追放エンドだと思ったら世界が私を選んだ、元聖女のざまぁ再生記

第10話：神託の乱れ、「一度、聖女は失われた」

図書塔を出たとき、夜の空気がやけに冷たかった。
春のはずなのに、頬を撫でる風が冬の刃みたいに薄く痛い。

私は外套の襟を握りしめた。
ルシアンの外套は、まだ少しだけ彼の体温を残している。
その温度に縋るみたいに、指先に力が入った。

「帰るぞ」
ルシアンが言う。

私は頷いた。
頷いたけれど、心臓の奥にまだ図書塔の静けさが残っている。
ヴァイスの眠たげな目。
深海みたいに重い視線。
軽い口調で投げてくる、刺さる言葉。

――魂に、時間の焼け跡。

あれは脅しじゃなかった。
断定でもなかった。
でも、私の身体が一番分かってしまった。

私は、戻ってきた。
“裂け目”を通って。

答えに近づいたぶん、怖さも増えた。
知らなかった時より、世界が大きくて、薄い。
触れたら破れる膜みたいに思える。

宿へ向かう途中、王都の通りは妙に騒がしかった。
昼間の賑わいとは違う。
楽しげじゃないざわめき。
不安が混ざったざわめき。

「聖堂が慌ただしいらしい」
道端の男が言う。
「神託が……変なんだってよ」

「変？」
別の女が顔をしかめる。
「神託が変って、なにそれ。神さま、酔ってんの？」

笑い声が起きた。
でも笑いは続かない。
すぐに空気が重くなる。

「ふざけんなよ……」
誰かが呟いた。
「神託が頼りなんだぞ」

神託。
その言葉が、私の胃を掴んだ。

聖女選定の前兆として降りる神託。
神が次の聖女を示す――そのための“合図”。

今までは、いつもそうだった。
鐘が鳴り、火が揺れ、司祭が跪き、神託が落ちる。
そして聖女が選ばれ、祈りが始まる。

その仕組みの中で、私は削られて死んだ。
だからこそ、その仕組みが壊れる気配は、怖い。

宿に戻ると、主人が入口で首を突き出していた。
私とルシアンを見るなり、声を落とす。

「お客さんたち、聖堂に近づかないほうがいいよ。今夜は……なんか変だ」

「変だって、どう変だ」
ルシアンが聞く。

主人は唇を舐めた。
「司祭が走り回ってる。鐘が鳴って……でも、祈りの鐘じゃない。警告みたいな鳴り方」

私は喉が乾く。
警告。
聖堂が。

「……行く」
気づいたら言っていた。

ルシアンの目が私を見る。
「行く？」

私は頷いた。
怖い。
でも、逃げたくない。
逃げていたら、また“知らないまま”奪われる。

「行くなら一緒だ」
ルシアンが即答する。

「……うん」

夜の聖堂へ向かう道は、人が少ない。
でも、静かじゃない。
遠くで鐘が鳴り、足音が走り、どこかで祈り声が漏れている。

聖堂の前の広場に着くと、既に人だかりができていた。
信者。商人。貴族の使用人。
皆、同じ方向を見上げている。

祭壇のある大聖堂の扉が開いている。
中から、青白い光が漏れていた。

「……火の色が」
誰かが呟く。
「おかしくない？」

私も見た。
本来、祭壇の火は金色に揺れる。
神の祝福の色だと教えられてきた。

でも今夜の光は、青白い。
病んだ月明かりみたいに冷たい。

胸の奥がきゅっと縮む。
あの雪の夜の白に似ている。
冷たくて、終わりの色。

「中に入るな！」
衛兵が叫ぶ。
「神託の最中だ！　邪魔をするな！」

でも人は引かない。
神託が乱れるなんて、王都の人間にとっては日常の裂け目だ。
誰もが覗き込みたがる。

ルシアンが私の肩を軽く押した。
「押されるな」

私は頷き、人波の端に留まる。

大聖堂の中は、音が割れて聞こえた。
司祭たちの声が重なり、祈りが途切れ途切れになっている。

「……聖なる導きを……」
「神よ、どうか……」
「火が……火が安定しません！」

そして、耳を刺すような“ノイズ”。

言葉にならないざらざらした音。
祈りの声がその中に混ざり、擦り切れ、意味を失っていく。

私は身体が硬直した。
祈りが意味を失う瞬間を、私は知っている。
祈りがただの音になったとき、人は救われない。

「これは……」
私の隣で、誰かがぼそりと呟いた。

振り向くと、そこにいたのはヴァイスだった。
いつの間に。
相変わらず眠たげな目で、群衆の隙間に立っている。
白銀の髪が青白い光を吸って、さらに冷たく見えた。

「……なんでここに」
私は思わず言ってしまう。

ヴァイスは肩をすくめた。
「研究対象が勝手に燃え始めたら、そりゃ見に来るでしょ」

「言い方……」
私は眉を寄せる。
腹が立つのに、今はそれどころじゃない。

ヴァイスは聖堂の光を見つめ、ぼそりと言った。

「世界が“失敗”を覚えてる」

その言葉が、背骨に冷たい針を刺した。

失敗。
覚えてる。
誰が？　世界が？

私は唾を飲み込む。
喉が鳴る音がやけに大きい。

「……何の失敗」
私は聞いた。声が震えないように。

ヴァイスは答えない。
ただ、目だけが深くなる。

そのとき、聖堂の中の祈りが途切れた。

一瞬、完全な静寂が落ちた。
ざわめきさえ止まる。
風の音も消えたように感じる。

そして――火が揺れた。

青白い炎が、まるで誰かに掴まれたみたいにねじれ、上へ伸びる。
炎の先が裂け、空気が歪む。

次の瞬間、祭壇から声が落ちてきた。

人の声じゃない。
男でも女でもない。
音というより、重み。
頭ではなく骨に響く言葉。

「――一度、世界は聖女を失った」

その言葉が空気を叩いた瞬間、広場中の人間が凍りついた。
誰も息をしない。

私は自分の心臓の音だけを聞いた。
ドクン、ドクン。
うるさい。
世界の声よりうるさい。

「……今、なんて？」
誰かが掠れた声で言った。

「聖女を……失った？」
別の声。
「でも、聖女は今もいるだろ？」

「アデルさまがいるじゃないか！」
焦ったような叫び。
「候補はいる！　失うって何だよ！」

「神託が狂ったんだ！」
「不吉だ……！」

ざわめきが爆発する。
恐怖が、人の口を勝手に動かす。

司祭が扉の奥からよろよろと出てきた。
顔が真っ白で、唇が震えている。
彼は何度も首を振りながら、呟く。

「ありえない……そんな神託は……」

ありえない。
そうだ。ありえない。

だって、まだ失っていない。
この時間軸では、聖女は死んでいない。
追放も、雪原も、まだ起きていない。

――でも私は、失った側の記憶を持っている。

胸が痛い。
吐き気が込み上げる。
胃がねじれる。

「エリシア」
ルシアンが私を呼ぶ。
肩に手を置きそうで置かない距離で、声だけが近い。
「顔色が悪い」

私は頷こうとして、うまくできない。
視界が少し揺れる。
青白い炎が、まだ揺れている。

ヴァイスが私の横で、静かに言った。

「ほらね。覚えてる」

その言い方が腹立たしいのに、私は言い返せない。
言い返す余裕がない。
だって世界が言った。
世界が“失った”と言った。

その瞬間、広場の反対側がざわめいた。
護衛の騎士たちが道を開ける。
人が押しのけられ、頭が下がる。

アルベルトが来た。

昼間よりも近い距離で、彼の顔が見える。
整った顔。冷たい目。
でも今夜、その目がほんの僅かに揺れていた。

――顔色が変わっている。

私は気づく。
彼だけが、この神託を“ただの不吉”として聞いていない。
彼の頭は既に走っている。
合理の歯車が回り始めている。

アルベルトは司祭に近づき、低い声で問うた。

「今の神託、記録は？」

司祭が震える手で頷く。
「は、はい……祭壇の紋が……刻みました……」

「刻みを見せろ」
アルベルトの声は冷たい。
でも、その冷たさがいつもより鋭い。
恐怖を押し潰すための冷たさ。

司祭が案内しようとするが、足がふらつく。
アルベルトは一瞬だけ眉を寄せ、護衛に命じた。

「支えろ」

そして、彼は一歩踏み出す前に、広場を見回した。
その視線が、また私に刺さる。

昼間と同じ定規の視線。
でも今夜のそれは、“測る”というより“照合する”目だった。

失われた聖女。
奇跡の噂。
時間の裂け目。

彼の目が言っている。
何かが繋がりかけている、と。

私は息が詰まる。
逃げたい。
でもこの広場のどこにも逃げ場はない。
神託が落ちた場所から、私は逃げられない。

ルシアンが私の前に立った。
昼間と同じように。
さりげなく、でも確実に、アルベルトの視線を遮る。

アルベルトはそれを見て、目を細めた。
一瞬だけ、興味の色が濃くなる。

でも彼は何も言わず、聖堂の中へ入っていった。
青白い光に飲まれる背中。
その背中が、王都の未来を背負っているように見えた。

広場のざわめきは止まらない。
不安が波みたいに広がっていく。

「聖女が失われるって、どういう意味だよ！」
「次の選定はどうなる！」
「疫病が戻るのか！？」

声が乱れ、祈りが崩れ、噂が生まれる。
王都の夜が、傾いていく。

ヴァイスが欠伸みたいに息を吐いた。
「いいね、混乱。……世界が揺れる音がする」

「よくない」
私は絞り出した。
声が震える。
「怖い」

ヴァイスは私を見て、眠たげなまま言った。

「怖いでしょ。君のせいじゃない。……でも君に関係ある」

関係ある。
それが一番怖い。

ルシアンが短く言った。
「帰る」

私は頷いた。
足が重い。
石畳が冷たい。

背後で鐘が鳴った。
いつもの祈りの鐘じゃない。
警告の鐘みたいな、焦げた音。

私は振り返らない。
振り返ったら、青白い火の中に吸い込まれそうだったから。

ただ胸の奥で、世界の言葉が反響し続ける。

――一度、世界は聖女を失った。

失っていないはずの世界が、失ったと知っている。
その矛盾が、王都全体を不穏に染めていく。

そして私の中で、冷たい確信が育っていった。

この街は、もう安全じゃない。
神託が乱れた瞬間から、何かが始まってしまった。