわけじゃない。
でも、胸の中が落ち着かない。

奇跡の噂が広まれば、教会が来るかもしれない。
王都へ連れて行かれるかもしれない。
また“聖女”として囲われるかもしれない。

怖い。
怖いけど、逃げ続けたら、いつか追いつかれる。

そのとき、ルシアンが話を終えてこちらへ歩いてきた。
足音が近づく。
私は反射で身体を固くする。

「エリシア」

名を呼ばれて、喉が鳴った。

ルシアンは私の前で立ち止まる。
表情は変わらない。
でも目だけが、夜の灯りを受けて柔らかい。

「さっきから、ずっと固い顔してる」
彼は言った。
「……怖いのか？」

私は視線を逸らした。
「……うん」

正直に言ってしまった。
言ってから、怖くなる。
こんなことを言ったら、弱いと思われる。役に立たないと思われる。

でもルシアンは笑わなかった。
軽く頷いた。

「怖いのは当然だ。襲われたんだから」

その当たり前が、私には当たり前じゃなかった。

「……みんな、私に『祈れ』って言うのに」
口が勝手に動いた。
「怖いって言っても……『黙れ』って言うのに」

言い終わって、胸が痛い。
しまった、と思う。
こんなことを言っても、困らせるだけだ。

でもルシアンは、少しだけ眉を寄せた。

「そんなこと言うやつがいるなら、俺が止める」

さらっと言った。
迷いのない声で。
剣を振るうみたいな確かさで。

私は目を見開いた。

「……止めるって」

「止める」
ルシアンは繰り返した。
「君が嫌なら、誰にも無理はさせない」

胸の奥が熱くなる。
泣きそうになる。
でも泣いたら、弱くなる。
そう思って、唇を噛む。

ルシアンは私の手元を見た。震える指。
そして、ほんの一瞬だけ迷うように息を吸ってから、上着の外套を脱いだ。

「寒いだろ」

私は反射で首を振った。
「寒くない」

「寒くなくても、震えてる」
彼は淡々と言って、外套を私の肩にそっと掛けた。

布が触れた瞬間、びくっとした。
冷たい布じゃない。
人の体温が残った布。
剣の匂いと、旅の土の匂い。
それが不思議なくらい安心する。

私は言葉を失った。
外套の重さが、鎧みたいに心を包む。

「……あったかい」

思わず漏れた声に、ルシアンは少しだけ口角を上げた。
それは笑顔というより、安心させるための小さな形。

「よかった」

その一言で、私の中の壊れていた何かが、もう一度カチリと鳴った。
さっきより大きく。
確実に。

守られるって、こういうことなんだ。

何かを差し出す前に、
まず「大丈夫？」と聞かれて、
まず温かさが渡される。

私は外套の端をぎゅっと握った。
それが、手放したくないものになりそうで怖い。

「……ルシアン」
名前を呼んでみる。
自分の声が、少しだけ素直だった。

「ん？」

「……あなた、旅人なんでしょ。明日、ここから出る？」

ルシアンは頷いた。
「盗賊を引き渡したら、先へ行く。……王都方面だ」

王都。
その言葉が胸に落ちる。重い。冷たい。

でも同時に、心の奥で小さな火が揺れた。
逃げ続けるだけじゃ終わらない。
この奇跡が私に起きるなら、いつか見つかる。
なら、先に――自分で選ぶしかない。

私は息を吸った。
外套の温度を胸に集めるみたいに。

「……私も、王都に行きたい」

口に出した瞬間、喉が痛いほど緊張した。
後戻りできない気がして。

ルシアンは驚いた顔をしない。
ただ、確認するみたいにゆっくり言った。

「理由は？」

私は言葉に詰まる。
理由はたくさんある。怖い。確かめたい。逃げたい。終わらせたい。
でも全部を言うには、まだ喉が弱い。

だから私は、一番本当だけを言った。

「……このままだと、また奪われる気がする」
声が震える。
「何が、って……うまく言えないけど。ここにいたら……誰かに見つかって、連れていかれる」

ルシアンの目が細くなる。
彼は一度だけ、深く頷いた。

「分かった」

それだけ。
否定もしない。笑わない。説教しない。

「じゃあ、同行するか」
ルシアンは言った。
「俺が守る」

守る。
その言葉が、剣の音みたいに真っ直ぐ胸に刺さった。

私は、怖いのに、頷いてしまった。
頷いた瞬間、肩の力が少しだけ抜けた。

「……うん」

ルシアンは外套の襟を軽く整えて、私の肩からずれないようにした。
触れる指が、短く、優しい。

その指先の温度が、
雪の夜に誰も触れてくれなかった私の肌に、
初めて“守られる側”の現実を教えた。

外で夜風が鳴る。
でも私は震えなかった。

外套の重さと温度が、
私を、私のまま立たせてくれていた。